I. LES ACTES DES APÔTRES

(Voir le tome II, pages 43 à 49.)

Depuis longtemps préoccupé de remédier aux embarras qui se présentaient lors des solennités des fêtes- Dieu, par suite de l’insuffisance des anciennes tapisseries servant à tendre les murs des édifices publics, l’administrateur des Rotours s’était tout d’abord proposé de reproduire les tableaux religieux que le préfet de la Seine, le comte de Chabrol, avait commandés pour un certain nombre d’églises de Paris; mais sa tentative avait échoué devant le refus qu’opposèrent à sa demande de prêt presque tous les curés et marguilliers auxquels il s’adressa. Or, parmi les tapisseries affectées au service des deux fêtes-Dieu, une des

Suites ayant le plus souffert était celle des Actes des Apôtres, tissée par la Manufacture des Gobelins sous Louis XIV; et des Rotours, après avoir constaté l’impossibilité d’obtenir en nombre suffisant des tableaux modernes pour modèles, se rabattit sur un expédient qui lui parut d’une réalisation plus facile. Il conçut la pensée de refaire à neuf les Actes des Apôtres , dont la tenture ancienne était très usée , surtout très défraîchie. Ce dernier défaut lui paraissait plus grave encore que le premier; car, à une époque où les tapisseries ne semblaient dignes d’être regardées qu’à la condition d’avoir conservé la fraîcheur de leurs colorations, il jugeait funeste, pour le bon renom de la Manufacture, de présenter à la vue du public une Suite que la vétusté avait dépouillée de la principale valeur d’art. Cependant, pour refaire la tenture, il fallait retrouver les modèles que Louis XIV avait fait peindre autrefois d’après les cartons de Raphaël pour être reproduits en tapisserie. Ces modèles devaient faire partie du fonds de la Manufacture, et des Rotours lit fouiller, mais en vain, le magasin. 11 allait abandonner son projet, quand par hasard il apprit que les tableaux exécutés d’après l’ordre de Louis XIV décoraient la cathédrale de Meaux. Après leur exécution en tapisserie, ces tableaux avaient été exposés dans les galeries du Louvre, et le premier aumônier de Marie Leczinska, évêque de Meaux, en avait obtenu le don pour sa cathédrale. Dès qu’il sut où les trouver, des Rotours se bâta d’aller les voir. Sous la salissure d’un mauvais vernis, dont les avait recouverts un peintre maladroit chargé de les restaurer, ils paraissaient très détériorés; mais un simple nettoyage devait démontrer qu’ils étaient au contraire bien conservés. Dans un rapport qu’il adressa à l'Administration des Beaux-Arts, des Rotours exposa les faits et, sur ce rapport , fut autorisé à retourner à Meaux afin d’entrer en pourparlers avec l’évêque, Mgr de Cosnac. Celui-ci, tout en acquiesçant pour sa part, déclara qu’il devait en référer au Conseil de fabrique, ce qu’il s’empresserait de faire dès qu’une demande officielle lui serait présentée. La demande officielle se fit sans retard; mais le Conseil de fabrique, que présidait un certain Demaire, ne se déclara prêt à consentir au prêt qu’à la condition qu’on lui garantirait la restitution des tableaux indépendamment des changements que pourrait amener dans l’État et dans le personnel administratif un bouleversement politique. Cette clause de prudence était inspirée vraisemblablement au Conseil par les symptômes avant-coureurs de la chute prochaine . des Bourbons; toutefois, aucun gouvernement ne pouvant négocier sur la base de son renversement possible, les garanties exigées par le Conseil de fabrique équivalaient à un refus. Des Rotours n’entendait pas rester sur cet échec, et de nouvelles recherches l’amenèrent à cette conclusion que la remise faite autrefois des copies des Actes des Apôtres à la cathédrale de Meaux ne comportait qu’une concession de jouissance; que l’État n’en avait pas aliéné la propriété et que le Conseil de fabrique n’avait pas le droit de les refuser, alors que le Gouvernement les réclamait pour le service spécial de tapisserie auquel elles avaient été primitivement destinées. Le vicomte de La Rochefoucauld , chef du Département des Beaux-Arts, intervint même personnellement;^ il sollicita l’entremise du baron de La Bouillerie, ancien trésorier général de la Couronne, ministre d’État, intendant de la Maison du Roi; puis, tandis que La Rochefoucauld réclamait directement l’appui du Ministre des Affaires ecclésiastiques, de La Bouillerie faisait agir le Ministre de l’Intérieur, qui donnait aussitôt des ordres au préfet de Seineet-Marne, le comte de Goyon. Devant cette levée de fonctionnaires, le Conseil de fabrique se trouva sans défense, et, dans la séance du icr mai i83o, il vota à l’unanimité le prêt des tableaux à des conditions acceptables, c’est-à-dire que les tableaux seraient, pendant toute la durée de leur éloignement, remplacés sur les murs de la cathédrale par des tapisseries, afin de masquer les vides, et que les tableaux prêtés seraient rendus en bon état et restaurés. Une des conditions expresses posées par la Fabrique précisait qu’on ne pourrait déplacer en même temps plus du quart des tableaux, c’est-à-dire deux sur huit que possédait la cathédrale; ce qui n’empêcha pas celle-ci d’en mettre quatre à la disposition de la Manufacture ( 2 9 avril 1 83 0 ) , et que, onze jours plus tard, la totalité moins deux, c’est-à-dire six tableaux, arrivèrent; des Rotours en donna le reçu le 1 0 mai. C’étaient la Pêche miraculeuse, la Vocation de saint Pierre, la Guérison du boiteux, la Mort d’Ananie, la Conversion de saint Paul, le Sacrifice de Lyslra. En échange, des Rotours expédia, le 12 mai, cinq tapisseries, dont quatre ou de première fraîcheur ou neuves et une de seconde fraîcheur : la Manne de Moïse, d’après le Poussif, le Jugement de Salomon et Tobie recouvrant la vue, d’après Coypel, Héliodore chassé du Temple, d’après Raphaël, et la Dernière Communion de saint Louis, d’après Gassies. Dès cette époque, on avait l’arrière-pensée de rendre définitif l’échange de tapisseries contre les copies peintes dont on voulait enrichir le Musée du Louvre. On travailla à la restauration d’anciennes copies exécutées d’après d’autres œuvres de Raphaël, et l’on estimait que, jointes à ces copies restaurées, celles de la cathédrale de Meaux, également remises à neuf, formeraient un ensemble raphaëlesque qui serait unique en Europe. C’est dans ce sens que des Rotours, d’accord avec le comte de Forbin, directeur des Musées, soumit les détails dé la négociation au vicomte de La Rochefoucauld, le 19 juin i83o. De plus, persuadé que le don d’une bannière contribuerait beaucoup au succès du projet d’échange définitif, des Rotours proposait de confier la peinture du modèle de cette bannière à Mauzaisse. Cependant, quoi qu’il en dut être de l’affectation future des copies, six d’entre elles étaient à la Manufacture depuis le 10 mai 1 8 3 0 ; mais, six semaines plus tard, suivant le pressentiment qu’en avait manifesté le Conseil de fabrique de la cathédrale de Meaux,

la Révolution de Juillet avait chassé les Bourbons; les sujets religieux ne cadraient plus avec le mouvement de libéralisme qui venait d’assurer la couronne au duc d’Orléans. Celui-ci, dans les premiers temps de son triomphe, devait ménager les principes sur lesquels s’était étayée son ascension au trône de France et, de fait, le baron Delaistre, administrateur provisoire de l’ancienne Liste civile, ayant conféré avec des Rotours en février a 8 3 2 , il avait été convenu entre eux que le projet, excellent dix-huit mois plus tôt, paraissait beaucoup moins approprié aux circonstances actuelles, et l’ajournement avait été décide. Pour atténuer la rigueur de celte décision , le baron Delaistre l’avait présentée sous cette forme qu il convenait que l’Administration générale de la Liste civile cessât d’être provisoire, c’est-a-dire que le Roi eût pris possession des établissements dont se composait l’ancienne Dotation de la Couronne; et Louis- Philippe, avisé politique, ne se pressait pas de se charger d’établissements comportant, pour le moment du moins, de grandes responsabilités. En attendant, des Rotours recevait la mission de rédiger un rapport officiel, dont le but était de préparer l’examen et la discussion des moyens propres à faire jouir les artistes et le public du Louvre des belles copies dont il était désirable que le Musée pût définitivement s enrichir. Ainsi, au 16 février i83a, il n’était plus question que d’assurer au Louvre la propriété des copies de Raphaël. Le comte de Forbin s’employait avec beaucoup d’ardeur à hâter cette conclusion. Il vint voir les copies aux Gobelins, s’en déclara tout à fait émerveillé ; il vanta très haut l’immense service que des Rotours avait rendu aux Arts en faisant venir à Paris ces copies; puis il renouvela ses instances en faveur du Louvre, sinon pour l’acquisition définitive, du moins pour une exposition; mais on craignit que ce changement de destination, même temporaire, n’inquiétât la Fabrique de la cathédrale et ne provoquât des réclamations dont le député de la ville de Meaux, M. de La Fayette, pourrait se faire l’interprète. La voix de M. de La Fayette avait alors beaucoup d’écho dans l’opinion , et l’Administration ne se souciait pas de fournir le prétexte d’une interpellation qui aurait ennuyé le Gouvernement. Cependant, à mesure quelle affermissait son pouvoir, la Royauté nouvelle s’efforcait de se dégager du libéralisme dont elle était issue et, l’Administration de la Liste civile s’étant régularisée , les copies de Raphaël prêtées par la cathédrale de Meaux purent être traduites en tapisserie. L’administrateur provisoire, le baron Fain, affecta de ne considérer en elles que leur valeur de k compositions sublimes», sans avoir l’air de prêter attention au caractère religieux de leurs sujets. La première fut commencée au mois de juin i83q. Dans les clauses du prêt consenti par la Fabrique de la cathédrale en faveur de la Manufacture, il avait été inséré que les tableaux seraient restitués deux années après qu’ils auraient été mis sur les métiers. La Fabrique les réclama une première fois en 1 8 3 5 ; elle renouvela sa demande à plusieurs reprises et plus vivement en i8âo. C’est qu’entre temps, à la fin de l’année i838, Louis-Philippe avait manifesté le désir de voiries compositions de Raphaël dans les salles du Musée. Transportées au Louvre le g novembre, elles avaient bénéficié du prestige que leur donnait la visite royale, et leur intérêt s’était trouvé grandi dans l’esprit public. Avertie par l’opinion, la Fabrique formula ses dernières instances, de telle manière qu’il fallut y faire droit, quoique la bannière, tissée spécialement pour amadouer l’évêque et pour l’incliner à favoriser l’échange des tableaux, eût été livrée. Ainsi, malgré le vœu de l’Administration et l’appui moral du Roi, les tableaux ne purent rester au Musée et retournèrent à la cathédrale de Meaux, où les entourait la plus haute considération. Plus tard, le religieux respect qui s’était attaché pendant la première moitié du xixc siècle au nom de Raphaël s’effaça, et quand, à la fin de ce dernier siècle, d’importantes réparations intérieures furent faites dans la cathédrale de Meaux, les idées sur la décoration murale des églises avaient tellement changé, que les tableaux, dont la Fabrique de 1829 avait entouré le prêt de clauses si rigoureuses, ne parurent plus à la Fabrique de 188g que des vieilleries encombrantes. Ayant alors appris quelles étaient menacées d’être brûlées, si l’on ne pouvait autrement s’en débarrasser, l’administrateur de la Manufacture, Gerspach, les réclama pour les sauver; elles lui furent envoyées avec leurs cadres anciens en chêne sculpté et restèrent remisées, les toiles dans un atelier, les cadres dans un débarras de la Manufacture. Elles achevaient de s’y détériorer, et le successeur de Gerspach, Jules Guiffrey, obtint quelles fussent transportées dans les vastes magasins du Trocadéro. — Les modèles d’après lesquels furent exécutées les tapisseries et que Louis XIV acquit en 1667, selon l’indication qu’en a donnée M. Fenaille, de Jacques de Souvré, grand-prieur de France, sont, par rapport aux originaux actuellement conservés au South Kensington Muséum, augmentés sur la hauteur dans les proportions suivantes : La Pèche miraculeuse et la Vocation de saint Pierre, 0 m. /1 0 ; le Sacrifice de Lijstra, 0 m. bo; la Prédication de saint Paul, 0 m. 65 (le dôme du temple est ajouté). Pour la Guérison du boiteux et pour la Punition d’Anamas, nous n’avons pas la mesure de l’augmentation. Des bordures furent peintes pour la nouvelle tenture des Actes des Apôtres par Godefroy, d’après des dessins de Viollet le Duc; des rubans rouges, fixés à des joncs de ton jaune sur fond grenat, retiennent suspendus des bouquets de fruits, melons, citrons, oranges, épis de maïs et de blé, raisins, pêches, tomates, grenades, courges, pommes, qui se détachent sur un large fond bleu et qu’accompagnent des fleurs et des feuillages. Les modèles de ces bordures sont conservés au magasin de la Manufacture; le détail de leur fabrication en tapisserie manque.