CHAPITRE VII

Le Congrès a été appelé à se prononcer, en 1858, à la veille de la grande guerre civile, sur la question de l'exercice du pouvoir constituant dans les États. Le Kansas, alors simple « Territoire », candidat à Fadmission dans TUnion, était, comme plusieurs de ses aînés, troublé par la lutte violente de deux partis, à peu près d'égale force, les esclavagistes et leurs adversaires. Les premiers disposaient de la majorité dans la législature, les seconds prétendaient être les plus nombreux dans le pays. Il s'agissait de préparer la constitution qu'on soumettrait au Congrès, en sollicitant le titre et les droits d'un État. Chaque parti fit la sienne. Les « free-statemen », obligés d'agir en dehors des autorités établies, se passèrent des formes légales. Une convention, nonunée sur l'invitation d'un comité électoral et réunie, en 1855, à Topeka, élabora un projet. Soumis aux électeurs, ce projet fut adopté par une forte majorité de votants, représentant, au dire de ses auteurs, la majorité des habitants du Territoire. Le Congrès ne pouvait donner son approbation à une pareille procédure; il écarta la demande de

ratification des constituants de Topeka, « dont la

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« conduite », avait dit le message présidentiel de Franklin Pierce, « prendrait le caractère d'une insur- « rection véritable et deviendrait haute trahison, si « elle devait aller jusqu'à la résistance armée aux « décrets du gouvernement fédéral * ».

Enhardie par cet échec de ses adversaires, la législature territoriale consulta le peuple du Kansas touchant l'opportunité de la convocation d'une constituante, et, sur le résultat afflrmatif du vote, fit élire la convention de Lecompton (sept. 1857). Les esclavagistes seuls avaient pris part aux divers scrutins. Les chiffres qui en résultèrent, comparés avec ceux des scrutins extralégaux auxquels avait donné lieu la constitution de Topeka, semblent établir qu'ils étaient bien réellement en minorité dans le corps électoral. La constitution faite à Lecompton ne fut pas soumise au peuple, dans son ensemble. On ne put voter que sur une clause particulière, garantissant la propriété des esclaves et le droit d'en posséder, et la question fut posée de telle sorte que le rejet de la clause esclavagiste entraînait l'adoption de toutes les autres dispositions du projet. Les freestate-men s'abstinrent plus que jamais de prendre part au vote. Le scrutin ne réunit qu'un petit nombre d'électeurs. L'acceptation, quasi unanime, fut une manifestation de parti '. Le président Buchanan,