D’APRÈS LES COMPOSITIONS PEINTES PAR CHARLES TARDIEU

Aucun peintre peut-être, parmi les artistes obscurs qui végétèrent sous l’Empire et sous la Restauration, n’eut plus de commandes que Charles Tardieu, fils et petit-fils des deux célèbres graveurs et neveu de Gochin. Sans cesse menacé d’être étranglé par la misère, père de dix enfants, il eut pour le sauver les inlassables sollicitations de sa femme, dont rien ne décourageait l’esprit quémandeur. Titulaire d’une pension annuelle de 1,000 francs accordée par Louis XVIII et qu’elle avait fait reporter sur sa tête à cause de l’état de santé de son mari, Mme Tardieu, née Le Machois, qui dirigea le Pensionnat royal de musique religieuse , rue de Bagneux, et qui, sous le prétexte qu’elle enseignait le chant à des jeunes filles pauvres, trouvait toujours quelque chose à réclamer de l’Etat, paraît avoir été de ces solliciteuses devant l’obstination desquelles toutes les mauvaises volontés s’émoussent; et c’est une surprise de constater comment les refus les plus secs se retournent pour elle en dons avantageux. Ainsi l’intendant général du Ministère de la Maison du Roi, le comte de Pradel, vient-il de l’inviter à ne pas compter sur une commande en l’assurant quelle ne l’obtiendrait jamais, fort peu de temps après on la voit gratifiée de celte commande au taux le plus élevé. Toutes ces faveurs suscitèrent, dans le clan des peintres moins privilégiés, des récriminations très vives contre le traitement exceptionnel dont bénéficiait le très médiocre mari de Mmo Tardieu. Le comte de Forbinse fit l’écho de ces plaintes, mais c’est également en vain qu’il protesta lors d’une nouvelle demande d’achat concernant la Mort (lu Corrège, faible composition que Charles Tardieu avait exposée en 1 8 a a . « Depuis 1816 écrit-il au comte de Pradel, tant de la Maison du Roi que du Ministère de l’Intérieur, il a été commandé ou acheté à V artiste pour plus de 5 1,0 00 francs. Toutes ces commandes sont sans objet, sans avantage. 11 Et quel fut le résultat de cette opposition du Directeur des Musées , c’est que la Mort du Corrège fut achetée au prix excessif, pour l’époque , de 8,000 francs. On n’est donc pas étonné et Ton n’a pas besoin d’accuser le- manque de clairvoyance ordinaire de l’intendant du Mobilier, baron de Ville d’Avray, si, lorsqu’il fut question de fabriquer une tenture pour l’Appartement du Roi au Château de Fontainebleau, le baron confia l’exécution des modèles, payés sur les fonds du Mobilier, à Charles Tardieu Pourtant, parmi les précédentes commandes qu’avait reçues cet artiste, se trouvait une composition intitulée Clémence de Louis XII et qui, payée 5,ooo francs sur le fonds des tableaux à exécuter pour les Gobelins, et destinée à servir de modèle de tapisserie, n’avait pu être montée sur le métier pour cause d’insuffisance avérée. Ainsi, charger Tardieu de peindre les modèles d’une importante tenture, c’était compromettre le sort de cette tenture, ce qui ne manqua pas de se réaliser : Tardieu fournit d’abord deux modèles d’entre-fenêtres la Vérité et l’ Abondance, qui furent mis en fabrication et dont le premier fut même terminé; mais, après la mort de Louis XVIII, et peut-être parce qu’une protection puissante avait disparu pour Tardieu en même temps que ce prince, un retour de conscience se produisit dans l’Administration. Au mois d’octobre 182/1, le vicomte de La Rochefoucauld, récemment attaché au Département des Beaux-Arts, avait établi en principe que la Tenture de l’Appartement du Roi au château de Fontainebleau ne serait pas continuée d’après les modèles de Tardieu; toutefois une décision définitive n’intervint que six mois plus tard. Le vicomte fit alors retirer du métier Y Abondance, qui cependant était assez avancée. Tous les sujets composant la Tenture, et dont le prix s’élevait à 80,000 francs, avaient été payés à Tardieu; mais il semble qu’en dehors des deux Entre-fenêtres, un seul tableau important fut présenté à la Manufacture; c’était le Débarquement de saint Louis à Damiette en 1 2 âg. Ce tableau, que plus tard on jugea digne de figurer dans les galeries du Musée de Versailles, fut l’objet d’un examen spécial de la part des Inspecteurs et des Chefs d’atelier de la Manufacture; de l’avis de tous, le tableau ne méritait pas les honneurs de la tapisserie. D’après cela, tous les sujets de la même Suite peints par Tardieu furent condamnés. A leur place, le vicomte de La Rochefoucauld en fit réclamer d’autres de meilleure qualité; sa demande resta sans effet, ce qui s’explique, l’Administration du Mobilier n’étant pas soucieuse d’ajouter une nouvelle dépense à la somme considérable quelle venait de payer. Et quand, au mois de janvier i83o, il fut reparlé de la Tenture de

Tardieu avait sollicité celle commande, et, quand il Teut obtenue, M"10 Tardieu en prit prétexte pour demander que son mari fût nommé Inspecteur de la Manufacture; elle faisait valoir cet argument que les modèles , récemment commandés par le baron de Ville-d’Avray , gagneraient à être lissés sous les yeux de leur auteur. On a vu que leur insuf¬

fisance ne permit pas de les monter sur les métiers. La place d’inspecteur ayant été donnée à Mulard, Mme Tardieu ne se découragea pas et réclama pour son mari les titres et fonctions de premier peintre adjoint des Gobelins et d’inspecteur en chef (2 septembre 1821).

l’Appartement du Roi, on put constater que les modèles nouveaux étaient encore à commander. A cette date, la Royauté légitime allait bientôt être renversée et, du projet de tenture pour l’Appartement du Roi au Palais de Fontainebleau, tout ce qui s’en réalisa en tapisserie se réduit à ce qui suit :