PAIRIE

iiefs militaire». Quand la royauté transforma son doinaine en royaume, et y eut, un à un, réuni les fiefs, elle fit comme les empereurs romains, et créa des titres comme il lui plut. Les pairies ne furent plus attachées aux grands fiefs ; elles devinrent de simples émanations de la souveraineté royale. Jusqu'à Henri II, toutefois, le nombre de douze pairs avait été maintenu. A partir de 1547, les rois créèrent autant de pairs qu'ils le jugèrent à propos.

La cour des pairs, qui jouit jadis d'un grand pouvoir, et dont la légende a eu tant d*éclat, avait été confondue depuis longtemps avec la cour du roi ou le Parlement, et les pairs en étaient venus, dans les séances ordinaires, à n'opiner qu'après les présidents et les conseillers clercs. Ils se relevaient dans les lits de justice, au milieu de la pompe militaire de ces journées. Leur opinion y était demandée la première. Ils siégeaient Tépée au côté dans toutes les drconstances* Voilà quelque consolation pour tant de gloire perdue ; mais aussi les pairs n'étaient plus les pairs d'autrefois.

Sous la Régence, au moment où les passions des pairs, que Saint-Simon a partagées et peintes si vivement, se donnaient toute carrière, et où, se prétendant chefs effectifs de la noblesse et les héritiers directs des leudcs de Clovis et des pairs de Charlemagne, les ducs voulaient une bonne fois mettre sous leurs pieds ce Parlement de robins dont ils avaient honte de passer pour faire partie, le Parlement fit rédiger et présenta au Régent un mémoire historique pour confondre les ducs et pairs, en faisant voir de quelle petite naissance originaire ils étaient et quel sang roturier la plupart d'entre eux portaient dans leurs veines. Sans remonter bien haut dans le passé, le terrible réquisitoire des gens de justice anéantissait aisément toute leur gloriole. Ce mémoire amusa le Régent, qui le garda pour s'en servir au besoin *.

* Il a été imprimé pour la première fois, je crois, ft la fin du premier Tolume de riiistoire si curieuse et beaucoup trop dépréciée de la Vie privée de Ijomi XV par Moufle d'Angerville. Dulaure l'a réimprimé plus tard; on a voulu le réfuter, mais ce n'est pas chose possible.

LES PAIRS ET LE PARLEMEiNT. 155

Le Parlement avait raison de vouloir percer à jour tant de fières généalogies, et tout au moins son travail satirique prouva-t-il que les ducs et pairs n'étaient nullement la fleur de la noblesse. 11 y avait des Villiers de TIsle-Adam qui manquaient de pain dans des masures de village, sans savoir ce que valait leur nom, et les petits-fils de quelque vilain, sous le manteau fourré d'hermine, prenaient au sérieux, jusqu'à le croire plus vieux que la monarchie, leur titre agréable de cousins du roi.

Louis XV, qui aimait les anecdotes, fut un jour bien étonné et ne dédaigna pas de sourire lorsqu'il lui fut prouvé que le roi de France, qui descendait de saint Louis, descendait aussi de maître Babou, notaire du Berri au seizième siècle '. Que ne pouvait-on pas dire des ducs et pairs et de tous les nobles et nobliaux de France, quand le roi lui-même avait des aïeux d'une naissance authentiquement roturière I C'est l'histoire de toute la noblesse.

Mais finissons-en avec ceux qui voulaient passer pour ses chefs. La hiérarchie plaçait au premier rang les ducs et pairSy représentants fictifs des ducs souverains du moyen âge, puis les ducs non pairs, nommés par le roi, mais héréditaires, e^ enfin les ducs à brevets, qui ne jouissaient que viagèrement de leur titre. Les ducs et pairs possédaient réellement une terre noble de premier ordre, qualifiée de duché-pairie, qui, de mâle en mâle, passait au premier né.

Nommer les ducs qui existaient en 1789, ce n'est pas désigner les plus. anciennes fSamilles du royaume, mais c'est dénombrer le personnel. des plus puissants personnages de la cour et de la noblesse.

* De maître Babou descendait la beUe Gabrielle; son sang se mêla à celui de la famille de Savoie, et Louis XY était fils d'une princesse de cette maison.