CHAPITRE Vin

Hymnes philosophiqaes. — Xénopbane. — Parménide. — Empédocle. >. Ecole pythagoricienne.

Parmi les inspirations de la poésie grecque qui touchent a la forme lyrique, il faut placer anciennement ce qui se retrouvera dans une époque plus récente, et sous rinfluence de Textrôme politesse sociale. La philosophie, dans la Grèce, est presque de même date que la poésie; et, de bonne heure, ces deux forces de rintelligcnce s'étaient inspirées Tune l'autre, ou parfois s'étaient mêlées.

De même que, sous le beau climat de Tlonie et de la Grèce orientale, le speclacle éblouissant de la terre et des cieux suscitait des hymnes de louanges, et, en quelque sorte, une apothéose de la nature, ainsi Télude réfléchie de ses merveilles, la recherche de leurs causes, l'interprétation de leurs symboles, firent nattre un autre enthousiasme, qui prit bientôt le même langage.

Thaïes, Phérécyde, Épiménide, Xénophane, Parménide, Ëmpédocle, appartiennent à cet âge de la philosophie unie à Pimagination. <;'est Tâge des philosophes qu'Ârislote (1) a nommés, les uns physiciens, les autres théologiens, pour marquer les deux objets de contemplation quils se partageaient, et qu'ils essayaient parfois de réunir.

Le système de Thaïes, dont la trace est visible dans plus d'un souvenir de Pindare, n'était qu'une tradition reçue de l'Orient par un Grec d'ionie. Son disciple Phérécyde semble également avoir emprunté à la Chaldée le dogme de l'immortalité de l'àme, si marqué dans je livre arabe de Job ; mais rien ne s'est conservé en original de cette transmission antique. C'est avec Xénophane que la philosophie grecque nous parle pour la première fois la langue de la poésie. Les vestiges qui nous en restent ne répondent pas aux concep* tions hardies dont ce nom a gardé le tort ou la gloire, dans les annales de la philosophie. Ce sont des vers élégiaques , où il ne s'agit ni de ce panthéisme reproché à Xénophane, ni de cette unité spirituelle (2) qu'il reconnaissait, dit-on, dans la première cause.

Par un autre côté, cependant, les fragments de poésies conservés sous son nom intéressent nos recherches. On y trouve une censure amère de ces jeux guerriers liés aux mœurs, à la religion des Grecs,

(1) Arist. Metaph.,lib. I,S 55.

(2) V. la belle notice sur Xénophane, par M. Cousin.

et que Pindare devait célébrer. Xénophane les dénombre tous, et déclare que le plus heureux vainqueur de Pise ne vaut pas un philosophe, « car, dit-il (1), « noli*e sagesse est plus précieuse que la vigueur des f< hommes ou que celle des chevaux. En efTet , qu'uu ce homme puissant au pugilat vienne chez un peuple, « eût il la supériorité dans les cinq combats, fût-il le « premier à la lutte et à la course, ce qui est le suprême a degré de force dans les jeux, la ville, pour cela, n'en « sera pas mieux gouvernée. C'est une petite joie pour « elle qu'un de ses citoyens soit athlète vainqueur « aux rivages de Pise, car cela n'enrichit pas le trésor « de la ville. » *

Xénophane faisait bien d'autres reproches encore à l'inutilité et à la dépense des jeux. La durée de Vinstitution devait lui répondre et montrer comment ces jeux armaient le courage et préparaient la résistance que rencontra Xercès.

Le philosophe qui les dédaignait ainsi était luimême un Grec d'Asie, conservant quelque chose de la mollesse élégante que le voisinage de la Lydie et l'heureuse ressemblance avec ce climat donnaient aux habitants du rivage ionien, «t dans ces villes où, » dit-il luimême, « lorsqu'elles n'avaient pas encore subi la hitt deuse tyrannie, ou allait par milliers à rassemblée tt publique, avec des robes artistement travaillées, et

(I) Poel. iyr. gr»c., éd. Bergk., p. 357.

« une parure de longs cheveux liés et parfumés d'en- « cens. »

Ce n'est pas là, sans doute, ce qu'approuvait Xénopliane venu, par son choix, de cette Grèce asiatique, bientôt opprimée des Mèdes, dans la Grèce d'Europe, non moins ingénieuse et plus forte. Sans doute, il s'y souvient encore et du penchant au plaisir , et des libres idées de sa première patrie; mais il y mêle un sentiment moral, que relève Taccent de la poésie, et qu*on n'attendrait pas d'un prétendu devancier du matérialisme moderne. Dans la description d'un de ces banquets de fête familiers aux riches citoyens do Colophon et d*Éphèse, il disait en vers d'un tour lyrique : a Au centre, cependant, est un autel (1), de « toutes parts chargé de fleurs; et les chants et l'allé- « gresse font retentir la maison entière. Des hommes « animés d'une joie saine doivent chanter d'abord « Dieu , d'après de pieuses traditions et avec de a chastes paroles, puis demander par libations et « prières le pouvoir d'accomplir la justice. Car c'est là « ce qu'il faut préférer, et non la violence; puis on ce boira de manière à revenir au logis sans guide, R quand on n'est pas tout à fait vieux. 11 faut auss « louer l'homme qui, en buvant, ne décèle rien que « d'honnête, dont la mémoire et la pensée s'entre- « lienuent de vertu, et ne pas redire, d'ailleurs,

(0 Poet. lyr. grœc, éd. Bergk., p. 356.

« les combats des Titans ou des Géants, ni Thistoire c( des Centaures, fictions des vieux temps, et toutes « ces rixes où il n'y a rien d'utile, mais avoir toujours <c présente la providence des dieux. »

Ce langage n'est-il pas d'un sage et religieux réformateur, plutôt que d'un panthéiste ou d'un sceptique? ne semble-t-il pas rentrer dans ce trésor de sentiments et d'images qui, chez les Grecs, faisaient de la philosophie même une seconde poésie ?

Eu recueillant ces précieux débris des âges antiques, on conçoit mieux comment, avec la subtilité des systèmes^ l'émotion poétique arrivait à Lucrèce. Après Xénophane, Parménide, son disciple dans la ville d'Élée, sur la côte grecque d'Italie, n'était pas bon poëte, nous dit Cicéron, du moins pour la forme et le tour des vers. Mais la nouveauté des sujets qu'il traite élève sa pensée. Avait-il, comme l'indique un rhéteur du quatrième siècle, composé des hymnes en l'honneur de la nature, upouç çucio- >.oyixou<, c'est-à-dire des chants de louange et d'admiration sur les éléments et les principes des choses, tels que la science novice les concevait alors? On ne peut l'affirmer. Platon nomme d'ailleurs Parménide à côté d'Hésiode, comme tous deux ayant raconté d'anciennes histoires des dieux. Cette idée même se concilie facilement avec les débris qui nous restent d'un poëme de Parménide sur la Nature. Une partie de ce pocime avait pour objet la vérité, tac irpoç aX^nôciav ; une

aulre^ ce qui se rapporte à l'opinion, à la croyance, tx

Sous ces deux titres on peut concevoir ce que, bien des siècles plus tard, et dans une science toute formée des traditions grecques, nous retrouvons sous la plume de Yarron, divisant la théologie en mythologique, naturelle, et civile : « La première, ajoutait-il, « faite pour le théâtre, la seconde pour Tunivers, la troi- (c sième pour Rome. »

11 parait, d'après les courtes analyses de saint Augustin, que Yarron touchait dans sa seconde théologie à cet antique panthéisme, à cette idée d^une nature éternellement vivante et par là divine, qui semble le fondement des culles antiques de Tlnde. Une interprétalion semblable était-elle déjà cette vérité première, que Parménide avait prétendu célébrer, par opposition aux croyances humaines? Ou plutôt de la contemplation de la nature n'avait-il pas détaché le principe d'un Dieu tout spirituel, d'une intelligence absolue et suprême? On ne saurait avoir de doute à cet égard. Parménide a pu pécher, comme Berkeley, par excès d'idéalisme. Il a pu croire aux idées plus qu'à la matière et ramener le doute par sa foi trop vive à l'abstraction. Mais cela même atteste un ordre d'élévation intellectuelle et mystique lié de près à la poésie, et que nous retrouvons à différent£ràge&de l'esprit humain. Un premier fragment conservé de Parménide nous semble marqué de ce caractère.

Le style en est simple, mais la poésie nouvelle, même après Homère ;

« Les cavales (i) qui m'entratnent se sont élancées « aussi loin que le cœur me poussait , puisqu'elles a m'ont porté sur la voie glorieuse de la divinité, qui « place rhomme éclairé au milieu de tous les mystères. « C'était le but de ma course; c'était' là que m'empor- <c taient les intelligents coursiers attelés à mon char. « Des vierges dirigeaient la route, les vierges du soleil, c( quittant les demeures de la nuit pour la lumière, et « de la main écartant les voiles de leurs fronts. L'essieu '< enflammé djans le moyeu jetait un sifflement; car il «était entraîné par le double tourbillon des roues, « tandis que les chevaux précipitaient leur course.

« Là sont les portes des chemins de la nuit et du « jour, roulant entre leur linteau et leur seuil de granit : « élevées dans l'éther, elles se ferment par d'immenses « battants; et la Justice laborieuse en garde les doubles « clefs. Les vierges, l'ayant interpellée de douces paro- « les, lui persuadèrent adroitement de retirer des porles « sans délai le lourd verrou. Aussitôt emportés les bat- « tants laissèrent vide un large espace, en faisant rouler « des deux côtés dans les écrous les gonds d'airain in*

(I) ^Iincoi, TaC (u ^^poutfiv, 6(rov x ' Ifct Ov|iÀ;Uàvot

Aa(|iovoc» yi xatà iravT* àâafj çépci ti^ôta f iÔT« * Tt[ 9ep6(iiT)v, x^ yAp \Lt icoXuf paaxoi çépov ïn'KOi 6cp(j.a TitaCvovtfai. Koupai 6*66àv ^yepLOveuov, 'HXîqiSec xoûpai, icpoXmoutfai dcopiaxa vuxxoc, alç f àocy (i>9«(Atvai xpora^cov ânzo yt^^l xocXûicTpa;.

ET SUR L4 l»OÉSIB LYRIQUE. lo5

« cruslés au bois par des barres el des chevilles; et « soadain, par ces portes, les vierges lancèrent le char «et les coursiers. La déesse bienveillante m'accueillit ; « et, de sa main, elle me prit la main droite; el elle me ff dit ces mots :

« 0 jeune homme, qui fais route avec des conductri- « ces immortelles, dont les coursiers t'amènent dans ma « demeure, réjouis-toi (1); car ce n'est pas une mau- « vaise destinée qui t'a fait prendre cette route, en de- «hors de la voie battue des hommes; c'est Thémis « elle-même el la Justice. Il faut que tu apprennes à « connaître toutes choses et le fond réel de la vérilé « persuasive, et les opinions des mortels qui reposent « non sur une foi véridique, mais sur l'erreur ; et tu a connaîtras ainsi, comment il faut marcher prudemtf ment à travers le tout^ en faisant Tépreuve de toule « chose. »

En tête de celte philosophie poétique dont la Grèce allait recueillir les leçons, il reste à placer le personnage demi-fabuleux de Pythagore. Ce qu'il semble avoir emprunté aux doctrines religieuses de l'Inde devient original en lui. Né à Samos, voyageur en Orient et législateur de villes grecques en Ilalie , sa science des nombres,

(1) Xatp'y iicei oÛTi 96 {jioTpa icaxi^ 7cpoÙ7CS(ji*ict véetfOai tiqvô' 656v, \ yàp àic' &v9p(oic(ii>v èxTo; Tcàtou i<rTiv • dûkXà 8é|jLtc tt A(xy) ts. Xpeoi li ot icâvT« icvOétfOai, ^(tiv àXY)0&ir,( evTceiOéoc àrpexè; fJTop, ^5è ppoTcov 86Çac, tiic oOx êvi mvTic i>»ifti^Çï * &XX* &ic«Tn ' xai TaÛTa {iaOï^ffeai &; te SoxoOvtoi Xpi^ S«xi|ibi( Uvai ôià iravToçyTiâvTa TCipwvToi.

sa théorie morale de la musique, et la part qu'il lui donnait dans l'ordre même du monde céleste, attestent dès l'origine quelle influence Timagination devait prendre sur la civilisation des Grecs. Pythagore, dont il n'est demeuré qu'une tradition et un souvenir, partagea l'empire des esprits avec ces chants homériques répétés des côtes d'Asie dans toutes les villes de l'ancienne Grèce.

Nul doute qu'il ne formât des poètes, comme des sages. Car Tun des deux plus grands portes, depuis le chantre de l'Iliade, Eschyle, était initié à la secte de Pythagore, partageait son horreur du sang des animaux, et alliait également aux spéculations sur le système de l'univers l'enthousiasme de la vertu.

Séparé de Pythagore à peine par un demi-siècle, Eschyle reçut cette doctrine de ses premiers disciples ; et sans doute il avait pratiqué comme eux cette vie pure, solitaire, rigoureuse, si favorable à la force d'àme et à l'imagination poétique. Tandis que le vaillant soldat de Marathon portait sur le théâtre agrandi quelques rayons de cette philosophie, au risque d'être accusé de sacrilège, d'autres poètes devaient la célébrer, attirés par le même prestige d'une harmonie céleste.

Pindare allait être le chantre inspiré de celte philosophie pythagoricienne, la plus pure doctrine de l'antiquité avant Platon, spiritualiste jusqu'à l'erreur de la métempsycose, morale jusqu'aux plus sévères abstinences, poétique et lyrique, pour prendre plus d'empire

sur les âmes, et les épurer par l'enthousiasme. La sagesse dont il était le disciple, les croyances qu'il avait recueillies sur l'essence divine de l'âme et la vérité absolue, fortifiées de sa puissante parole, trouvaient près de lui d'autres maîtres pour les enseigner, d'autres poètes pour les chanter. Nommons d'abord, à ce titre, un philosophe né dans les lieux qu'habita souvent Pindare, et mêlé dans sa jeunesse aux fêtes que le poëte avait illustrées. Empédocle, en efTet, né dans Agrigente, avait, nous apprend Aristote, rem • porté le prix de la course équestre dans les jdux de la soixante-onzième olympiade. Quoiqu'il n'eût pas été disciple de Pythagore, il reçut la tradition récente encore de ses leçons : il y joignit les voyages en Orienf, dont profila de bonne heure le génie grec, à part la supériorité que ses lois et ses arts lui donnaient sur les peuples que la Grèce appelait barbares. On ne peut douter qu'Empédocle n'ait visité surtout l'Egypte, d'où Hérodote et Platon devaient tirer des faits certains en histoire, et, ce qui n'est pas moins précieux, des vérités en morale.

Au retour de ses voyages^ et sous le renom célèbre de sa secte, Empédocle fut accueilli dans les villes libres de Sicile comme un sage, un enchanteur, un poëte, un musicien tout-puissant. Très-grande do son vivant, sa célébrité s'accrut avec le temps dans l'imagination des Grecs; et, après le grand siècle des arts et de la science, lorsque le monde polythéiste

fut troublé et divisé par une lumière nouvelle, le nom (l'Einpédocle, les légendes sur sa vie^ les prodiges attribués à sa science magique, furent un des secours dont s'étayait l'ancienne croyance. La légeiule païenne lui attribuait d'avoir dissipé des contagions funestes, ressuscité des morts, et, ce qui était plus vraisemblable, guéri par Tharmonie des mélancoliques et des insensés.

Mais cette renommée posthume, que le déclin superstitieux de la Grèce devait attacher un jour à ce philosophe jugé par Arislote pluft physicien que poëte, n'est qu'un témoignage imparfait de Tempire bienfaisant qu'il avait eu, dans Theureuse civili.^ation de la Grèce. Nous en avons pour preuve des fragments non douteux de ses ouvrages, ce qu'il dit de soi dans ses vers, et même Técho qui s'en est prolongé dans les vers de Lucrèce.

Jeté en effet parmi ces villes de Sicile que la fertilité du territoire, le commerce, la liberté, livraient à toutes les corruptions du luxe, il en fut Thabile réformateur. Il ne le fut pas seulement par Tappareil dont il s'entourait, parcourant les campagnes sur un char, aux sons d'une musique préparée pour adoucir et charmer les esprits; il enseigna dans ses vers la plus haute métaphysique, celle que le polythéisme n'affirmait pas, l'essence immortelle de l'àme , et la plus pure morale , celle que la mythologie démentait par ses profanes exemples. Comme V école pythagoricienne, et dans les mêmes

fermes, il promettait que Thomme deviendrait dieu après la mort. Le pieux orgueil d'un (cl espoir s'en- . Iretenait, chez le philosophe, par l'idée d'une vie conforme à l'origine de l'àme et qui la conservât pure au milieu des contagions de la terre. Ainsi peut s'expliquer le langage inspiré, l'enthousiasme d'Empédocle parlant de lui-même et invoquant la foi docile de ses concitoyens. Parfois il se montre à eux comme un banni du ciel, obligé de regagner par ses épreuves ici-bas le séjour divin qu'il a perdu, et leur frayant lui-même la route qu'il leur conseille.

t C'est une loi de la nécessité (1), un antique décret a des Dieux. Si par égarement quelque génie a souillé a de sang sa substance, parmi ceux-là même qui ont « en partage la vie céleste, il est, pendant trois mille a saisons, banni loin des bienheureux. C'est ainsi que a moi-même aujourd'hui je suis transfuge du ciel et « voyageur errant. »

Cette fiction cependant et bien des vers çà et là conservés par Aristote, sur la puissance des éléments et les passions allégoriques dont Ëmpédocle anime la matière, ne nous permettraient pas de le ranger parmi ceux qu'on a nommés ingénieusement les prophètes de la science.

Ce n'est pas là, nous dirait-on, Tenthousiasme d*une intuition divinatrice: ce sera, si vous voulez,

(1) Emped. agrig., éd. Stiira.» p. 513.

le langage de ceux qu'Aristote appelle des naturalistes théologiens.

On peut alléguer, à Tappui de ce jugement, toute l'idée du poëme d'Empédocle appelé X Expiation^ ces accents sévères du poëte, ces pénitences prescrites, et en même temps cet éclat d'images et d'harmonie qui adoucit la menace, en la rendant plus persuasive. « 0 mes amis (1), (c disait-il, vous qui habitez la grande cité, les hauteurs « delà blonde Agrigeute,vous, zélateurs des bonnes œutf vres,vous, asile ouvert aux étrangers, vous, ignorants « du mal, salut ! Je viens à vous, dieu immortel, non (c plus homme ; je me mêle à la foule qui m'honore, paré, «c comme je le suis, de bandelettes et de guirlandes de « fleurs. Là où j'arrive dans une ville peuplée, je suis (( vénéré des hommes et des femmes. Ils me suivent ff par milliers, demandant où est le sentier battu qui Cl conduit au bonheur, les uns sollicitant des prédictf tiens, les autres la guérison des maux divers qui « les affligent. »

Ces promesses d'Empédocle lui donnaient un caractère d'oracle ou de magicien : « Quel secours, « disait-il (2), peut écarler les maux et la vieillesse? « Tu l'apprendras, puisque pour toi je garde en a dépôt de tels secrets. Tu feras tomber la fougue des « vents indomptés, qui, lancés sur la terre, tuent les « moissons de leur souffle; e( de nouveau, si tu le

(t) Emped. âgrig., éd. Sturtz,, p. 530.

(2) ma.

ET SUR L\ POÉSIK LYRIQUE. lUl

ff veux, lu ranimeras leur violence. D'un nuage plucc vieux et sombre tu feras sortir la chaleur el la lua mière : el, sous les ardeurs de l'été, tu feras jaillir a des ruisseaux, dont la fraîcheur nourrira d'humides « vapeurs les racines des arbres. Tu rappelleras de « l'enfer Tàme de l'homme dissous par la mort. »

Hormis le mensonge des dernières paroles, les merveilles dont se vante ici le poëte physicien n'excèdent pas ce que l'observation et, sur quelques points, la prescience des phénomènes de la nature pouvaient lui suggérer de conseils utiles aux laboureurs et aux pâtres de Sicile. Mais à cette divination de l'expérience il voulait joindre un ascendant plus mystérieux, dont le prestige se confondait avec son inspiration même de pocte. En même temps que, dans ses vers, il se donnait pour un être surnaturel, ou du moins pour un être humain rendu de nouveau à la terre, après avoir passé par les cieux, tout son langage recoonnandait le culte des dieux et le respect de la vertu. Dans son explication Aes forces vwes de la nature, dans son double principe ^affinité et ^antipathie^ de réunion et de séparation, d'où il fait sortir l'harmonie et la durée de l'univers, il parait avoir affecté de combattre ceux qu'on appelait dès lors les athées, et qui réduisaient tout à la matière.

Sans doute, dans quelques vers épars d'Empédode sur les premières ébauches de création fortuite, on

pourrait voir ce panthéisme où, depuis tant de siècles,

ont abouti souvent la fausse imagination et la fausse science; mais il semble, au contraire^ malgré les éloges de Lucrèce, que le poëte d'Agrigente était spiritualiste au plus haut degré dans sa Cosmogonie comme dans sa morale. Sa peinture des grossiers essais de formation échappés auic seules forces de la nature était le démenti d'une semblable origme pour l'homme; et on peut supposer que c'est contre une telle erreur qu'il proteste dans un des plus poétiques débris qui nous restent de ses vers :

1 Mais, 6 dieux (4), écartez de ma langue la folie de « ces hommes y et faites sortir pour moi de quelques rc bouches aaintes des eaux i^alutaires. Et toi, Muse fit aux mille souvenirs, vierge aux bras blancs, je sollia oite de toi ce qu'il est permis d'apprendre dans celte <f vie passagère. Envoie vers moi, sous la conduite de a la piété qui le guide, un char docile, etc. » Puis, s'animant à cet espoir d'un appui céleste et d^une vérité descendue d'en haut, le pocte disait tout à la fois dans un esprit de confiance et de doute : « Ose , et (c alors tu pourras librement courir sur les hautes cimes a de la sagesse. Mais considère et touche du doigt le « côté certain de chaque chose ; et, pour avoir vu de a tes yeuX) ne te confie pas plus que pour avoir toi- « même entendu : ne crois pas un vain bruit plus que le « raiionnemeni, ni quoi que ce soit, là où il y a place

(I) Emped. Agrig., cd. Sturt., pt 618.

ET SUR LA POÉSIE LYRIQUE. i63

(1 pour la réflexion. Écarte le lémoignage des sens, tf Juge par Tesprit ce qu'il y a de manifeste en chaque « chose. »

Sublime par le ton, enthousiaste par la doctrine, cette poésie d'Empédocle, tout en peignant avec force la misère de Thomme, n'a rien du triste découragement de Lucrèce ; elle aspire à Dieu, comme Lucrèce aspire au néant. Un peu enveloppée de nuages, comme Tétait la philosophie ancienne, elle semble se proposer une espérance encore plus haute qu'elle ne l'exprime et avoir pour dernier terme ce qui élève bien plus que oe qui abaisse Thumanité. Loin donc de triompher, comme Lucrèce, de la faiblesse de l'homme, de ses souffrances physiques, de son déclin moral, de sa mort successive et complète, elle se plait à montrer quelque chose au delà de ces ruines qu'elle décrit : « Des mains, dit-il, « propres à Taction, sont adaptées au reste du corps; « mais surviennent de rudes accidents qui hébètent l'in- « telligence. Mortels éphémères ! ayant devant eux le a petit lot d'une vie à peine vitale, emportés dans l'air n comme la fumée, assurés seulement de la chose où « chacun d'eux s'est heurté, et poussés çà et là vers toute a chose ! Il est un tout cependant qu'on souhaite de «c découvrir, bien qu'il soit formé de ce que l'homme ne a voit pas, n'entend pas, ne peut saisir par la pensée» te Si tu le cherches avec ardeur, il te sera donné d'ap- « prendre jusqu'où peut s'élever la pensée mortelle. »

Cette révélation ainsi promise n'était autre que celle

d'un Dieu suprême, respéranco de s'Luir à lui et la meuace des peines réservées aux méchants. Virgile, dans le sixième chant de TÉnéide, a touché cette doctrine empruntée aux mystères d'Eleusis, le purgatoire de l'antiquité : il l'expose en quelques vers, où, comme chez Ëmpédocle, les éléments mêmes delà nature sont les instruments de l'expiation prescrite : « Entre les ff âmes coupables, les unes volent légères, suspendues « à tout vent; pour d'autres, la souillure du vice est «c lavée sous la vaste mer, ou brûlée par la flamme. » Mais là rien n'égale ce que l'imagination du poëte sicilien avait réservé pour quelques âmes coupables, dont il décrit ainsi le supplice sans repos. « Le souflle imc< pétueux de Tair (1) les chasse vers la mer. La mer « les a revomies sur le sol de la terre. La terre les c( a lancées vers le radieux foyer du soleil infatigable, « qui les renvoie au tourbillon de Téther; chaque élé- « ment les reçoit rejetées par un autre , et tous en ont a horreur. »

Une découverte récente nous a fait connaître encore quelques débris de cette antique poésie, dont la philologie moderne rétablit quelquefois à grand hasard les mètres décomposés. Un livre aujourd'hui fort célèbre en Europe, la Réfutation des hérésies par Origène^ cite un beau passage d'anciennes poésies grecques sur la naissance spontanée de l'homme. Est-ce Ëmpédocle

(1) Emped. Agrig. éd. Slurz., p. 519.

OU Pindare dont les paroles allérées sont là reproduites? On pourrait supposer Empédocle, d'après quelques vers de ses descriptions imitées par Lucrèce; mais nulle trace du rhythme connu de ses poëmes ne se trouve dans le fragment cité; et ce fragment/ au contraire, sous la main d'un habile éditeur germanique, s'emboîte, avec peu de changements, dans les libres circuits de la strophe pindarique :

Nous terminerons ici une étude trop incomplète sur cette haute poésie philosophique et religieuse puisée aux mêmes sources que celles du poêle thébain et s'animant parfois de la même ardeur.

■ Ce fut la terre (1) qui d'abord produisit l'homme, « portant ainsi sa plus noble parure et voulant être la ce mère d'une race paisible et amie des dieux. Il est ma- « laisé d'ailleurs de découvrir si le premier homme levé 'c du sol fut Alcomène, chez les Béotiens, au-dessus des a eaux du Céphise, ou si ce furent les Curetés d'Ida, «f race divine, ou les Corybantes de Phrygie, que le soleil « vit alors éclore les premiers, enfantés par la tige des « arbres, ou si l'Arcadie donna naissance à Pélasge, ce plus ancien que la Lune, ou Eleusis à son premier a habitant Diaulos, ou si I^mnos , féconde en beaux « enfants, mit au monde le Cabire des mystères ineffaa blés, ou si Pallènefit naître Alcione de Pblégra, l'aîné a des superbes géants. Les Libyens, au contraire, disent

(1) Ûpifévovç 9ao<roçoO(ieva, éd. Emm. Miller, p. 96.— Schneid. Philol. V. I,p, 437. *

i66 ESSilS SUR LE GÉNIB DS P1MDARE

ff que le puissant larbas sortit, sur leur sol, du sein des • plaines brûlantes fécondées par Jupiter. Aujourd'hui ce même, en Egypte, le Nil, engraissant de sa chaleur « humide la matière qu'il rend charnue, produit des i( êtres animés. »

Empédocle, malgré quelques traditions fabuleuses attachées à sa mémoire, donne une data certaine à ses écrits. Il n'en est pas ainsi des Fers dorés transmis sous le nom de Pythagore. SonU-ils de sa main, on du moins de sa première école? Faut-il les ranger parmi ces fictions d'un âge savant qui tâchait, à la fois, d'imiter et de transformer certaines traditions antiques? Nous n'affirmons rien à cet égard.

Le commentaire d'Hiéroclès, à la fin du quatrième giècle, cet effort pour opposer les maximes d'un ancien philosophe à celles du Christ, suppose sans doute un monument païen de quelque autorité, mais n'en témoigne pas l'authenticité absolue. Quant aux Fers dorés en eux-mêmes, saint Jérôme s'accuse d'en avoir confondu quelques passages avec des versets de V Écriture sainte. La morale en e$t haute, il est vrai, l'axscent austère et simple (i) :

« Plus que devant tout autre, rougis devant toia même. — Honore ton père et ta mère, tes parents ce les plus proches; et, parmi tous les autres, choisis, « dans l'ordre de la vertu, le meilleur pour ton ami. »

(O.Hwr. Phil. Alex, in km, Oirm,, éd. Needhasi, p. 3.

Ce sont là des maximes belles dans tous les temps; une part d^enthousiasme s^y mêle. Après avoir montré les mortels emportés et roulant çà et là sous les coaps du malheur, le poëte dit : a HommOy prends ce courage (1) cependant : les mortels sont une race « divine à qui la nature sacrée révèle toute chose. a — Abstiens-toi des aliments défendus; et, pour les « expiations et la délivrance de Tâme, sois juge toi- « même, et considère toutes choses avec la raison a pour guide au-dessus de toi. Lorsque, séparé du ce corps, tu viendras dans le milieu libre de Tair, tu ff seras dieu impérissable, incorruptible, non plua ot soumis à la mort. >»

Quelle que soit l'élévation de cette morale, on sent cependant ce qui peut y manquer. Plus humaine que le Portique^ Técole de Pythagore exalte aussi l'orgueil de rame, pour en maintenir la pureté, Elle donne à la vertu rintérêl propre pour principe j elle prescrit à rhomme de ne pas se blesser lui-même, bien plus que de travailler au salut d'autrui. Ce n'est pas encore la loi de justice et d'amour qui devait enflammer le monde, et y répandre une m)uvelle poésie.

(I) Hieroc. Phil. Alex, in Aur* Cann. éd. Needham, p. 6.