TENTURE EN CINQ PIÈCES

D’APRÈS LES MODÈLES PEINTS PAR JEAN ALAUX ET LOUIS-CH ARLES- AU GU STE COUDER.

Cette décoration fut la grande œuvre textile du règne de Louis-Philippe. On a dit que, dans la pensée du Roi, elle devait être la continuation de la célèbre tenture des Maisons royales, imaginée par Le Brun et qui représentait, en arrière d’un décor de premier plan très riche, les principales résidences royales servant de fond à des petites scènes semi-oflicielles : Ballet dansé devant le Roi, Représentation d'opéra, Le Roi à la chasse, Promenade du Roi avec les dames, etc. Cette tenture en douze pièces, dont le temps n’a fait que consacrer la valeur décorative, jouit pendant tout le cours du xvmc siècle d’une grande faveur et fut répétée dix fois. Ce serait, croit-on, sa renommée qui aurait inspiré l’idée d’exécuter une nouvelle tenture illustrant les demeures royales, auxquelles Louis-Philippe était très attaché. L’intérêt que l’on attribua à cette œuvre de continuation rétrospective est bien marqué par le choix qui fut fait des deux peintres chargés des modèles, Jean Alaux, tout particulièrement cher à Louis-Philippe, et Auguste Couder, qui passait alors pour un des peintres d’histoire ayant le plus d’invention décorative. Les documents nous manquent pour nous aider à faire comme il conviendrait l’historique d’une tenture dont le mérite, pour l’époque, ne consistait pas seulement à rappeler l’intérêt que le Roi portait à ses Palais, mais encore à réaliser un rêve textile vainement poursuivi sous les règnes précédents. Décorer les Tuileries d’une suite de tentures qui légueraient à la postérité le souvenir de ses hauts faits et. de sa gloire souveraine, tel avait été le vaste projet qu’avait formé l’Empereur, sans pouvoir réussir seulement à compléter un ensemble de quatre sujets impériaux pour tendre au moins son Grand Cabinet. Guidée par un même esprit dé politique décorative, la Restauration' avait inauguré par la Salle du Trône la glorification en tapisserie de la lignée des Rois, dont elle voulait perpétuer la

gloire sur les murs des Tuileries. Tout aussi bien que Napoléon, elle avait échoué. L’erreur de Napoléon Ier, celle des Princes légitimes, qui le remplacèrent aux Tuileries, fut de croire qu’il suffit des murs d’un palais célèbre et de sujets d’histoire à tendre sur ces murs pour faire une décoration de tapisserie; leurs insuccès, suffisamment instructifs pourtant, ne devaient pas servir d’enseignement pour l’avenir. Ce fut la chimère commune à tous les chefs d’administration, à' tous les directeurs de fabrication, de croire qu’ils rénovaient la tapisserie parce qu’ils s’imaginaient en posséder les secrets à l’exclusion de leurs devanciers et parce qu’ils tentaient des efforts plus conformes à leurs illusions ou leurs vues particulières qu’aux réels besoins d’un art, dont ils ignoraient les exigences techniques et plus souvent encore les conditions esthétiques. Pas un de ces efforts qui n’ait été stérile. Le bilan textile du xix° siècle est là pour en témoigner, si toutefois une plume sincère et suffisamment autorisée ose jamais le dresser. Où Napoléon, qui suppléait à son incompétence par des coups d’autorité, et dont pourtant l’esthétique était si parfaitement inintelligente en tapisserie; où Louis XVIII, podagre indifférent, et Charles X, le premier des gentilshommes de son royaume si on les classe d’après leurs vues bornées; où les divers souverains s’étaient successivement trompés, Louis- Philippe allait-il réussir, et, sous sa bourgeoise inspiration, les murs des Tuileries allaient-ils se décorer d’un grand souvenir historique traduit en tapisserie? Les événements politiques, à la suite desquels la grande œuvre textile lut napoléonisée, puis fout à fait sacrifiée, ne nous ont pas laissé le moyen d’apprécier avec équité l’ensemble décoratif de cette œuvre; et c’est d’après les modèles incomplets restés à la Manufacture qu’il faudrait la juger. Nous nous contenterons de rappeler les espérances qui s’étaient fondées sur elle et dont les documents font foi. Nous en retrouvons l’écho dans cette note émanant de l’inspecteur Mulard, et datée du mois de juillet 1 8 45 « Cinq métiers, écrit-il, et l'élite des talents dans cette ‘partie de la fabrication des tapisseries sont employés sur le grand ouvrage. Tout marche à merveille et me donne l’espoir que l’art de la tapisserie reprendra dans les palais royaux la place que lui ont fait perdre ceux qui lui ont donné une direction contraire à sa véritable destination, la décoration des temples et de la demeure des rois, » L’ensemble textile, sur lequel les gens de métier comptaient pour relever par une manifestation de grand éclat l’art de plus en pluslanguissant de la tapisserie, comportait quatre panneaux représentant les Palais de Pau et de Saint-Cloud, le Palais-Royal et le Palais de Fontainebleau; mais le morceau capital était une vaste composition ornementale, au centre de laquelle, en un grand ovale, une allégorie rappelait la Fondation du Musée historique de Versailles. L’importance exceptionnelle de cette composition fut consacrée par une désignation répondant à la haute idée qu’on s’en faisait alors; l’Allégorie, avec son entourage ornemental, prit le titre de Grand décor. Voici, pour chacun des éléments composant la totalité de la décoration, le détail de fabrication :