AVIDITÉ DE LA NOBLESSE

toutes les dépenses qu'il leur plaisait de faire. Le comte d'Artois avait de bonne heure pris l'habitude de ne rien refuser ni à lui-même ni à personne.

Belle proie que 60 millions à distribuer, pour une grande part, aux gentilshommes du service du roi, sans compter les pensions, les gratifications payées directement par le trésor, les grâces, les commandements, les privilèges, les honneurs 1 La noblesse ne jurait aussi que par la cour, ne songeait qu'à la cour, ne pouvait vivre qu'à la cour. On a admiré le dessein des rois qui lui jetèrent cette proie pour la tirer des provinces où elle voulait régner. Ce dessein assura l'autorité royale pour un siècle; mais au bout d un siècle, ii causa la ruine de la monarchie. A force de gorger la noblesse, les rois arrivèrent à la banqueroute et se condamnèrent à traiter avec la nation qui savait le prix de lor.

Nous avons vu qu'un calculateur rigoureux, Lavoisier, n'estimait le nombre des nobles qu'à 85,000, et pensait que 18,323 seulement étaient en état de porteries armes, tandis que le Tiers-Ëtat pouvait fournir 5 millions et demi de soldats à la France. La noblesse, à ce compte, formait à peine la 300^ partie de la nation, et c'était pour elle seule que la civilisation semblait avoir inventé des jouissances et des plaisirs; c'était à elle seule qu'il était permis de cueillir des lauriers de gloire, et ses privilèges vivaces ofTusquaient partout les lois naissantes pendant que son luxe ruinait l'État. Inaccessible au talent et aux services rendus à la société française, le rang de noble ne se communiquait qu'à prix d'argent, par l'achat des diarges ou des titres. Il s'avilissait ainsi, mais sans paraître s'avilir, car la morgue se propageait vite dans les nouvelles familles des privilégiés; et, quoique entre eux les nobles se distinguassent avec soin, ni le trésor public ni la nation ne pouvaient voir de différence entre les membres d'un corps qui était exempt de toutes les charges pénibles et qui jouissait tyranniquement de toutes les charges agréables. Point de travaux utiles à en attendre. Vivre noblement, c'était ne rien faire, et le noble dérogeait s'il remplissait

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un petit office, s'il s'adonnait au commerce ou à Tindustrie*.

De temps en temps, un gentilhomme appauvri épousait une héritière de la finance pour fumer ses terres; mais il fallait un terrible et incroyable roman d'amour pour amener un mariage entre une fille noble et un roturier * .

L*esprit nobiliaire n'avait jamais eu de goût que pour les coups d'épée, et encore, en entrant dans Tarmée, faisait-on fi du service de Tinfanterie : il fallait au gentilhomme un sabre et un cheval. Les grandes guerres de Louis XIY avaient tant consommé d'hommes que TÉtat avait accepté des roturiers pour commander les troupes. A la fin du dix-huitième siècle, lantique barrière avait été relevée : on ne pouvait être pourvu d'une sous-lieutenance qu'en montrant ses titres de noblesse. Les gentilshommes auraient dû se souvenir de Rosbach et de presque toutes les dernières campagnes du règne de Louis XV. L'État, du moins, ne devait pas se priver des talents des officiers de fortune'. Hais à mesure que marchait le siècle et que les idées d'égalité se propageaient, la noblesse, sans se concerter, et par instinct, désirait se faire sa part plus nettement tracée dans le gouvernement. Aux roturiers le travail des mains et le pouvoir de la plume; à eux seuls, s'ils le voulaient, les intendances et les ministères. On obéissait à un ministre de robe, mais on ne l'estimait guère. Aux nobles, les postes militaires sans exception. 11 était question de réor-

* Le grand commerce de mer et la fabrique de la verrerie passaient pour être des exercices qui n'avilissaient pas; mais combien peu de gentilshommes consentirent* à relever par là leur fortune détruite. Mieux leur seyait d'aller tendre la main aux sources du trésor, qui coulaient toujours pour eux.

* Ceci n'est, après tout, qu'une des infirmités de la vanité humaine. De nos jours ne voyons-nous pas quelques-uns des fils de la Révolution recommencer des castes? Nos gros marchands et nos chefs d'industrie craignent les mésalliances avec autant de vivacité que le faisaient les ducs et pairs. Ils ne s'en croient pas moins de grands libéraux.

' En 1750, avant que la réaction se fit, un édit avait encouragé la valeur des soldats de fortune. Tout officier général était noble de droit, et tout officier qui quittait le service après avoir été vingt ans capitaine et décoré de la croix de Saint-Louis était exempté de la taille lui et sa postérité. Mais, trente ans plus tard, cette création d'une nouvelle noblesse militaire parut incompréhensible, et le maréchal de Ségur détruisit Vœuvre du marquis d'Argenson.

LES GENTILSHOMMES ET LA RÉYOLUTiON. ihi

ganiser TÉtat : la noblesse y consentait, à la condition qu'elle restât pourvue de ses privilèges de bataille. Elle faisait meilleur marché des distinctions qui lui assuraient des juges particuliers po«r ses procès civils et criminels S et qui exemptaient ses biens du payement de l'impôt. Ces biens pouvaient être soumis à la taille : n*étail elle pas certaine de retirer du trésor, en grâces de toutes sortes, l'argent qu'ils auraient payé*?

Pour avoir bon air et qu'on ne l'accusât point de ne pas être à la tète du mouvement intellectuel, la noblesse fut la première à répandre l'idée, non pas d'une révolution, mais d'une réforme. Quelques-uns des plus jeunes et des plus brillants gentilshommes de la cour avaient des convictions profondes et savaient ce que cette réforme pouvait coûter à leur sang; mais la majorité des gens de cour ne prévoyait pas la tempête. Ils poussèrent le gouvernement d'une main légère sur le chemin fatal de 1789. Le gouvernement ne craignait pas autrement qu'eux la destruction des privilèges sacrés; -et Nccker, le jour même où les États-Généraux étaient convoqués, disait au roi indécis et à la nation frémissante : ce II n'entrera jamais dans l'esprit du Tiers-£tat' de chercher à diminuer les prérogatives seigneuriales et honorifiques qui distinguent les deux premiers ordres dans leurs propriétés ou dans leurs personnes. » Tout l'édifice social était cimenté dans l'inégalité, et ceux qui l'avaient bâti le croyaient impérissable. Au plus admettait-on qu'il était temps d'en refaire une aile pour la circulation plus facile des recettes et des dépenses du roi qui en occupait le centre.

Le Tiers-État pensait comme JeanJacques *, et disait :

• En Alsace ils se jugeaient eux-mêmes dans un directoire, sans recourir comme aiUeurs aux Parlements. Partout ils étaient exempts de la justice des tribunaux de première instance.

« Un des plus grands traits de prodigalité de la cour, ce sont les récompenses données en argent sec à la noblesse militaire. » (D'Argenson, Hémôiret, X. V, p. 352).

» Rapport de décembre 1788; Nccker dit qu'il n'a fait que le signer. Peu importe.

« Lettre à madame de Betenval, novembre 1744.

152 RAPPORTS DE LA NOBLESSE ET DU CLERGÉ. « J'admirerai en silence combien il est heureux de n*être pas fils de ses œuvres. Ces aïeux pourtant, dont on se targue si haut, quels étaient-ils? des gens sans aveu, sans fortune, mes égaux. Ils avaient du talent; ils se sont fait un nom; mais la nature, qui sème la vie de biens et de maux, leur a donné une postérité chélive, dont la fatuité va jusqu'à méconnaitre les pairs de ceux qui les ont faits. »

Il avait redouté jadis et presque respecté la noblesse de la chevalerie, mais il ne craignait plus la noblesse de cour. Nous voyons aujourd'hui encore l'aristocratie gouverner l'Angleterre, mais elle paye de sa bourse les dépenses de l'État. L'aristocratie française a péri parce qu'elle ne les payait pas. Dés que, désarmée par Igs rois, elle eut cessé de faire peur aux campagnes, le Tiers-État comprit que son heure était venue, et qu'il allait gouverner. Les gentilshommes étaient loin de soupçonner cette audace que de si grands talents devaient servir.

. Le clergé, privilégié comme eux, et plus intéressé qu'eux à maintenir, non-seulement sur les choses, mais sur les esprits, le règne du passé, leur semblait aussi posséder à jamais les clefs sans lesquelles les portes d'un avenir inconnu ne pouvaient s'ouvrir. Rassurés par sa résistance, ils se permettaient avec moins de scrupule quelques jolis propos de philosophie. La noblesse et le clergé, au fond, se détestaient et devaient se trahir quand la nation les appela en jugement ; mais ils vivaient en bon accord, pour l'apparence, et la noblesse laissait môme au clergé, sans réclamer, son rang de premier ordre de l'Étal. L'intérêt féodal les unissait. Ils avaient des privilèges communs à revendiquer et des droits communs à exercer. De vieux contrats, quelquefois bien ridicules, liaient entre eux les seigneurs portant la crosse et les seigneurs portant l'épée.

A Cahors, quand l'évoque s'installait, son vassal, le vicomte de Ccssac, l'attendait à la porte de la ville tête nue, sans manteau, la jambe droite et le pied nus. Il prenait la bride du cheval, conduisait l'évêque au palais et le servait à table.