PROJET D'UN CATALOGUE GÉNÉRAL DES MANUSCRITS LATINS

Tous les manuscrits latins que la Bibliothèque nationale possède à la date du 1° août 1871 sont cataloguës ou inventoriés soit dans le catalogue de l’ancien fonds publié en 1744, soit dans les inventaires des nouvelles séries qui ont paru depuis quelques années, d’abord dans la Bibliothèque de l'École des chartes, puis en fascicules séparés. Ainsi se trouve satisfaite, pour une des plus importantes sections du département des manuscrits, la demande d’un inventaire général de toutes les collections de la Bibliothèque que faisait expressement en 1858 la commission chargée de rechercher les améliorations qui pourraient être introduites dans ce vaste établissement. Mais les nouveaux inventaires, et mème le catalogue imprimé en 1744, ne sauraient être considérés comme des travaux définitifs. Les inventaires sont infiniment trop écourtés et le catalogue de l'ancien fonds ne fournit pas lui-même toutes les indicatious nécessaires.

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Il reste donc à rédiger et à publier un catalogue développé et raisonné de nos 19700 manuscrits latins. Bien que la préparation de ce travail soit encore relativement peu avancée, il n'est pas inutile d'appeler l'attention du monde savant sur les principaux détails de l’entreprise et de poser plusieurs questions que l'administration de la Bibliothèque décidera avec plus de confiance quand elle aura recueilli l'opinion des juges les plus compétents.

Un premier point à examiner, c'est de savoir quel ordre sera suivi. Malgré le mélange que présentent beaucoup des manuscrits du moyen-âge et des temps modernes, il est certain qu'un trèsgrand nombre de volumes peuvent être classés systématiquement, et qu'il y a un immense avantage à réunir en un seul groupe tous les exemplaires d’un même ouvrage. Mais, d’un autre côté, les numéros que portent les manuscrits de l’ancien fonds sont consacrés par une habitude de cent trente ans, et ceux qui ont été assignés aux manuscrits des nouvelles séries ont dejà reçu par la publication des inventaires une telle notoriété qu'en les changeant on amènerait infailliblement les plus regrettables confusions; d'ailleurs, on ne pourrait pas modifier le rangement des manuscrits des nouvelles séries sans comprendre dans une refonte générale les manuscrits de l’ancien fonds. Selon toute vraisemblance, il n'y aura donc pas lieu de changer les cotes que portent aujourd'hui les manuscrits latins. Mais rien n’empêcherait de décrire les manuscrits, non pas d’après l’ordre des cotes, mais d'après l'ordre des matières. Les volumes conserveraient ainsi les numéros sous lesquels ils sont connus et chaque division du catalogue offrirait tous les manuscrits analogues réunis dans un ordre méthodique.

Le plan général arrêté, il faut déterminer le plan de chaque notice en particulier.

Pour être satisfaisante, une notice de manuscrit doit mentionner tous les ouvrages, morceaux ou fragments contenus dans le volume, avec les rubriques initiales et finales, et avec les premiers et les derniers mots, mais seulement quand les manuscrits ont quelque importance et que ces indications sont nécessaires pour donner une idée nette de la pièce en question. Les noms des auteurs sont à relever tels que les fournissent les manuscrits. Quand les noms d'auteurs ne sont pas marqués dans les manuscrits, il est bon de recourir aux recueils bibliographiques pour combler cette lacune. Parfois, le meilleur et le plus court moyen

xlij de déterminer l'identité d’un traité ou d'une pièce consiste à renvoyer à une édition bien connue, ou à un de ces répertoires diplomatiques qui sont dans toutes les bibliothèques.

I est indispensable d'indiquer à quel feuillet ou à quelle page commence chacun des morceaux renfermés dans un volume. Par là on abrège singulièrement les recherches, surtout quand il s'agit de gros manuscrits dans lesquels sont réunies beaucoup de pièces différentes.

Le nombre exact des pages ou des feuillets d'un volume doit être énoncé, pour en faire connaître approximativement l’étendue, et pour mettre à même de constater les mutilations qui pourraient être commises après la rédaction du catalogue.

La détermination du format présente une légère difficulté. Les termes in-folio, in-quarto, in-octavo, n'ont rien d'absolu quand on les applique à des manuscrits : aussi commencent-ils à être généralement abandonnés. Depuis une dizaine d'années on les a remplacés au département des manuscrits par les termes très-grand ou atlas, grand, moyen et petit, suivant que la taille du volume mesurée sur les plats extérieurs dépasse 50 centimètres, qu’elle est comprise entre 50 et 37, ou bien entre 37 et 27, ou enfin qu'elle n'atteint pas 27. Dans un catalogue détaillé il y aurait tout avantage à donner plus rigoureusement encore la taille de chaque volume. On pourrait donc, en suivant un exemple déjà donné par plusieurs auteurs de catalogues, mesurer en centimètres et en millimètres la hauteur et la largeur des manuscrits, en tenant compte du corps même du manuscrit, et non pas des plats de bois ou de carton, dont les dimensions peuvent être modifiées par un changement de reliure.

Le caractère de l'écriture et l’âge de la transcription ne sauraient être indiqués avec trop de précision. Aussi faut-il relever toutes les notes et toutes les particularités qui, en dehors des données paléographiques, peuvent jeter quelque lumière sur la date des manuscrits.

Les peintures et les ornements ne peuvent être signalés que d'une façon tres-sommaire : des descriptions minutieuses prendraient trop de place et feraient perdre de vue le but principal du catalogue. Il faut donc y renoncer, et n’en éprouver aucun regret, puisque la description des peintures et des ornements de nos manuscrits fera l'objet d'un travail spécial que l’adnunistration de Bibliotheque a confié à M. Bordier.

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Le savant qui consulte un manuscrit a souvent grand intérêt à en connaitre l’histoire : aussi le catalogue devrait-il, autant que possible, déterminer brièvement l'origine de chaque volume et énumerer les personnages ou les établissements qui l’ont possédé au moyen-âge ou dans les temps modernes. Il devrait même enregistrer les cotes que le manuscrit a portées avant le classement actuel soit à la Bibliothèque soit dans les collections célébres dont il a fait partie. Par là seront facilement reconnus les exemplaires cités par nos prédécesseurs à une époque plus ou moins ancienne.

La reliure d’un volume est parfois l’une des particularités les plus intéressantes de son histoire. Il conviendrait donc d’en signaler la nature, ne fût-ce que pour faciliter à l'avenir la recherche des manuscrits qui n'auraient pas été remis à leur place sur les rayons de la Bibliothèque.

Un catalogue rédigé sur ce plan, et complété par d’amples tables alphabétiques et méthodiques, répondrait à tous les besoins de la science moderne, et mettrait en pleine lumière les inépuisables trésors de notre fonds latin. I1 serait d’ailleurs en parfaite harmonie avec les catalogues qu'a récemment publiés l’administration de la Bibliothèque et dont le plan, tout en restant uniforme, n’exclut pas des améliorations de détail suggérées par l'expérience et quelquefois commandées par la nature de certaines classes de manuscrits.

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Nogent-le-Rotrou, imprimerie de A. Gouverneur.