IV AVERTISSEMENT

ter si elle sert ou combat un système, un parti. A Athènes, elle admire le peuple de Périclès et elle condamne celui d' Alcibiade ; à Rome, elle est pour la liberté féconde des beaux siècles de la république et contre l'anarchie, les excès et l'impuissance de l'oligarchie des derniers jours. Elle raconte et juge, passant dans tous les temps, sans s'informer du drapeau, du côté où se trouve la justice. Elle est l'histoire, en un mot; elle n'est pas un pamphlet écrit pour le besoin d'une cause survenante. Son culte est la vérité, et il y a toujours profit ù dire la vérité, lors même qu'elle coûterait à dire.

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'O Tûv 'Pwu««wv xàapoç. (Dion, LUI, 76.) Orbis romanus. (Dig*ste,\, vu, fr. 17.)

Les anciens États avaient su conquérir; pas un n'avait su administrer. Rome républicaine, avec d'excellentes vues sur le gouvernement des provinces , se montra tout aussi incapable d'assurer ce que les maîtres doivent au moins aux sujets, l'ordre, la sécurité, la paix. Cette tâche sera celle des empereurs, de ceux du moins qui se montreront dignes de leur titre. Avant de les suivre dans cet immense travail, il serait bon de voir de près ces populations qui, tout à l'heure, donneront à Rome des grammairiens, des rhéteurs ou des poètes, et à l'empire ses chefs les plus glorieux. Devant le grand spectacle de cette république, assaillie de toutes parts , chancelante , ruinée enfin et jetée à terre, volontiers on les oublie. Maintenant même, qu'elle

2 l'égalité civile.

est tombée, à chaque pas encore, on heurtera contre ses débris : sous Vespasien , sous Trajan, plus tard môme, on parlera de république, de sénat, de peuple romain, et dans toute l'histoire de l'empire , beaucoup ne voudront voir que les protestations de la liberté et les vengeances du despotisme. Mais se rappelant alors que les mots durent plus longtemps que les choses qu'ils expriment, on ne prendra pas au sérieux ces regrets apparents, et l'on se détournera des scènes sanglantes ou hideuses du palais ou de la curie, pour voir un monde nouveau peu à peu monter et se répandre par-dessus ces ruines et ces souvenirs.

Ces hommes et ces choses de l'avenir, ce sont les provinciaux qui vont arracher à l'Italie ses vieux privilèges et élever leurs nobles familles au-dessus de ses maisons pali-i ciennes; c'est la religion chrétienne qui, à l'égalité civile donnée par des empereurs nés à Séville, à Lyon ou à Leptis, ajoutera la fraternité chrétienne. De ces deux grands bienfaits l'un précède l'autre, et doit être étudié le premier. Mais pour mesurer cette marche rapide des provinces vers l'égalité de droits, de civilisation, de richesse, et plus tard, de religion, il convient de marquer nettement le point d'où elles sont parties. On verra mieux ensuite se former le peuple nouveau dont parle Bossuet, et qui « allait naître de toutes les nations enfermées dans l'enceinte de l'empire. »