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nent toutes les formes du corps, qui dessinent les contours sans gêner les mouvements ; il faut qu'elles soient faites tout exprès, de main d'ouvrier, pour le peuple et le siècle auxquels on les destine. Les bonnes lois sont filles du temps ; elles sont adaptées au climat, au milieu où doit se faire sentir leur action ; elles sont plutôt suggérées au pouvoir par les secrets instincts d'une société ou par ses besoins avoués, qu'elles ne sont inventées par le génie de tel ou de tel homme d'Etat ou jurisconsulte. Toutes ces réserves faites, il n'en est pas moins vrai qu'il peut y avoir plaisir et profit à se rendre un compte exact de l'expérience tentée, dans des conditions qui rappellent à certains égards celles où se trouve la France moderne, par un des peuples les plus intelligents et les mieux doués qui aient paru sur la scène du monde. Telle étant la pensée qui m'a conduit à cette étude , on me pardonnera si je néglige volontairement bien des questions accessoires qui ont été souvent discutées à propos de l'histoire de la législation athénienne. Je laisserai à d'autres le soin de chercher si les lois de Solon étaient inscrites sur des plaques triangulaires ou sur des colonnes mobiles; ce que c'était que les xjpêsi; et les a;ov£;. J'avoue même que je ne me demanderai pas toujours quelles sont, parmi

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les lois citées ou rappelées par les orateurs , celles qui remontent jusqu'à Solon, et celles qu'ont ajoutées au fonds primitif tel et tel de ses continuateurs. Nous manquons , selon moi , des renseignements qui nous seraient nécessaires pour faire le départ ; ceux qui ont entrepris ce triage n'obtiennent quelque ombre de résultat qu'en faisant sans cesse valoir des indices insufflsants, des signes arbitraires. Nous n'avons, sur la législation athénienne, que des données bien incomplètes et bien fragmentaires ; c'est donc à peine si , en rassemblant tous les textes , de quelque date qu'ils soient, nous arrivons à nous faire une juste idée de l'ensemble. Si nous prétendons traiter séparément l'œuvre législative de Solon et celle de ses successeurs , nous n'avons plus que des détails qui ne s'assemblent et ne se rejoignent'pas, qui souvent même se contredisent ; toute vue générale nous est à peu près interdite. Mieux vaut ne pas s'attarder à des distinctions où il est bien difficile de porter quelque rigueur , à des déterminations qui sont presque toujours purement conjecturales ; mieux vaut se placer tout d'abord en face de la législation athénienne telle qu'elle existait dans le dernier siècle de la république , entre le rétablissement de la démocratie par Thrasybule et la guerre lamiaque.

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C'est pendant cette période d'environ quatre-vingts ans qu'ont fleuri ces orateurs, Lysias, Isée, Eschine etDémosthènes , auxquels nous devons la meilleure partie des données que nous possédons sur le droit attique ; c'est alors aussi que la législation athénienne est le plus complète, le plus variée, le plus riche , qu'elle a atteint ce qu'on peut appeler sa forme définitive. Le droit public est tout à fait arrêté ; depuis l'archonlat d'Euclide, le principe démocratique n'a plus jamais été mis en question , comme il l'avait été encore pendant la guerre du Péloponèse ; pas une sédition , pendant toute cette époque , n'a troublé l'Agora d'Athènes et n'a dérangé le jeu régulier de ses institutions. Les seuls changements qui s'y soient opérés, durant tout ce laps de temps, ne portent guère que stir des matières administratives et des combinaisons financières , comme l'organisation , si souvent remaniée, des diverses liturgies, et notamment de la triérarchie. Quant au droit civil et pénal, les fondements posés par Solon étaient restés inébranlés ; mais sur cette large et solide base s'étaient élevées de nouvelles assises. Depuis Solon , la société athénienne s'était singulièrement modifiée ; l'industrie et le commerce y avaient acquis une importance autrefois inconnue , exigé une protection toute spé-

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ciale ; de plus , le nombre des litiges soumis aux tribunaux s'était promptement accru , surtout durant les beaux jours de l'empire maritime d'Athènes. Devant ces juges, auxquels étaient déférés non-seulement les procès des citoyens, mais aussi ceux des alliés , il devait se présenter sans cesse des cas non prévus par le législateur , qui suggéraient la pensée d'une loi ; celle-ci , bientôt quelque orateur venait la proposer, lorsque avaient été accomplies les formalités nécessaires , et le peuple la votait après des débats contradictoires. Pendant la même période , la jurisprudence des tribunaux et les exigences de la pratique donnaient au système des actions et aux règles de la procédure plus d'ampleur et de fixité. Mais, de ce développement, qui avait dû être , à un certain moment, très-rapide, étaient- nés quelque embarras, quelque confusion ; aussi, après la chute des Trente, procéda-t-on à une sorte de révision générale du droit attique sur laquelle les détails nous manquent, à notre grand regret. Quelles qu'aient pu être les lacunes et les imperfections de ce travail, il marque certainement un progrès dans la législation athénienne, un premier degré de coordination, un premier effort systématique. Les événements politiques , la conquête macédonienne , interrompirent ce

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mouvement, ne permirent pas à cette phase de s'achever, comme elle le fit à Rome ; mais pour connaître aussi bien que possible la législation athénienne et pour la juger équitablement, n'est-ce pas cette période législative qu'il convient d'envisager? Le droit attique n'a pas eu de vieillesse ; c'est à peine s'il a même atteint l'âge mûr ; descendons du moins , pour l'étudier et l'apprécier, jusqu'aux derniers jours de cette vie qu'a si brusquement terminée la plus douloureuse des catastrophes.

Pour qui entreprend le travail dont je viens d'esquisser le plan et d'indiquer l'objet, ce sont surtout les orateurs , est-il besoin de le dire ? qui fournissent les renseignements les plus complets et les plus sûrs, principalement dans leurs discours judiciaires, dans ces plaidoyers civils qu'ils écrivaient pour le compte d'autrui et moyennant salaire. Si ces trésors avaient péri pour nous , il faudrait renoncer à se faire du droit attique une idée même superficielle et trèsgénérale ; nous n'aurions plus à notre disposition que quelques mots épars dans les récits de biographes, tels que Plutarqueet Diogène Laërce, que les notes des lexicographes , si sèches souvent et si brèves qu'elles en deviennent inintelligibles, enfin que les témoignages , parfois très-suspects , d'écrivains

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de la décadence , trop éloignés de ce temps et de ces mœurs pour qu'il n'y ait pas à douter de leurs assertions et à ne les accepter que sous bénéflce d'inventaire. La seule source contemporaine , celle où il faut toujours retourner puiser après avoir cherché laborieusement, dans le vaste champ de l'antiquité, quelques autres indices, quelques rares et souvent obscures données , c'est le recueil des orateurs attiques. C'est donc surtout avec eux que j'ai vécu depuis plusieurs années que dure la préparation de cet essai ; il n'est pas un discours, pas une page d'aucun de ces maîtres que je n'aie lue avec attention , pas un de leurs fragments que je n'aie interrogé , quelque court et quelque insignifiant qu'il paraisse. Poètes comiques et tragiques d'Athènes , historiens , philosophes , auteurs de lexiques et de compilations érudites, j'ai tout parcouru avec cette même préoccupation et dans cette même pensée.

Ce n'est qu'après avoir fait ainsi le dépouillement de toute l'antiquité que je me suis adressé aux modernes, pour voir si je n'avais rien oublié, pour vérifier et contrôler les résultats acquis. Je serai plus d'une fois amené, dans le cours de cette étude, à m'écarter d'opinions , d'interprétations admises par mes prédécesseurs ; s'il ne m'arrive que rare-