DU l{l':(.IME MUNICIPAL

trats chargés des affaires locales se consommaient pleinement sur les lieux, sans intervention de l'autorité centrale, et par rassemblée des principaux habitants.

4^ Dans cette assemblée étaient admis tous les habitants possédant un certain revenu. Tout indique que peu d'hommes libres y étaient étrangers.

Deuxième Époque,

La séparation absolue de l'existence politique et de l'existence locale, et l'impossibilité d'exercer les droits politiques ailleurs que dans Rome même, devaient enlever aux villes leurs principaux citoyens et une bonne part de leur importance. Aussi, dans l'époque que nous venons de parcourir, les intérêts purement locaux tenaient-ils fort peu de place. Rome absorbait tout. L'indépendance laissée dans tout ce qui ne se traitait pas à Rome ou n'émanait pas de Rome , provenait surtout de la nullité.

Lorsqu'à Rome la liberté commença à décheoir, l'abolition de l'activité politique des citoyens dut en diminuer la concentration. Les hommes principaux des municipes s'étaient rendus à Rome pour y participer, soit dans les comices, soit par les grandes fonctions publiques, au gouvernement du monde. Quand les comices et les hautes magistratures n'eurent plus à peu près aucune influence dans le gouvernement, quand la vie politique s'éteignit dans Rome avec le mouvement de la li-

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berté, cette affluence de tous les hommes considérables vers Rome se ralentit. Cela convenait au despotisme naissant, et il n'eut garde de s'y opposer. Ici, comme en toute occasion, les conséquences nécessaires des faits généraux se révèlent dans des faits particuliers et positifs. Jusque-là on n'avait pu faire aucun acte politique ni donner son suffrage que dans les murs de Rome. Suétone nous apprend qu'Auguste accorda aux citoyens d'un grand nombre de municipes d'Italie le droit de donner leur suffras^e sans sortir de leur ville, et de l'envoyer cacheté à Rome où le dépouillement s'en faisait dans les comices. Ainsi se trahissaient à la fois les progrès de l'indifférence publique , et ceux du pouvoir absolu.

Ces progrès furent rapides. Bientôt les comices furent abolis, comme il doit arriver à tous les simulacres. Toute libre intervention des citovens dans le gouvernement disparut, et il n'y eut plus, ni à Rome, ni loin de Rome , aucun acte politique à faire ; et comme le leurre du despotisme qui commence est toujours d'offrir aux hommes les trompeurs avantages d'une honteuse égalité, le droit de cité romaine fut, presque à la même époque , indistinctement accordé à tout le monde romain. Ce droit n'était plus rien dans Tordre politique ; il ne conférait donc à ceux qui le recevaient aucune importance réelle ; et cependant cette concession, enlevait à ceux qu'elle confondait dans la foule , l'importance qui pouvait encore leur rester. Il y a lieu de croire que cette mesure fut plutôt

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l'effet d'une spéculation financière, que d'une savante coinl)iiiaison despotique. Mais le despotisme, même dans sa conduite la plus dénuée de science, a des instincts qui ne le trompent point. C'était d'ailleurs le cours des choses. Il faut que les peuples avilis subissent leur desUnée. Tout ne doit pas être imputé aux maîtres du troupeau; et la haine que mérite la tyrannie ne sauve point du mépris les nations incapables de la liberté.

Cependant comme la dégradation et la ruine d'un Empire ne s'opèrent pas en un moment, ni d'un seul coup , comme il restait encore dans le monde romain des habitudes de liberté que le despotisme n'avait eu ni le temps ni le besoin de détruire , il fallait, à cette disparition si complète des droits et de la vie politiques, une sorte de compensation. Elle résultait naturellement du changement survenu. Une portion de l'importance qu'avait perdue Rome était retournée dans les municipes. Beaucoup de citoyens, plus ou moins considérables, ne les quittaient plus. Devenus étrangers au gouvernement de rÉtat, leur attention se reportait d'ellemême sur les affaires de leur cité. Rien ne poussait encon^ le pouvoir central à y descendre pour les envahir. Les trésors de Rome, les contributions ordmaires des provinces suffisaient à ses besoins, et même à ses folies. La tyrannie éprouvait peu la nécessité de pénétrer partout, de s'organiser en détail , et elle n'en possédait pas la science. Le régime municipal conserva donc une assez grande indépendance -, il se constitua même avec plus de

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régularité, et des droits plus positifs, plus étendus, peut-être, que ceux qu'il possédait auparavant.

C'est depuis le règne de Nerva jusqu'à celui de Dioclétien que l'état des niunicipes se présente sous ce nouvel aspect.

Un grand nombre de lois ont pour objet d'accroître et d'assurer les propriétés et les revenus des villes. Trajan leur permit de recevoir des héritages par voie de fidéi-commis'. Bientôt elles furent autorisées à les recueillir directement'. Adrien leur accorda le droit de recevoir des legs"; il ordonna que tout administrateur qui détournerait les biens d'une ville serait considéré comme coupable, non de vol simple, mais de péculat^ Les revenus ordinaires suffisaient communément à leurs dépenses , et il n'était pas nécessaire de charger de nouveaux impôts les citoyens. L'État ne rejetait point sur les cités les charges qui ne les concernaient pas directement. Il n'y avait qu'un très petit nombre de citoyens qui fussent exempts de ce qu'il y avait d'onéreux dans les devoirs municipaux. Le menu peuple concourait, par la main d'œuvre, aux travaux publics qui intéressaient chaque ville. La dignité des décurions était reconnue et traitée avec faveur.

I. SenatiisconsuUo Aproniano. Roth,, de re munie, Rom. pag. 28, not. LU.

2 Ihïd. not. lix.

3. Civitatïbus omnibus quœ sub imperio pop. rom. surit legari potest , idqueaD. Nerva introductum, poslea a senam, auctore ILidriano, diligendus constitutum est. Ulpian, Frag. lib. xxiv, cap. xxvui.