G LE BAS CLERGÉ

avait d'autres idées. Il n'admirait pas les coutumes féodales, qui faisaient la fortune de ses chefs, et qui le réduisaient, lui, à l'impuissance en face de ses devoirs de charité. Les assemblées du clergé ne lui semblaient pas une précieuse garantie des droits du plus grand nombre des prêtres, et quelques cahiers remis aux députés des États-Généraux signalaient l'iniquité des élections de ces prétendus Etats libres de l'Église. Le vœu d'un grand nombre de curés ' était pour L'abolition des assemblées quinquennales et pour un autre mode d'administration. Il était surtout pour une plus équitable répartition des biens de l'Église, et pour la régularisation des pouvoirs, des devoirs et de la vie des premiers pasteurs du clergé.

Je ne citerai qu'un article de ces cahiers du bas clergé, parce qu'il convaincra les plus opiniâtres admirateurs de l'ancien régime que partout, et dans l'Eglise comme ailleurs, les intérêts matériels étaient le principal mobile de la conduite des privilégiés, et que le pouvoir d'user et de mésuser de la fortune publique était l'apanage des évêques, comme il était celui des autres grands seigneurs.

« Les bailliages de Mantes et Meulan réclament contre un abus qui leur est particulier: c'est le droit de déport que les évêques, en Normandie, s'attribuent sur leurs diocèses. Ce droit est contraire à la propriété des curés, puisqu'il les prive pendant une année d'un bien qui leur appartient; mais il est encore bien plus contraire aux droits des paroissiens. Ils se trouvent livrés à un étranger qui est venu marchander Le droit de vivre à leurs dépens, et pour lequel les mœurs et la religion sont des objets à peu près indifférents. Il est affligeant pour l'Église de voir, dans ces circonstances, le revenu temporel adjugé à l'enchère et le ministère spirituel au rabais. »

Quelquefois on a cru que l'Église avait été au moyen âge, et jusqu'en 1789, une démocratie du sein de laquelle pou-