COMPOSITION GÉNÉRALE DE L'ARMÉE

n parail que le soldat n'était pas payé régulièrement. L*une des causes des émeutes militaires qui éclatèrent au commencement de la Révolution était la retenue que faisaient les officiers des fonds des compagnies. Il était dû, en 1790, 240,727 livres au régiment de Beauce. Si l'argent des soldais avait été payé exactement, si leurs masses eussent été bien tenues, si l'administra tion avait surveillé mieux le service des habillements, le ministre Saint-Germain n'aurait pas écrit ^ que les soldats, même en hiver, n'avaient point de bas, et que c'était cette misère qui peuplait les hôpitaux.

Que voyons-nous en somme? une milice qui, levée sur ce qu'il y a de plus malheureux dans les campagnes et dans les v illes, ressemble plutôt à un supplice infligé au peuple qu'à une mission de confiance dont on l'honore ; une armée recrutée au hasard, portée à l'indiscipline, n'ayant de solide que le corps des vieux soldats, mal payée, mal noume, vêtue pour la parade plus que pour la guerre; et au-dessus de cette armée, dans les bas grades des officiers, la noblesse de province, et les jeunes favoris de la cour dans les hauts grades, comme si c'eût été leur patrimoine. Nulle communication possible * entre les sous- officiers et le sous-lieutenant; aucune idée que puissent partager l'état-major et la troupe. En haut un service de vanité, irrégulier, inattentif au détail et point d'influence sur l'àme des soldats; en bas l'obéissance de la crainte ', et au lieu des belles vertus militaires qu'animent le sentiment de l'honneur et le patriotisme, la seule activité et la seule gaieté que l'humiliation et le manque d'espoir n'éteignent pas dans le cœur d'un Français. Encore les rangs de cette armée étaient- ils pour une partie considérable composés de mercenaires étrangers.

Le faste de la maison militaire et des officiers * avait été

* Mémoires^ p. 181.

* A quelques exceptions près, car le règlement de Ségur fut transgressé au hont (le quelques années.

* On renvoyait avec des cartouches jaunes ^ qui étaient des congés infamants, les soldats dont les officiers s'étaient plaints.

* Se rappeler ce que peignent les mémoires du dix-huitième siècle : Berwick

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atlaqué \ainement par Saint-Germain. La cour s'insurgea contre le minisire qu'elle avait tant applaudi, et il tomba pour avoir voulu détruire une partie de ces privilèges qui détruisaient l'esprit militaire chez les privilégiés et mortifiaient l'armée entière. Sa faute n'était pas là ; il était coupable surtout pour avoir introduit le châtiment des coups de plat du sabre dans une armée qui n'en voulait connaître que le tranchant; et l'un de ses actes inutiles, c'était la déclaration qu'il fit signer ' au roi pour avertir les officiers qu'on ne soufirirait pas ceux qui afficheraient l'incrédulité religieuse.

Épris lui aussi de la tactique prussienne, il avait fatigué les troupes, et les autres ministres l'imitèrent, en leur faisant opérer des manœuvres de champ de Mars qui n'avaient rien de semblable à la guerre et qui, pour lui donner quelque solidité et quelque régularité, enlevèrent à notre infanterie les qualités brillantes qu'on apercevait déjà chez elle.

Hélas ! c'est que le vaincu cherche toujours à imiter son vainqueur, et l'on se souvenait en France de la bataille de Rosbach que nos gentilshommes perdirent et dont ils jetèrent pour longtemps le déshonneur sur notre armée. Si en 1792 la Prusse nous traita d'abord si cavalièrement, elle le fit en jugeant la nation par ce qu'elle avait vu qu'était sa noblesse.

Il y avait eu pourtant quelques beaux combats livrés pendant la guerre de Sept ans : à Hastembeck, à Berghen, à Saundershausen, à Klostercamp ; mais ce n'étaient que des épisodes , et, quoique notre corps de sous-officiers fiit le plus intelligent et le plus capable de l'Europe, nous restâmes jusqu'à la fin du siècle méprisés par les généraux étrangers et, qui pis est, nos officiers acceptèrent la condamnation qu'ils avaient méritée. La nation finit par se croire incapable des grandes choses; mais la guerre d'Amérique nous releva, et

arrêtant à Strasbourg 1 ,800 chaises de poste des officiers qui entraient en Allemagne avec leurs maîtresses; i2,000 charrois de marchands, de vivandiers, de parfumeurs; entravant les manœuvres de Soubise, etc., etc. * 25 mars 1776.