ACHAT DES GRADES

nant jusqu'à celui de colonel. Souvent aussi le ministère les conférait gratuitement. Mais la somme totale de la finance fournie par les officiers montait en 1783 à 957,280,000 livres, et les 46,864,000 d'appointemeiits qu'ils touchaient n'étaient que rintérôt de Targent qu'ils avaient donné ou étaient censé avoir donné. A plusieurs reprises le gouvernement fit baisser le prix des régiments et des compagnies qui haussait toujours, parce qu'un colonel et même un capitaine tirait profit de sa charge de mille manières. Les retenues sur la paye des soldats étaient l'un de leurs bénéfices. Dès Louis XIV l'intérêt pressant de l'État avait éveillé l'attention des ministres sur cet abus, mais, en le corrigeant un peu, on l'avait laissé subsister. Toutefois, en 1787, il n'y avait que 27 régiments qui appartinssent à des propriétaires (16 de ligne, 2 de cavalerie de ligne, 5 de hussards et. 4 de dragons), comme cela se voit aujourd'hui encore en Allemagne et en Russie, chez des peuples arriérés. Quelques-uns de ces propriétaires étaient des princes étrangers.

A partir de 1758, pour être colonel, il fallut avoir servi 7 ans, dont 2 ans comme sous-lieutenant, enseigne ou cornette, et 5 ans comme capitaine. Auparavant il suffisait d'avoir une compagnie depuis 1 an. Voilà pour les officiers *.

En dehors du recrutement régulier des milices, l'armée active n'était entretenue que par les racoleurs qui étaient des sous-officiers choisis par les colonels, à cause de leur caractère aventurier et de leur soi-disant éloquence. Vêtus de neuf, richement galonnés, et la poche pleine de l'argent puisé dans la caisse du régiment, ils choisissaient dans les villes la place la plus animée et y tendaient leurs pièges au désœuvrement et quelquefois à l'ignorance. A Paris leur quartier général était sur le Pont-Neuf. Ils arrêtaient les badauds, les enjôlaient, les régalaient, et le vin bu, leur faisaient signer, bien ou mal, un engagement de 4 années de service militaire. Après quoi, de gré ou de force, ils les menaient dans des lieux appelés fours

* Nous parlerons des écoles militaires au chapitre de riBsraucTioïc pobliouk.