III. TENTURE DES ÉLÉMENTS

(Voir le tome II, pages 52 à 65.)

La tenture des Eléments, qui comporte quatre grands sujets, Y Air, {'Eau, la Terre et le Feu, et quatre entrefenêtres, fut composée par Le Brun pour servir de modèles à la Manufacture des Gobelins. Non seulement les armes, mais des chiffres, des attributs,. des sujets de cartouches et des inscriptions faisant partie de

l’orneinen lotion des bordures, rattachaient à la personnalité de Louis XH la tenture des Eléments, qui, pour ce motif sans doute, n’avait été tissée que sous le règne de ce prince. D’après le tableau qu’en a dressé M. Fenaiile, des huit tentures de cette Suite qui furent exécutées sous l’ancienne monarchie, toutes avaient été mises sur les métiers entre 1 664 et 1713, c’est-à-dire que, si quelques pièces appartenant à la huitième tenture ne furent terminées qu’a près la mort de Louis XIV, du moins la dernière dont on entreprit la fabrication avait été commencée deux ans avant que ce prince eût achevé sa longue et solennelle existence. Pour que la tenture put être reprise, il fallait que certains détails des sujets et les bordures fussent modifiés dans le sens d’une adaptation à la personnalité d’un autre souverain; c’est ce qui se fit en 1860. Une nouvelle tenture des Eléments ayant été décidée, avec l’appropriation à Napoléon 111, le peintre Gustave Housez et le tapissier-peintre Abel Lucas firent, d’après des modèles anciens et. d’anciennes gravures, trois copies peintes des sujets : i° Y Air, IIr 3 m. 80; Lr 5 mètres; 20 Y Eau, en deux parties, IL 2 m. 96; Lr 5 mètres; 3° la Terre, en deux parties, IL 3 mètres; L' 5 mètres. Abel Lucas commença la copie du quatrième Elément, le Feu, mais cette copie ne fut pas terminée. Quant aux bordures, dont les modèlcsJurent confiés à Godefroy et Fouquet, le motif général se rapproche des anciennes bordures du temps de Louis XIV, mais les armes royales sont remplacées par les armes impériales, et tout ce qui caractérisait le souvenir du grand Roi a été ou supprimé ou napoléoirisé. Il suffira, pour s’en rendre compte, de comparera la description des anciennes bordures de Y Air, qu’a donnée M. Fenaiile, la description des bordures nouvelles appropriées à Napoléon et qui sont ainsi mentionnées dans l’inventaire des modèles conservés à la Manufacture :

i° Bordure transversale du haut (/L 0 m. 70; Lr 6 m. 20) : Armes impériales en dorure sur fond bleu, supportées par deux aigles; drapeaux et instruments de musique sur fond brun doré. Aux angles, dans un fond de paysage de forme ronde, un arc-en-ciel, un .oiseau s’envolant. Petite bordure d’ornements en fleurons et bande grise. 20 Bordure transversale du bas (Il 0 m. 70; L' 6 m. 2 5) : NAPOLEO 111 1MPERATOR en dorure sur fond bleu dans un cuir supporté par les quatre Vents ; instruments de musique sur fond brun doré. Aux angles, dans un fond de paysage de forme ronde, une ruche et des abedles, un aigle tenant la foudre. Petite bordure d ornements en fleurons et bande grise. — 3° Bordure de droite montante (//' 0 m. 70; L' 2 m. qo) : N en dorure sur fond bleu dans un cuir. Instruments de musique sur fond bruni doré. Petite bordure d ornements en Jleurons et bande grise. — 6° Bordure montante de gauche : mêmes dimensions, mêmes motifs.

Cependant les signes napoléoniens inscrits sur ces bordures ne pouvaient plus subsister après la chute du Second Empire, dès lors qu’une destination officielle républicaine devait être donnée aux pièces de la nouvelle tenture. Des trois pièces mises sur le métier, une, Y Air, la première terminée, disparut dans l’incendie du 2/1 mai 1871; les deux autres, dont l’exécution n’était pas très avancée, furent continuées; mais, comme dès l’année 1876 leur affectation se trouva prévue en faveur de l’Hôtel de Ville de Paris, un milieu aux armes de la Ville, des cartouches, ainsi qu’un cartel en camaïeu jaune foncé, destinés à remplacer les armes, les inscriptions et les chiffres, furent peints par Charles Durand. Voici l’état de fabrication des trois pièces avec leurs bordures, dont Guérinet (Modèles et tapisseries des Gobehns, tome III, nos 287-239, 2 h 0-2 h 3 , 25o-2fi3) a reproduit des fragments.