AA § I. DÉSOLATION DE LA SICILE

long pèlerinage, les Romains lui avaient élevé un temple dans leur ville, et Horace chantait Vénus Erycine.

La poésie célèbre souvent les campagnes et l'heureuse existence qui s'écoule au village ; c'est aux cités qu'elle vit. Théocrite , le plus vrai des peintres de la nature rustique , avait tour à tour chanté à la cour de Philadelphe et à celle d'Hiéron. Il y avait de cela près de deux cents ans; et depuis deux cents ans la Sicile avait vu décliner la prospérité de ses villes, moins encore par l'effet de tant de guerres inexpiables , dont elle avait été le théâtre , que par les inquiétudes qu'avaient incessamment causées les brigands de terre et de mer. Devenue la ferme du peuple romain, possédée par des maîtres qui dépensaient au loin l'orque leur donnait son sol fécond, elle n'avait plus ni cour, ni princes, ni riches citoyens qui offrissent au génie celte hospitalité somptueuse que Hiéron donnait jadis à Pindare, à Simo nide, à Eschyle, à Epicharme 1 ; et les muses se taisaient effarouchées, au milieu de cette population de patres féroces qui gardaient toujours le souvenir menaçant d'Eunus et d'Athénion. « Dernièrement , dit Strabon , pendant que j'étais à Rome, on y amena un certain Silurusqui se faisait appeler le fils de l'Etna. A la téte d'une troupe nombreuse, il avait longtemps désolé tous les alentours de la montagne. On l'exposa dans l'amphithéâtre, durant un combat de gladiateurs, sur une haute estrade qui figurait l'Etna. Le combat achevé , la montagne s'abîma et le fils de l'Etna se trouva précipité au milieu des bétes féroces qui le mirent en pièces. »»

En traversant la mer d'Ionie, nous trouvons la Crète, à qui sa fécondité avait mérité le surnom deYIte des Bienheu-

I. Un Sicilien écrivait alors même à Rome, Diodorc; mais on le consulte plus qu'on ne le lit, bien qu'il y ait ça et là de fort belles choses, surtout dans les introductions de ses livres.

CRÈTE. A'y

reux, et dont Arislotc disait que jnmais position ne fut plus favorable pour rétablissement d'un grand empire'. E'Ie touche en effet d'une part à l'Asie, de l'autre au Péloponnèse et elle commande les communications de la mer Égée avec la Méditerranée. Cependant, sauf un moment, où on put l'appeler l'Ile aux cent villes les hommes ont ici fait mentir la nature. Depuis l'âge héroïque, la Crète vécut dans l'ombre et à l'écart. Nous ne savons rien de la longue rivalité de ses deux plus puissantes cités, Cnosse et Gortyne. La perte de cette histoire est peu à regretter ; si rien n'a surnagé, c'est qu'il n'y eut là rien de grand. Dès le temps delà guerre dû Péloponnèse, cette île était un repaire de pirates, et tous les partis y trouvaient du courage à vendre. Les Crétois conservèrent ces habitudes aussi longtemps que leur indépendance ; leurs archers servaient dans toutes les armées et leurs corsaires attirèrent sur eux la colère de Rhodes^ qui les obligea d'invoquer les Achéens et d'appeler Philopœmen, puis de recourir à la médiation de Rome. Cependant le sénat, à son tour, fut obligé de les châtier pour avoir donné assistance aux brigands de Cilicie. Métellus les força (66; de livrer tous leurs vaisseaux. Mais ils avaient bravement soutenu la lutte, tué un préteur et résisté trois ans. C'était bien finir. Toutefois il leur en coûta cher. Plusieurs villes tombées sous la rude main de Rome, ne se relevèrent pas; et les plus riches cantons de l'île entrèrent dans le domaine public du peuple romain. Octave, en un jour de générosité, c'était le lendemain de la défaite de Sextus, donna à Capoue des terres en Crète, près de Cnosse qui étaient d'un revenu de 1200000 sesterces 3 et dont