GÉNÉRALITÉS ET INTENDANCES

III. Cette division en provinces et en gouvernements militaires était presque la seule qui lut connue de tous, parce qu'elle avait un caractère historique. Aujourd'hui encore les noms de provinces et de pays sont loin d'être effacés par la répartition du sol en départements géographiques ; mais, en 1780. ainsi qu'on l'a vu, ce n'était pas là la véritable division administrative du royaume. Depuis Richelieu, et surtout depuis Louis XIV, les dépositaires réels du pouvoir royal dans les provinces étaient les intendants, et les intendances ou générahtés étaient de grands départements, plus étendus qu'elles, mais analogues à nos préfectures. Cette division de la France en généralités ou intendances, subdivisées ellesmêmes en élections, a une origine purement fiscale ; c'est de Henri III qu'elle date. Ce prince partagea le royaume en un certain nombre de circonscriptions, dans chacune desquelles il établit un bureau de deux trésoriers généraux chargés d'administrer les biens du domaine, et de deux receveurs rc aux pour percevoir les impôts, que répartissaient sous eux des officiers de finances appelés élus. En 1577, il y avait déjà dix de ces circonscriptions entièrement organisées. On les nomma généralités, à cause du titre de général que prenaient les trésoriers et les receveurs, et on nomma élections les subdivisions des généralités, à cause du titre d'élus que portaient les sous-commissaires charges de répartir les impôts dans les provinces, depuis que les États-Généraux de 1336 les avaient réellement élus. L'élection par les états avait supprimée presque aussitôt après 1356 par Charles V, mais, en devenant des officiers royaux, les élus avaient gardé leur nom et l'avaient donné aux districts où ils étaient juges en matière d'impôts.

Quand Richelieu voulut achever la destruction de la féodalité et enlever aux gouverneurs militaires la plus grande part de leur puissance, il recourut à l'institution des missi dominic de Charlemagne, et envoya dans les provinces des magistrats purement civils, choisis parmi les maîtres des requêtes de l'hôtel du roi, et pourvus du titre d'intendants de justice