OU LES TRAITS MÉMORABLES DE LA VIE DE CE PRINCE

D’APRES LES TABLEAUX PEINTS PAR FRANÇOIS-ANDRE VINCENT

(Voir le tome IV, pages 35 h à 3 61.)

Cette Suite, dont les modèles furent peints par Vincent, de 1782 à : 787, eut, dans les premiers temps qu’elle fut traduite en tapisserie, un très grand succès. Elle correspondait au goût de rapetissement d’art, de minutieuse copie, qui sous le règne de Louis XVI s’affirmait de plus en plus dans la fabrication textile, et l’admiration quelle suscita fut consacrée par l’approbation du Roi. Dans la première moitié du mois de décembre 1791, l’Intendant de la liste civile, M. de la Porte, avait eu l’occasion de voir à la Manufacture la tenture en six pièces, et, cédant à l’enthousiasme qu’elle lui inspirait, il avait formé le projet de la compléter par six sujets nouveaux, qui porteraient au nombre imposant de douze pièces l’ensemble de la tenture. Il avait aussitôt chargé le peintre Vien, directeur d’art de la Manufacture, de prévenir de sa part l’auteur Vincent, afin que celui-ci recherchât sans retard quelles scènes pourraient se prêter le mieux à la composition des nouveaux modèles, Vincent se hâta de présenter un certain nombre de sujets, que M. de la Porte soumit au choix du Roi vers les derniers jours de mars 1792. Le Roi désigna ceux qui lui paraissaient les plus convenables, et M. de la Porte invita Vincent à s’en occuper activement, en même temps qu’il prévenait Vien d’en surveiller l’exécution. Il avisait aussi l’administrateur Guiilaumot de prendre les dispositions nécessaires pour être en mesure de commencer la tapisserie du premier sujet, dès que le modèle en serait prêt. Il expliquait cette hâte par l'intérêt tout particulier que le Roi paraissait prendre à l’achèvement de la tenture.

Vincent se mit au travail et plusieurs tableaux étaient préparés, quand, moins de six mois après qu’il eut reçu la commande, l’abolition de la royauté était décrétée. L’histoire d’un ascendant direct du Roi, que la Nation détenait prisonnier au Temple, ne concordait plus avec le changement des idées et la transformation politique. De plus, après le 10 août, les Manufactures nationales avaient cessé d’èlre rattachées à la Liste civile; elles dépendaient du ministre de l’Intérieur Roland, qui, chargé de trouver les fonds pour assurer leur existence, était préoccupé non seulement de les républicaniser, mais aussi de les commercialiser, afin qu’elles pussent vivre de la vente de leurs produits. C’est dans ce sens que, dès le 2 janvier 1793, l’administrateur intérimaire Audran réclama de Roland un avis relativement aux six sujets nouveaux, commandés à Vincent et qui n’avaient plus d’objet. Vincent avait droit à une indemnité pécuniaire; devait-il, au lieu de cette indemnité, recevoir comme compensation la commande de petits tableaux pouvant convenir au public tant par les proportions que par le prix? Les événements firent ajourner la décision du Ministre. Quoi qu’il en soit, la Suite des Traits mémorables de la vie de Henri IV se trouva définitivement réduite aux six sujets primitivement peints par Vincent. Un seul de ces sujets : Henri IV faisant entrer des vivres dans Paris , se trouvait sur le métier, quand, dans la séance du 27 fructidor an 11 1 1 3 septembre 179/1] , le jury, procédant à l’examen des tapisseries en cours d’exécution et des modèles, le déclara contraire au républicanisme et décida que la tapisserie déjà supendue ne serait pas reprise. Puis, dans la séance du ier vendémiaire an ni [22 septembre 179Û], il rejetait quatre autres sujets de la Suite, évidemment pour la même raison politique; mais les proscriptions décrétées par le jury ne furent pas longtemps respectées, et, d’autre part, la situation privilégiée que Vincent sut se créer à la Manufacture devait ramener bientôt sur les métiers les ouvrages dont il était l’auteur. Précédée par la mise en fabrication d’un des sujets, Henri IV rencontrant Sully blesse , l’exécution d’une nouvelle tenture complète fut décidée en 180Û. et fut inaugurée par la réplique du même sujet, Sully blessé, qui sans interruption fut recommencé le 1/1 décembre, dès que la copie qui l’avait précédé eut quitté le métier. Du 1 1 janvier au 6 février i8o5, quatre autres sujets furent montés, et l’année i8o5 ne se passa pas sans que le dernier sujet complétant la tenture nouvelle eût été commencé. Il fallut l’opposition directe de l’Empereur pour en arrêter le cours. Les Bourbons étaient alors tellement oubliés que la masse du peuple ignorait presque leur existence, et l’Empereur n’était pas homme à laisser se réveiller leur souvenir, en permettant à la popularité de leur aïeul, le roi Vert-Galant, de ressusciter. Il avait, au mois de juin i8o5, et par une lettre écrite de Milan, envoyé l’ordre à son ministre de la police, Fouché, de faire interdire les représentations d’une tragédie intitulée Henri IV, que les journaux avaient annoncée : «Cette epoque, dit-il en parlant de 1 histoire de Henri IV, n’est pas assez éloignée pour ne pas réveiller des passions. » Ses idées sur ce point étaient suffisamment connues pour que ses agents et sés fonctionnaires évitassent de les heurter. E11 i8o4 et i8o5, alors qu’il n’avait pas encore affirmé par un ensemble de commandes systématiquement ordonnées son désir de glorifier par la tapisserie, comme par la peinture et la sculpture, les principaux événements de son règne, une tenture complète de THistoire de JHenriTV avait pu se glisser sur les métiers. Elle jouissait alors dun grand crédit, l’esthétique du moment concordant avec la mièvrerie de ses sujets et la minutie de son rendu; de plus, nous l’avons dit, son auteur Vincent était là pour la soutenir. Vincent appartenait à l’une de ces coteries de peintres dont se plaindra plus tard l’administrateur des Rotours, et telle qu il s en embusqua de tout temps, particulièrement aux époques de décadence, dans les coulisses de la fabrication a la Manufacture. Mais il n’était pas de puissance qui pût résister aux volontés contraires de l’Empereur. Au mois de mars 1808, l’Empereur avait depuis deux ans ordonné l’exécution des sujets consacrés à sa propre gloire; préoccupé de hâter cette exécution, il fit réclamer par son grand maréchal du Palais 1 état des tapisseries en cours de fabrication, afin de désigner celles qui devraient être suspendues pour en libérer les métiers. Assuré d’avance que les Traits mémorables de la vie de Henri IV ne trouveraient pas grâce devant l’Empereur et que les pièces restant à terminer de la Tenture de i8o4-i'8o5 seraient condamnées, l’administrateur Chanal essaya de les faire passer inaperçues, à la faveur d’une désignation générale. Sur l’état de fabrication qu’il remit au grand maréchal, les trois scènes de THistoire de Henri IV, qui se trouvaient encore sur les métiers, étaient indiquées sous cette- vague rubrique : «Petits sujets de chevalet». Toutefois le subterfuge de Chanal ne les sauva pas; les trois pièces, d’ailleurs très avancées, furent, par ordre impérial, démontées du métier et rentrées au magasin pour n’être pas continuées. Elles y restèrent six ans, de 1808 à 181/1; puis, lorsque, le h avril de cette année 181/1, le gouvernement provisoire eut décrété la suppression des emblèmes impériaux et que, le 6 avril, la Constitution votée par le Sénat eut rappelé les Bourbons, la répercussion de ce bouleversement politique s’étendit à la Manufacture, et toute la fabrication napoléonienne fut arrêtée. Cinquante ouvriers allaient se trouver sans ouvrage. Averti par l’approche des événements, l’administrateur Lemonnier avait pris soin de rechercher les sujets qui seraient enharmonie avec a Royauté restaurée et, dès le lendemain du jour où le retour des Bourbons avait été décrété, il envoyait la liste dun certain nombre de ces sujets à l’approbation du baron Mounier, nommé de l’avant-veille par le gouvernement provisoire, Commissaire pour l’Intendance générale de la Couronne. En tête de la liste il plaçait nécessairement l’Histoire du chef de la dynastie , les six Traits mémorables de la vie de Henri IV. Il ne

doutait pas que cette Histoire ne dût d’autant plus plaire à la Royauté restaurée qu’elle avait plus particulièrement déplu à l’Empereur. Il proposa donc de reprendre les trois sujets que celui-ci avait fait suspendre. C’étaient : Henri IV faisant entrer des vivres dans Paris , Henri IV rencontrant Sully blessé et les Adieux de Henri IV et de Gabnelle d’Eslrées. En dehors de ces trois pièces à terminer, le magasin de la Manufacture possédait trois autres pièces de THistoire de Henri IV se rattachant à la même Tenture de 1 80 h et dont deux avaient été achevées, Tune en i 806, l’autre en 1808. Enfin, en plus de la Tenture de 1 80/1, qui serait complète dès que les trois pièces à continuer seraient achevées, il existait au magasin un des sujets en double, et Lemonnier demandait à profiter de ce sujet pour en faire la pièce de départ d’une tenture plus nouvelle, qui fournirait aux métiers vacants cinq tapisseries entières à lisser, sans compter deux sujets à ovale, que, pour une destination dont il sera parlé plus loin, Lemonnier voulait recommencer. Ainsi THistoire de Henri IV emploierait dix métiers, en comptant les trois sur lesquels les pièces restées en suspens seraient terminées; et, tout en assurant du travail aux ouvriers que l’abandon des sujets impériaux laissait inoccupés, on formerait deux Suites qui pourraient servir d’ameublements pour les maisons royales ou de présents dignes des souverains. La proposition de Lemonnier était datée du 7 avril; le 19, le baron Mounier l’approuva et, dès le i4 mai, les trois pièces qui avaient été suspendues par ordre impérial furent reprises. En moins d’un an , la Tenture de 1 80 A- 1 8o5 allait être complétée. En même temps, pour donner suite à l’idée de constituer une tenture plus nouvelle, T Evanouissement de la belle Gabnelle, puis Henri IV sou pant chez le meunier, étaient recommencés. Et cette manifestation de la Manufacture en l’honneur de Henri IV était si bien dans l’opportunité du moment , que le ministre de la Maison du Roi, le comte de Blacas, crut devoir la consacrer de son autorité le 1 7 juin ; car, par suite de la hâte de ses subordonnés, il y était resté étranger. C’est que Henri IV, le plus populaire des aïeux du Roi, servait de porte-égide au retour des Bourbons. En attendant qu’on rétablît son image en bronze sur le Pont-Neuf et que la Manufacture y contribuât par des souscriptions, il remplaçait en effigie Bonaparte sur les croix de la Légion d’honneur; il donnait son nom au lycée Napoléon. Le 8 mai 181 A, TOpéra-Comique affichait les Héritiers Michaud et les airs de cette pièce de circonstance, Si le Roi m’avait donné Paris sa grandi ville. Charmante Gabnelle, Vive Henri IV ! vive ce Roi charmant ! étaient répétés dans tous les Salons comme dans les carrefours. Le Vaudeville jouait les Clefs de Paris ou le Déjeuner de Henri IV, et, tandis que TOpéra-Comique reprenait Henri IV ou la bataille dHvry, les Variétés donnaient le Souper de Henri IV et la Chaumière béarnaise. A la faveur de ce renouveau de popularité, Lemonnier put être assuré du consentement de ses supérieurs, s’il proposait de remplacer par des tapisseries de THistoire de Henri IV quatre petits et deux moyens tableaux dans la Galerie de Diane décorée de scènes napoléoniennes, et dans laquelle le Ministre de la Maison du Roi voulait qu’on installât des tapisseries en attendant les tableaux bourboniens que le Roi allait commander. Dès le mois de décembre 18 1A, Lemonnier avait fait part au baron Mounier de son projet. Et d’abord quatre dessus de portes étaient à remplacer : Le passage de l’année au grand Saint -Bernard , par Taunai; V Arrivée de l’armée au delà du grand Saint-Bernard, par Thévenin ; le Quartier général de l’armée française « l’abbaye de Molle en Autriche, par Rœhn ; une Vue d’Osterode, quartier général cle l’armée française dans la Prusse ducale, par Lecomte. Trois pièces , 1 ’ Evanouissement de Gabnelle d’Eslrées, le Souper chez Michaud, Henri IV rencontrant Sully blessé., purent être utilisées sans modifications; mais les Adieux de Henri IV et. de Gabrielle d’Eslrées ne concordaient pas de dimensions avec l’emplacement qui leur était affecté; une rallonge dut être faite, et provisoirement, en attendant la mise en état de cette quatrième pièce, la place fut occupée par une répétition du Henri IV rencontrant Sully blessé. Et, comme complément aux dessus déporté, Lemonnier proposait deux tapisseries de la même Suite de Henri IV pour décorer deux panneaux, qui faisaient face aux fenêtres et qu’occupaient des tableaux de moyennes dimensions rappelant également les campagnes de Napoléon. L’une de ces tapisseries , Henri IV relevant Sully prosterné à ses pieds, était une pièce à ovale, «servant de milieu à un entourage jaune en damas, avec des ornements arabesques et fleurs». Installée comme pièce de fond, elle serait, assurait Lemonnier, du plus riche ellet. En pendant, sur le second panneau de fond faisant face à la fenêtre, Lemonnier comptait placer le sujet de Henri IV rencontrant Sully blessé, qu’il fabriquerait à ovale avec l’entourage de damas jaune. II demandait à faire venir à la Manufacture le modèle, qui était à Trianon. Quant aux deux copies de petites dimensions représentant le même sujet et qui se trouvaient utilisées momentanément pour occuper deux dessus dé porté, elles seraient enlevées et remplacées, Tune par les Adieux de Henri IV et de Gabrielle d’Estrées, pièce qu’on s’occupait de rallonger, l’autre par Henri IV faisant entrer des vivres dans Paris, dont une nouvelle copie allait être mise sur le métier. Ainsi prévue avec six sujets de la Vie de Henri IV et complétée par des tapisseries du règne de Louis XIV pour les grands panneaux, la décoration de la Galerie de Diane pouvait répondre à l’esprit du moment. Toutefois le retour imprévu de l’Empereur en 181 5 vint en contrarier la réalisation; mais, le 1A août i8i5, après le second retour du Roi, étant allé voir les tapisseries qui décoraient le Grand Cabinet et dont le Roi réclamait le changement, Lemonnier profita de la visite qu’il fit aux Tuileries pour revenir, en même temps qu’il rendait compte de cette visite, sur la proposition relative à la décoration textile de la Galerie de Diane. Il demandait à mettre en place tous les sujets disponibles, afin

que la Galerie fût remise provisoirement en état pour la fête du Moi. L’idée fut acceptée et, sur l’ordre de l’administrateur du Mobilier de la Couronne, Desmazis, le valet de chambre tapissier Comtat prit livraison des pièces et les installa; mais l’effet ne répondit pas aux espérances qu’avait conçues Lemonnier. Celui-ci, très lié d’intérêt et de sentiment avec Vincent, avait déclaré que les modèles de I’Histoire de Henri IV étaient des chefs-d’œuvre; or, après qu’il eut été destitué et dès que Vincent fut mort, le 3 août 1 8 1 6 , les critiques s’élevèrent d’autant plus violentes qu’elles avaient été plus longtemps contenues. Dès le 20 janvier 1817, le successeur de Lemonnier, le chevalier des Rotours, qui ne négligeait aucune occasion de déconsidérer l’administration de son prédécesseur, écrivait au Directeur général du Ministère delà Maison du Roi: « Depuis longtemps les métiers de la Manufacture, accaparés par une classe privilégiée , je pourrais même dire pur une coterie de peintres médiocres, étaient voués à l’exécution des tableaux du même genre, smon à la répétition des mêmes tableaux. Le titre de peintre de la Manufacture, que chacun de ces peintres pourrait revendiquer, est la preuve et la conséquence de cet abus. On. ne peut le tolérer plus longtemps: car, si les critiques des produits de la Manufacture, lorsque les défauts qu’on ij remarque existent dans les tableaux qu'on y copte, sont injustes sous le rapport du travail et du talent des ouvriers des Gobelins, elles inculpent avec raison et de la manière la plus grave les personnes qui ont provoqué ou autorisé l’exécution de ces tableaux . » Tout en comptant \ incent parmi les peintres médiocres qui s’étaient embusqués à la Manufacture, des Rotours ne demandait pas encore fermement l’abandon delà reproduction en tapisserie des œuvres de cet artiste, et, pour I’Histoire de Henri IV, dont les sujets étaient de nature à flatter le sentiment populaire et à répondre aux intentions politiques de la Cour, il continua la fabrication de la plus nouvelle Tenture de 1 8 1 û-i 8 1 5 ; mais, à la fin de l’année 1817, lorsqu’il eut à présenter au comte de Pradel les pièces qui devaient figurer à l’Exposition des Manufactures, il fut plus explicite : «A propos des Adieux de Henri / V, écrit-il au comte de Pradel, le défaut de cette tapisserie et de quelques autres, d’après les modèles peints par M. Vincent, ne peuvent que détourner d’exécuter désormais des tableaux qui n’appartiendraient pas à une meilleure école. » Puis, lorsqu’à l’Exposition des derniers jours de décembre 1817, à laquelle parurent trois sujets de I’Histoire de Henri IV, l’opinion se fut nettement déclarée contre ces sujets, très sévèrement jugés au point de vue de l’art, des Rotours sollicita sans plus d’atermoiement l’abandon des pièces qui se trouvaient encore sur les métiers et dont il avait, pour plusieurs, arrêté provisoirement la fabrication, en attendant qu’il en eût demandé l’autorisation et quelle lui fût accordée. Il n’eut d’ailleurs gain de cause que pour une très faible part. L’interruption de ces pièces consentie, puis leur reprise ordonnée et, pour la plupart, leur achèvement témoignent des indécisions qu’eut à leur égard le Ministère de la Maison du Roi. Mais si la fabrication de la nouvelle Tenture de i8iû-i8i5 fut à peu près achevée, du moins la décoration textile de la Galerie de Diane, à laquelle six pièces de I’Histoire de Henri IVavaient été affectées , fut abandonnée (1;. Les deux tentures que Lemonnier avait voulu reconstituer ne furent jamais rassemblées et, de cet effort d’ensemble, il n’est resté que des pièces dispersées dont la plupart, à cause du prince qu’elles rappellent, ont été placées au château où naquit Henri IV, à Pau.