CHAPITRE VIII

Hymnes philosophiques. — Xénophaiie. — Parménide. — Empédocle. — Ecole pythagoricienne.

Parmi les inspirations de la poésie grecque qui touchent à la forme lyrique, il faut placer anciennement ce qui se retrouvera dans une époque plus récente, et sous l'influence de l'extrême politesse sociale. La philosophie, dans la Grèce, est presque de même date que la poésie; et, de bonne heure, ces deux forces de rintelligonce s'étaient inspirées l'une l'autre, ou parfois s'étaient mêlées.

De même que, sous le beau climat de l'Ionie et de la Grèce orientale, le spectacle éblouissant de la terre et des cieux suscitait des hymnes de louanges, et, en (juelque sorte, une apothéose de la nature, ainsi l'élude réfléchie de ses merveilles , la recherche do leurs causes, l'interprétation de leurs symboles, flrenl naître un autre enthousiasme, qui [)ril bientôt le même langage.

ESSAIS SUR LA POÉSIE LYRIQUE. Ii9

Thaïes, Phérécyde, Épiinénide, Xénophane, Parménide, Eiuipédocle, appartiennent à cet âge de la philosophie unie à Timagination. C'est l'âge des philosophes qu'Aiistote (1) a nommés, les uns physiciens, les antres liiéologiens, pour marquer les deux objets de contemplation qu'ils se partageaient, et qu'ils essayaient parfois de réunir.

Le système de Thaïes, dont la trace est visible dans plus d'un souvenir de Pindare, n'était qu'une tradition reçue de l'Orient par un Grec d'ionie. Son disciple Phérécyde semble également avoir emprunté à la Chaldée le dogme de l'immortalité de l'àme, si marqué dans le livre arabe de Job ; mais rien ne s'est conservé en original de cette transmission antique. C'est avec Xénophane que la philosophie grecque nous parle ppur la première fois la langue de la poésie. Les vestiges qui nous en restent ne répondent pas aux conceptions hardies dont ce nom a gardé le tort ou la gloire, dans les annales de la philosophie. Ce sont des vers élégiaques , où il ne s'agit ni de ce panthéisme reproché à Xénophane, ni de cette unité spirituelle (2) qu'il reconnaissait, dit-on, dans la première cause.

Par un autre côté, cependant, les fragments de poésies conservés sous son nom intéressent nos recherches. On y trouve une censure amère de ces jeux guerriers liés aux mœurs, à la religion des Grecs,

(1) Arist. Metaph.,lib. 1,§ 55.

(2) V. la belle notice sur Xénophane, par M. Cousin.

I f50 ESSAIS SUR LE GÉNIE DE PINDAKE

et que Pindare devait célébrer. Xénophane les dénombre tous, et déclare que le plus heureux vainqueur (le Pise ne vaut pas un philosophe, « car, dit-il (1), <f notre sagesse est plus précieuse (juc la vigueur des fc hommes ou que celle des chevaux. En effet , qu'un « homme puissant au pugilat vienne chez un peuple, « eût-il la supériorité dans les cinq combats, fût-il le « premier à la lutte et à la course, ce qui est le suprême « degré de force dans les jeux, la ville, pour cela, n'en « sera pas mieux gouvernée. C'est une petite joie pour « elle qu'un de ses citoyens soit athlète vainqueur a aux rivages de Pise, car cela n'enrichit pas le trésor « de la ville. »

Xénophane faisait bien d'autres reproches encore à l'inutilité et à la dépense des jeux. La durée de Vinstilation devait lui répondre et montrer comment ces jeux armaient le courage et préparaient la résistance que rencontra Xercès.

Le philosophe qui les dédaignait ainsi était luimême un Grec d'Asie, conservant quelque chose de la mollesse élégante que le voisinage de la Lydie et l'heureuse ressemblance avec ce climat donnaient aux habitants du rivage ionien, « dans ces villes où, » dit-il luimême, a lorsqu'elles n'avaient pas encore subi la hi- « deuse tyrannie, ou allait par milliers à l'assemblée « publique, avec des robes artistement travaillées, et

(1) Poel. lyr. gra»;., éd. Btsrgk., p. 9v>/.

ET SUR LA POÉSIE LYRIQUE. loi

« une parure de longs cheveux liés et parfumés d'en- « cens. »

Ce n'est pas là, sans doute, ce qu'approuvait Xénopliane venu, par son choix, de cette Grèce asiatique, bientôt opprimée des Mèdes, dans la Grèce d'Europe, non moins ingénieuse et plus forte. Sans doute, il s'y souvient encore et du penchant au plaisir , et des libres idées de sa première patrie; mais il y mêle un sentiment moral, que relève l'accent de la poésie, et qu'on n'attendrait pas d'un prétendu devancier du matérialisme moderne. Dans la description d'un de ces banquets de fête familiers aux riches citoyens de Colophon et d'Éphèse, il disait en vers d'un tour lyrique : a Au centre, cependant, est un autel (1), de a toutes paris chargé de fleurs; et les chants et l'allé- « gresse font retentir la maison entière. Des hommes « animés d'une joie saine doivent chanter d'abord « Dieu , d'après de pieuses traditions et avec de « chastes paroles, puis demander par libations et « prières le pouvoir d'accomplir la justice. Car c'est là « ce qu'il faut préférer, et non la violence; puis on « boira de manière à revenir au logis sans guide, « quand on n'est pas tout à fait vieux. Il faut auss « louer l'homme qui, en buvant, ne décèle rien que « d'honnête, dont la mémoire et la pensée s'entre- « liennent de vertu, et ne pas redire, d'ailleurs,

(1) Poet. lyr. prat-., éd. Bcrgk., p. 356.

152 ESSAIS Sun le génie de imndare

« les coml)als des Titans ou des Géants, ni l'histoiie « des Centaures, fictions des vieux temps, et toutes « ces rixes où il n'y a rien d'utile, mais avoir toujours a présente la providence des dieux. »

Ce langage n'est- il pas d'un sage et religieux réformateur, plutôt que d'un panthéiste ou d'un sceptique? ne semble-t-il pas rentrer dans ce trésor de sentiments et d'images qui, chez les Grecs, faisaient de lu philosophie même une seconde poésie ?

En recueillant ces précieux débris des âges antiques, on conçoit mieux comment , avec la subtilité des systèmes, l'émotion poétique arrivait à Lucrèce. Après Xénophane, Pat;ménide, son disciple dans la ville d'Élée, sur la côte grecque d'Italie, n'était pas bon poëte, nous dit Cicéron, du moins pour la forme et le tour des vers. Mais la nouveauté des sujets qu'il traite élève sa pensée. Avait-il, comme l'indique un rhéteur du quatrième siècle, composé des hymnes en l'honneur de la nature, ûavoi»; <pucrio- Vjyixouç, c'est-à-dire des chants de louange et d'tulmirution sur les éléments et les principes des choses, tels que la science novice les concevait alors? On ne peut l'affirmer. Platon nomme d'ailleurs Parraénide à côté d'Hésiode, comme tous deux ayant raconté d'anciennes histoires des dieux. Cette idée même se concilie facilement avec les débris qui nous restent d'un poëmc de Parménide sur la Nature. Une partie de ce poëme avait pour objet la vérité, rà irpo; à>.n'0£iav; une

aiilre, ce qui se rajDporte à l'opinion, à la croyance, tx

Sous ces deux titres on peut concevoir ce que, bien des siècles plus tard , et dans une science toute formée des traditions grecques, nous retrouvons sous la plume de Varron, divisant la théologie en mythologique, naturelle, et civile : « La première, ajoutait-il, « faite pour le théâtre, la seconde pour l'univers, la troi- « sième pour Rome. »

11 paraît, d'après les courtes analyses de Siiint Augustin, que Varron touchait dans sa seconde ihéologie à cet antique panthéisme, à celte idée d'une nature éternellement vivante et par là divine, qui semble le fondement des cul les antiques de l'Inde. Une interprétation semblable était-elle déjà cette vérité première, que Parménide avait prétendu célébrer, par opposition aux croyances humaines? Ou plutôt de la contemplation de la nature n'avait-il pas détaché le principe d'un Dieu tout spirituel, d'une intelHgence absolue et suprême? On ne saurait avoir de doute à cet égard. Parménide a pu pécher, comme Berkeley, par excès d'idéalisme. Il a pu croire aux idées plus qu'à la matière et ramener le doute par sa foi trop vive à l'abstraction. Mais cela même atteste un ordre d'élévation intellectuelle et mystique lié de près à la poésie, et que nous retrouvons à différents âges de l'esprit humain. Un premier fragment conservé de Parménide nous semble marqué de ce caractère.

154 ESSAIS suit LE GÉME DK PINDARE

Le style en est simple, mais la poésie nouvelle, même après Homère :

« Les cavales (i) qui m'entraînent se sont élancées « aussi loin que le cœur me poussait, puisqu'elles « m'ont porté sur la voie glorieuse de la divinité, qui « place l'homme éclairé au milieu de tous les mystères. « C'était le but de ma course ; c'était là que m'emporte laient les intelligents coursiers attelés à mon char. « Des vierges dirigeaient la route, les vierges du soleil, « quittant les demeures de la nuit pour la lumière, cl « de la main écartant les voiles de leurs fronts. L'essieu '< enflammé dans le moyeu jetait un sifilement; car il «était entraîné par le double tourbillon des roues, « tandis que les chevaux précipitaient leur course.

« Là sont les portes des chemins de la nuit et du <f jour, roulant entre leur linteau et leur seuil de granit : « élevées dans l'élher, elles se ferment par d'immenses « battants; et Ja Justice laborieuse en garde les doubles « clefs. Les vierges, l'ayant interpellée de douces paro- « les, lui persuadèrent adroitement de retirer des portes «( sans délai le lourd verrou. Aussitôt emportés les batte tanls laissèrent vide un large espace-, en faisant rouler « des deux côtés dans les écrous les gonds d'airain in-

(I) "Iirrtoi, Tai |xe ^épouatv, 6<tov t ' Ini Oujaô; txavoi

7té[A7tov, éneC {l'ê; ô5ôv (ÎYÎffav TioXûyriiiov aY*^'*' Aattiovo;, f, xatà Ttavx' àSa^ <piç,i\, elâoTa fûia' Ttj ?epô(XTiv, Tt\ Y*? V-^ T^oXOf paffxoi çipov Ïtitioi &p(j.« TiTa(vou(Tai. Koûpat6'i56v i?)Ye|x6veuov, 'HXiaiti y.oûpa(, npoXtnoûaai âùiiaxa vuxtô;, tli f âo(, id9di|itvat xporéîfbiv ômo xcp'^ xaXunTpoi;.

ET SLR LA POÉSIE LYRIQUE. 1 o5

« cruslés au bois par des barres et des chevilles; et « soudain, par ces portes, les vierges lancèrent le char « et les coursiers. La déesse bienveillante m'accueillit ; « et, de sa main, elle me prit la main droite; et elle me K dit ces mots :

a 0 jeune homme, qui fais route avec des conductri- « ces immortelles, dont les coursiers t'amènent dans ma « demeure, réjouis-toi (i); car ce n'est pas une mau- « vaise destinée qui t'a fait prendre cette route, en de- « hors de la voie battue des hommes; c'est Thémis « elle-môme et la Justice. Il faut que tu apprennes à « connaître toutes choses et le fond réel de la vérité « persuasive, et les opinions des mortels qui reposent « non sur une foi véridique, mais sur l'erreur; et tu « connaîtras ainsi, comment il faut marcher prudem- « njent à travers le toul^en faisant l'épreuve de toute « chose. »

En tête de cette philosophie poétique dont la Grèce allait recueillir les leçons, il reste à placer le personnage demi-fabuleux de Pythagore. Ce qu'il semble avoir emprunté aux doctrines religieuses de l'Inde devient original en lui. Né à Samos, voyageur en Orient et législateur de villes grecques en Italie , sa science des nombres,

(1) X.alp', ÊTrei oûxi <T£ (iolpa xaxT) 7tpoûiic[iii£ vî'sffOal Ti^vS' éfiôv, T) ifàp à;t' àv9pw7:wv èxTÔ; izi-zo'j Ittiv * àXkà 6é|i,t; re Aîxri -i. Xpeù ôe «re itâvta Tcu^idOat, fj^èv àXr,6£tr,; evTîîifJéo; àxpïxà; r.Top,

rfii PpÔTcov ôôfa;, xf,; oCix =vi TriwTt; àXTjÔTjî, " ,

àXX' inivfi • xaî xaùta [ia6r;<Tsai ai; xe ôoxoùvxa ypr, ôoxi|i.(>>; Uvai oià Tvavxo;, lîdvxa nepwvxa.

156 ESSAIS SLH LK GÉMK DE l'INDARE

sa llléorie morale de la musique, et la part qu'il lui donnait dans l'ordre même du monde céleste, attestent dès l'origine quelle influence l'imagination devait prendre sur la civilisation des Grecs. Pythagore, dont il n'est demeuré qu'une tradition et un souvenir, partagea l'empire des esprits avec ces chants homériques répétés des côtes d'Asie dairs toutes les villes de l'ancienne Grèce.

Nul doute qu'il ne format des poètes, comme des sages. Car l'un des deux plus grands poètes, depuis le chantre de l'Iliade, Eschyle, était initié à la secte de Pythagore, partageait son horreur du sang des animaux, et alliait également aux spéculations sur le système de l'univers Tenthousiasme de la vertu.

Séparé de Pythagore à peine par un demi-siècle, Eschyle reçut cette doctrine de ses premiers disciples; et sans doute il avait pratiqué comme eux celle vie pure, solitaire, rigoureuse, si favorable à la force d'àme et à l'imagination poétique. Tandis que le vaillant soldat de Marathon portait sur le théâtre agrandi quelques rayons de celte philosophie, au risque d'être accusé de sacrilège, d'autres poêles devaient la célébrer, attirés par le même prestige d'une harmonie céleste.

Pindare allait être le chantre inspiré de celte philosophie pythagoricienne, la plus pure doctrine de l'antiquité avant Platon, sf>iritualisle jusqu'à Terreur de la métempsycose, morale jusqu'aux plus sévères abstinences, poétique et lyrique, pour prendre plus d'empire

ET SIR LA POÉSIE LYRIQUE. 1 o7

sur les âmes, et les épurer par l'enthousiasme. La sagesse dont il était le disciple, les croyances qu'il avait recueillies sur l'essence divine de l'âme et la vérité absolue, forlifiées de sa puissante parole, trouvaient près de lui d'autres maîtres pour les enseigner, d'autres poètes pour les chanter. Nommons d'abord, à ce titre, un philosophe né dans les lieux qu'habita souvent Pindare, et mêlé dans sa jeunesse aux fêtes que le poëte avait illustrées. Empédocie, en effet, né dans Agrigente, avait, nous apprend Aristote, rem porté le prix de la course équestre dans les jeux de la soixante-onzième olympiade. Quoiqu'il n'eût pas été disciple de Pylhagore, il reçut la tradition récente encore de ses leçons : il y joignit les voyages en Orient, dont profita de bonne heure le génie grec, à part ^a supériorité que ses lois et ses arts lui donnaient sur les peuples que la Grèce appelait barbares. On ne peut douter qu'Empédocle n'ait visité surtout l'Egypte, d'où Hérodote et Platon devaient tirer, des faits certains en histoire, et, ce qui n'est pas moins précieux, des vérités en morale.

Au retour de ses voyages, et sous le renom célèbre de sa secte, Empédocie fut accueilli dans les villes libres de Sicile comme un sage, un enchanteur, un poëte, un musicien tout-puissant. Très-grande de son vivant, sa célébrité s'accrut avec le temps dans l'imagination des Grecs ; et, après le grand siècle des ans et de la science, lorsque le monde polythéiste

loS ESSAIS SLR LE GÉNIE DR PIND.VRR

fut troublé et divisé par uno lumière nouvelle, le nom (l'Einpédocle, les légendes sur sa vie, les prodiges attribués à sa science magiqne, furent un des secours dont s'étayait l'ancienne croyance. La légende /jaleniic lui attribuait d'avoir dissipé des contagions funestes, ressuscité des morts, et, ce qui élait plus vraisemblable, guéri par l'harmonie des mélancoliques et des insensés.

Mais cette renommée posthume, que le déclin superstitieux de la Grèce devait attacher un jour à ce philosophe jugé par Arislote plus physicien que poëte, n'est qu'un témoignage imparfait de l'empire bienfaisant qu'il avait eu, dans l'heureuse civilisation de la Grèce. Nous en avons pour preuve des fragments non douteux de ses ouvrages, ce qu'il dit de soi dans ses vers, et môme Técho qui s'en est prolongé dans les vers de Lucrèce.

Jeté en effet. parmi ces villes de Sicile que la fertilité du territoire, le commerce, la liberté, livraient à toutes les corruptions du luxe, il en fut l'habile réformateur. II ne le fut pas seulement par l'appareil dont il s'entourait, parcourant les campagnes sur un char, aux sons d'une musique préparée pour adoucir et charmer les esprits; il enseigna dans ses vers la plus haute métaphysique, celle que le polythéisme n'affirmait pas, l'essence immortelle de l'àme, et la plus pure morale, celle que la mythologie démentait par ses profanes exemples. Comme Vrcolc pythagoricienne, et dans les mi^mes

lermes, il promettait que l'homme deviendrait dieu après la mort. Le pieux orgueil d'un lel espoir s'entretenait, chez le philosophe, par l'idée d'une vie conforme à l'origine de l'àme et qui la conservât pure au milieu des contagions de la terre. Ainsi peut s'expliquer le langage inspiré, l'enthousiasme d'Empédocle parlant de lui-même et invoquant la foi docile de ses concitoyens. Parfois il se montre à eux comme un banni du ciel, obligé de regagner par ses épreuves ici-bas le séjour divin qu'il a perdu, et leur frayant lui-même la route qu'il leur conseille.

« C'est une loi de la nécessité fi), un antique décret a des Dieux. Si par égarement quelque génie a souillé a de sang sa substance, parmi ceux-là même qui ont « en partage la vie céleste, il est, pendant trois mille a maisons, banni loin des bienheureux. C'est ainsi que « moi-même aujourd'hui je suis transfuge du ciel et « voyageur errant. «

Celte fiction cependant et bien des vers çà et là conservés par Aristote, sur la puissance des éléments et les passions allégoriques dont Empédocle anime la matière, ne nous permettraient pas de le ranger parmi ceux qu'on a nommés ingénieusement les prophètes de la science.

Ce n'est pas là, nous dirait-on, l'enthousiasme d'une intuition divinatrice: ce sera, si vous voulez,

(I) Emped. aprij:., «1. Stiirz., p. 513.

\g langage de ceux qu'Arislole appelle des naturalistes théologiens.

On peut alléguer, à Tappui de ce jugement, toute l'idée du poëme d'Empédocle appelé \ Expiation, ces accents sévères du poêle, ces pénitences prescrites, et en même temps cet éclat d'images et d'harmonie qui adoucit la menace, en la rendant plus persuasive. « 0 mes amis (1), « disait-il, vous qui habitez la grande cité, les hauteurs « delà blonde Agrigente, vous, zélateurs des bonnes œu- « vres,vous, asile ouvert aux étrangers, vous, ignorants « du mal, salut ! Je viens à vous, dieu immortel, non « plus homme; je me mêle à la foule qui m'honore, paré, « comme je le suis, de bandelettes et de guirlandes de « fleurs. Là où j'arrive dans une ville peuplée, je suis « vénéré des hommes et des femmes. Ils me suivent « par milliers, demandant où est le sentier battu qui (t conduit au bonheur, les uns sollicitant des prédic- « lions, les autres la guérison des maux divers qui « les affligent. »

Ces promesses d'Empédocle lui donnaient un caractère d'oracle ou de magicien : « Quel secours, « disait-il (2), peut écarter les maux et la vieillesse? « Tu l'apprendras, puisque pour toi je garde en « dépôt de tels secrets. Tu feras tomber la fougue dos o vents indomptés, qui, lancés sur la terre, tuent les « moissons de leur souffle; et de nouveau, si tu le

(1) Emped. agrig., od. .Sturtz., p. 530.

(2) md.

ET SUIl LA POÉSIE LYUIQUE. 1(51

a veux, lu ranimeras leur violence. D'un nuage plu- « vieux et sombre lu feras sortir la chaleur et la lu- « mière : et, sous les ardeurs de l'été, tu feras jaillir a des ruisseaux, dont la fraîcheur nourrira d'humides « vapeurs les racines des arbres. Tu rappelleras de « l'enfer Tâme de l'homme dissous par la mort. »

Hormis le mensonge des dernières paroles, les merveilles dont se vante ici le poëte physicien n'excèdent pas ce que l'observation et, sur quelques points, la prescience des phénomènes de la nature pouvaient lui suggérer de conseils utiles aux laboureurs et aux pâtres de Sicile. Mais à cette divination de l'expérience il voulait joindre un ascendant plus mystérieux, dont le prestige se confondait avec son inspiration même de poëte. En même temps que, dans ses vers, il se donnait pour un être surnaturel, ou .du moins pour un être humain rendu de nouveau à la terre, après avoir passé par les cieux, tout son langage recommandait le culte des dieux et le respect de la vertu. Dans son explication (\.es forces vU'es de la nature, dans son double principe i}iaffinité et à' antipathie , de réunion et de séparation, d'où il fait sortir l'harmonie et la durée de l'univers, il paraît avoir affecté de combattre ceux qu'on appelait dès lors les athées, et qui réduisaient tout à la matière.

Sans doute, dans quelques vers épars d'EmpédocIe sur les premières ébauches de création fortuite, on pourrait voir ce panthéisme où, depuis tant de siècles,

i62 ESSAIS SUR LE GÉNIE DE PINDARE

ont abouti souvent la fausse imagination cl la fausse science; mais il semble, au contraire, malgré les éloges de Lucrèce, que le poète d'Agrigente était spiritualiste au plus liant degré dans sa Cosmogonie comme dans sa morale. Sa peinture des grossiers essais de formation échappés aux seules forces de la nature était le démenti d'une semblable origine pour l'homme; et on peut supposer que c'est contre une telle erreur qu'il proteste dans un des plus poétiques débris qui nous restent de ses vers :

« Mais, ô dieux (i), écartez de ma langue la folie de « ces hommes, et faites sortir pour moi de quelques f( bouches saintes des eaux salutaires. Et toi, Muse (f aux mille souvenirs, vierge aux bras blancs, je solli- « cite de toi ce qu'il est permis d'apprendre dans cette «( vie passagère. Envoie vers moi, sous la conduite de « la piété qui le guide, un char docile, etc. » Puis, s'animant à cet espoir d'un appui céleste et d'une vérité descendue d'en haut, le poëte disait tout à la fois dans un esprit de confiance et de doute : « Ose , et u alors tu pourras librement courir sur les hautes cimes « de la sagesse. Mais considère et touche du doigt le « côté certain de chaque chose ; et, pour avoir vu do a tes yeux, ne te confie pas plus que pour avoir loi- M môme entendu : ne crois pas un vain bruit plus que le (c raisonnement, ni quoi que ce soit, là où il y a place

(t) Ëinp«d Agrig., cd. Slura., p. &38.

« pour la réflexion. Écarte le témoignage des sens. M Juge par l'esprit ce qu'il y a de manifeste en chaque « chose. »

Sublime par le ton, enthousiaste par la doctrine, cette poésie d'Empédocle, tout en peignant avec force la misère de l'homme, n'a rien du triste découragement de Lucrèce ; elle aspire à Dieu, comme Lucrèce aspire au néant. Un peu enveloppée de nuages, comme l'était la philosophie ancienne, elle semble se proposer une espérance encore plus haute qu'elle ne l'exprime et avoir pour dernier terme ce qui élève bien plus que ce qui abaisse l'humanité. Loin donc de triompher, comme Lucrèce, de la faiblesse de l'homme, de ses souffrances physiques, de son déclin moral, de sa mort successive et complète, elle se plaît à montrer quelque chose au delà de ces ruines qu'elle décrit : « Des mains, dit-il, « propres à l'action, sont adaptées au reste du corps; « mais surviennent de rudes accidents qui hébètent l'in- « telligence. Mortels éphémères! ayant devant eux le « petit lot d'une vie à peine vitale, emportés dans l'air n comme la fumée, assurés seulement de la chose où rt chacun d'eux s'est heurté, et poussés çà et là vers toute a chose ! Il est un tout cependant qu'on souhaite de « découvrir, bien qu'il soit formé de ce que l'homme ne a voit pas, n'entend pas, ne peut saisir par la pensée. « Si tu le cherches avec ardeur, il te sera donné d'ap- « prendre jusqu'où peut s'élever la pensée mortelle. »

Cette révélation ainsi promise n'était autre que celle

d'un Dieu supremo, l'espérance de s'unir à lui et la menace des peines réservées aux méchants. Virgile, dans le sixième chant de l'Enéide, a touché celte doctrine empruntée aux mystères d'Eleusis, le purgatoire de l'antiquité : il l'expose en quelques vers, où, comme chez Empédocle, les éléments mêmes de la nature sont les instruments de l'expiation prescrite : « Entre les « âmes coupables, les unes volent légères, suspendues « à lout vent; pour d'autres, la souillure du vice est « lavée sous la vaste mer, ou brûlée par la flamme. » Mais là rien n'égale ce que l'imagination du poète sicilien avait réservé pour quelques âmes coupables, dont il décrit ainsi le supplice sans repos. « Le souflle im- « pétueux de l'air (1) les chasse vers la mer. I^ mer « les a revomies sur le sol de la terre. La terre les « a lancées vers le radieux foyer du soleil infatigable, « qui les renvoie au tourbillon de l'éther; chaque élé- « ment les reçoit rejetées par un autre , et tous en ont « horreur. »

Une découverte récente nous a fait connaître encore quelques débris de cette antique poésie, dont la philologie moderne rétabUt quelquefois à grand hasard les mètres décomposés. Un livre aujourd'hui fort célèbre en Europe, la RcfulaUon des hérésies par Or/gène^ cite un beau passage d'anciennes poésies grecques sur la naissance spontanée de l'homme. Est-ce Empédocle

(I) Emped. Agrig. cd. Slurz., p. îtW.

OU Pindare dont les paroles altérées sont là reproduites? On pourrait supposer Empédocle, d'après quelques vers de ses descriptions imitées par Lucrèce; mais nulle trace du rhythme connu de ses poëmes ne se trouve dans le fragment cité; et ce fragment, au contraire, sous la main d'un habile éditeur germanique, s'emboîte, avec peu de changements, dans les libres circuits de la strophe pindarique :

Nous terminerons ici une étude trop incomplète sur cette haute poésie philosophique et religieuse puisée aux mêmes sources que celles du poëte thébain et s'animant parfois de la même ardeur.

■ Ce fut la terre (1) qui d'abord produisit l'homme, « portant ainsi sa plus noble parure et voulant être la « mère d'une race paisible et amie des dieux. Il est ma- <( laisé d'ailleurs de découvrir si le premier homme levé « du sol fut Alcomène, chez les Béotiens, au-dessus des « eaux du Céphise, ou si ce furent les Curetés d'Ida, « race divine, ou les Corybantes de Phrygie, que le soleil « vit alors éclore les premiers, enfantés par la tige des ce arbres, ou si l'Arcadie donna naissance à Pélasge, « plus ancien que la Lunç, ou Eleusis à son premier « habitant Diaulos, ou si Lemnos , féconde en beaux « enfants, mit au monde le Cabire des mystères ineffa- « blés, ou si Pallène fit naître Alcione de Phlégra, l'aîné « des superbes géants. Les Libyens, au contraire, disent

(1) ÛpiyÉvou; 9tXo<T09oû(ieva, éd. Emm. Miller, p. 96. — Sclmeid. Pbilol. V. I, p. 437.

« que le puissant larbas sortit, sur leur sol, du sein des « plaines brûlantes fécondées par Jupiter. Aujourd'hui « même, en Egypte, le Nil, engraissant de sa chaleur « humide la matière qu'il rend charnue, produit des « êtres animés. »

Empédocle, malgré quelques traditions fabuleuses attachées à sa mémoire, donne une date certaine à ses écrits. Il n'en est pas ainsi des Vers dorés transmis sous le nom de Pythagore. Sont-ils de sa main, ou du moins de sa première école? Faut-il les ranger parmi ces fictions d'un ège savant qui tâchait, à la fois, d'imiter et de transformer certaines traditions antiques? Nous n'affirmons rien à cet égard.

Le commentaire d'Hiéroclès, à la fin du quatrième siècle, cet effort pour opposer les maximes d'un ancien philosophe à celles du Christ, suppose sans doute un monument païen de quelque autorité, mais n'en témoigne pas l'authenticité absolue. Quant aux Vers dorés en eux-mêmes, saint Jérôme s'accuse d'en avoir confondu quelques passages avec des versets de X Ecriture sainte. La morale en est haute, il est vrai, l'accent austère et simple (i) :

« Plus que devant tout autre, rougis devant toi- « môme. — Honore ton père et la mère, tes parents « les plus proches; et, parmi tous les autres, choisis, « dans l'ordre de la vertu, le meilleur pour ton ami. »

(1) Hier. Pliil. Alex, in Anr. Cnrm., cd. Nccdham.p. 3.

Ce sont là des maximes belles dans tous les temps; une part d'enthousiasme s'y mêle. Après avoir montré les mortels emportés et roulant çà et là sous les coups du malheur, le poëte dit : « Homme, prends « courage (1) cependant : les mortels sont une race a divine à qui la nature sacrée révèle toute chose. a — Abstiens-toi des aliments défendus; et, pour les « expiations et la délivrance de l'àme, sois juge toicc même, et considère toutes choses avec la raison « pour guide au-dessus de toi. Lorsque, séparé du a corps, tu viendras dans le milieu libre de l'air, tu « seras dieu impérissable, incorruptible, non plus a soumis à la mort. >'

Quelle que soit l'élévation de cette morale, on sent cependant ce qui peut y manquer. Plus humaine que le Portique^ l'école de Pytliagore exalte aussi l'orgueil de l'âme, pour en maintenir la pureté. Elle donne à la vertu l'intérêt propre pour principe; elle prescrit à l'homme de ne pas se blesser lui-même, bien plus que de travailler au salut d'autrui. Ce n'est pas encore la loi de justice et d'amour qui devait enflammer le monde, et y répandre une nouvelle poésie.

(I) Hieroc. Phil. Alex, in Aur. Carm. éd. Needham, p. 6.