État-civil des peintres & sculpteurs de l'Académie royale

La série de documents que nous publions provient des archives de l'ancienne Académie royale de Peinture et de Sculpture, et est actuellement déposée à la bibliothèque de l'École des Beaux-Arts. Elle se compose surtout de billets de décès des plus anciens membres de l'Académie, soigneusement recueillis par un modeste employé qui les a sauvés de la destruction en les collant sur un grand registre in-folio. La collection comprend cent quarante-cinq de ces billets de décès, auxquels le sieur Reynès a joint sept convocations imprimées pour services de bout de l'an, et enfin trente -deux notices manuscrites sur les Académiciens dont le billet de décès ne se trouve point ici. On peut déjà juger de l'intérêt d'une pareille série ; on en saisira mieux encore l'importance quand on aura remarqué qu'elle commence en 1648, au lendemain même de la fondation de l'Académie, qu'elle débute par les billets des deux frères Louis et Antoine Le Nain^ pour se prolonger jusqu'en 1714. Nous avons ainsi la date exacte du décès de la plupart des membres de l'Académie morts entre 1648 et 17 14 : or, il s'en faut que tous soient illustres et qu'on possède sur eux des renseignements bien complets. La date de leur mort est le plus souvent passée sous silence dans les registres de l'Académie. Ce n'est qu'assez tard et dans le cours du xviii^ siècle que les procès-verbaux

constatent officiellement la nouvelle de la mort des membres de la Compagnie.

Ces billets ont la forme qu'ils ont conservée jusqu'à la fin du xviii^ siècle ; c'est une simple feuille de papier en largeur, imprimée d'un seul côté avec des caractères épais, assez grossiers. On dirait au premier abord un placard ou une affiche. Ils n'ont de caractéristique que leur lettre initiale. Cette lettre, de grandes dimensions, se détache d'abord en blanc sur un fond noir semé de larmes, puis devient peu à peu plus élégante ; enfin, dans les deux derniers billets de notre série, nous la voyons emprunter sa décoration à la Danse des Morts de Holbein. Mais il est probable que chaque imprimerie avait ses grandes capitales, et les divergences que nous signalons viennent surtout de ce que tous les billets ne sortaient pas de chez le même imprimeur.

Le sieur Reynès ne s'est pas contenté de conserver et de classer avec soin tous les billets mortuaires qu'il a pu découvrir. Le plus souvent, le texte imprimé est accompagné de commentaires manuscrits donnant la date, le lieu de naissance du peintre décédé. Souvent, comme nous l'avons fait remarquer, à défaut de billet mortuaire, Reynès a inscrit sur son registre une courte biographie manuscrite, ou même, dans certains cas, l'épitaphe du défunt.

L'auteur de ce précieux registre, le sieur Reynès, huissier et concierge de l'Académie, n'est pas un inconnu pour nous; et peut-être, pour le signalé service qu'il a rendu à l'histoire de l'art, mérite-t-il, lui aussi, un bout de biographie. Nous savons qu'en 1701 il remplaça le sieur Pérou dans les fonctions de concierge de l'Académie. A partir de cette date, il est souvent question de lui dans les procèsverbaux de la Compagnie ; dans la séance du 6 février 1706, il lui est accordé une gratification de i5o livres en raison des peines, qu'il a prises pour la vente du livret du salon de 1704; le 2 avril 17 12, à Toccasion de l'installation de l'Aca-

demie dans un nouveau local, autre gratification de loôliv. En 171 8, il perd sa femme Angélique Gaudet. En 1720, l'Académie le charge « de la dépense des fournitures « d'huile, charbon, bois, cire et chandelles, comme aussi « du soin et de la dépense de fournir tous les deux ans, au « premier jour d'octobre, à chacun des deux modèles, un « justaucorps des livrées du Roy, de la somme de 100 livres, « moyennant la somme de 400 livres par an que l'Aca- « démie lui donnera... » Nous ne saurions dire au juste quand il mourut, mais il n'est plus en fonctions en 1738, car le sieur Reydellet, huissier de l'Académie, est cité à la fin du livret de l'exposition de 1738 comme chargé de la rédaction du livret.

Le recueil de Reynès ne va pas plus loin que 161 3. Le collectionneur continua-t-il dans un autre volume, aujourd'hui perdu, son intéressante entreprise? Rien ne l'indique. Com.me le volume se termJne par le billet de décès de la femme de Reynès, morte en 171 8, il est probable que la série des billets se continuait sans interruption jusqu'à cette date. L'enlèvement de plusieurs feuillets, dont les traces restent encore visibles, expliquerait cette lacune de cinq années, de 1713 à 1718.

D'ailleurs, bien que Reynès ait attaché son nom à la collection qui nous occupe, il n'a sans doute pas eu le mérite de la commencer. Il est plus que probable que ses prédécesseurs lui avaient transmis les plus anciens billets. La plus grande partie est antérieure à 1700, c'est-à-dire à l'entrée en fonctions de Reynès.

Ainsi qu'on le voit ici, l'usage d'envoyer des billets d'invitation aux enterrements remonte à plus de deux siècles; la formule ancienne ne diffère pas sensiblement de la rédaction employée aujourd'hui, elle varie cependant pour les enterrements des catholiques et pour ceux des protestants. Ces derniers semblent omettre systématiquement les femmes, qui, aux cérémonies catholiques, sont toujours conviées, s'il leur plaist.

C'est à M. Etienne Arago, alors archiviste à l'Écoie des Beaux-Arts, aujourd'hui conservateur du musée du Luxembourg, qu'est due la découverte du registre de Reynès, longtemps égaré parmi des papiers inutiles. A l'aide de ces documents nouveaux qu'il publia dans le journal l'Art (année 1879, p. 3oi-q), M. Arago put établir, pour la première fois et d'une façon définitive, les dates de naissance et de décès des frères Le Nain dont la vie et l'œuvre ont été jusqu'à ce jour le sujet de tant de confusions. Mais il s'en faut que les frères Le Nain soient les seuls artistes sur lesquels le registre de l'Ecole des Beaux-Arts donne de précieux renseignements. Beaucoup d'autres y figurent, dont la biographie va se trouver, grâce aux notes de Reynès, éclairées d'un jour tout nouveau.

Le recueil dont nous pubhons le texte, unique en son genre, offre donc, comme on voit, un très réel intérêt pour l'histoire de l'art français. Il forme la tête de la série inaugurée par notre regretté confrère Hubert Lavigne avec la publication des billets de décès du xix'= siècle.

Telles sont les raisons qui nous ont décidé à publier in extenso le registre de Reynès. Nous avions d'abord songé à placer après le nom de chaque artiste une notice de quelques lignes ; mais les renseignements essentiels se trouvent dans tous les dictionnaires; de plus, un commentaire sur chaque pièce menaçait de prendre des proportions exagérées et d'étouffer ainsi sous l'annotation l'objet principal de la publication. Nous renvoyons donc, une fois pour toutes, au tome premier des anciennes Archives de l'Art français, à Herluison, etc. Nous n'avons cru devoir intervenir que lorsqu'il s'agissait d'un artiste tout à fait inconnu, ou quand les notes de Reynès se trouvaient en contradiction formelle avec les auteurs qui font autorité en la matière.

Comme nous l'avons dit plus haut, les billets de décès de la période qu'embrasse le recueil de Reynès sont extrêmement rares. Nous n'en voulons donner qu'une preuve.

Il existe un certain nombre de lacunes dans la collection de l'Ecole des Beaux-Arts. Nous avons essayé de les combler, du moins en partie, à l'aide de collections identiques récemment formées à la Bibliothèque nationale. Or, nous n'avons trouvé dans ces collections, soit aux manuscrits, soit aux imprimés, aucun billet nouveau rentrant dans la période qu'embrasse notre recueil ; ainsi nous avons cherché, sans les rencontrer, les billets de Claude Lefebvre de Fontainebleau, de François Chauveau, Charles Massé, Georges Charmeton, Simon-François de Tours, Charles Duparc, Abraham Genoels, Félibien, de la Chapelle-Bessé, Charles Hérault, Bertholomé Flemael, Anne-Renée Strésor, qui, à différents titres, avaient droit à figurer dansla collection de l'Ecole des Beaux-Arts. Toutes nos recherches sont demeurées infructueuses. Elles ont eu pour seul résultat de nous faire savoir que le plus ancien billet d'invitation à un enterrement, conservé dans les dossiers de la Bibliothèque nationale, remonte à Tannée i636. Il concerne un sieur de Vie.

On a publié de différents côtés, notamment dans les volumes de la Société de l'histoire de l'Art français, plusieurs billets de décès anciens; presque tous sont postérieurs au recueil de Reynès. D'ailleurs, le nombre en est fort réduit ; il y a donc tout avantage à donner ici la liste complète de ces documents déjà imprimés.

1706 (19 janvier) : Marguerite -Elisabeth Jouvenet, femme de M. Montheau^ maître sculpteur à Paris [Bulletin de la Société de l'histoire de l'Art français, 1877, p. 171).

17 19 (3o mai) : Jeanne Delaistre, veuve de M. de Lapierre, sculpteur ordinaire du Roi (Revue universelle des Arts, XXII, 349, et Bulletin^ ^^77 ^ p. 170).

1723 (29 mars) : Anne Dumont, veuve de M. Josse Tristan^ peintre, ancien recteur de l'Académie de S. Luc [Revue universelle des Arts^ XXII, 349, et Bulletin^ 1877, p. 170).

1740 (i5 mars) : Gabriel Audran^ graveur ordinaire du

Roi, décédé aux Gobelins, chez son frère (collection particulière'').

1743 (2 juin) : Le Lorrain^ sculpteur ordinaire du Roi, recteur en son Académie (collection particulière).

(743 (14 septembre) : Nicolas Lancret, peintre ordinaire du Roy [Bulletin^ 1877, p. 171).

1752 (i5 juin) : Charles-Antoine Coypel, premier peintre du Roy [Nouvelles Archives de l'Art français^ 1880-81,

1761 (14 janvier) : Marie-Françoise Lottin, femme de Benoît Audran l'aîné, graveur [Ibid., 187^? P- 3oo).

Telles étaient jusqu'ici les seules pièces connues appartenant à la série des billets d'enterrement d'artistes, antérieurs à 1789. L'idée de recueillir ces papiers d'une actualité très éphémère, mais si précieux quand un long espace de temps s'est écoulé, ne s'est répandue et vulgarisée que depuis peu d'années. Ce sera l'honneur du modeste concierge de l'Académie de peinture de l'avoir eue avant tout autre et de nous avoir ainsi conservé des documents d'une véritable utilité."

I. Ce billet et le suivant, dont nous avons eu sous les yeux l'exemplaire original, n'ont pas été réimprimés.