TENTURE EN DIX SUJETS D’APRÈS LES MODÈLES PEINTS PAR DIVERS PEINTRES

On a dit que tous les sujets qui devaient composer cette Tenture avaient été demandés tout d’abord à Pierre-Victor Galland, mais qu’un fonctionnaire occupant une haute situation s’était alarmé à l’idée qu’un seul peintre pût bénéficier d’une commande aussi importante, alors que tant d’autres peintres non moins

réputés demandaient avec la plus vive insistance à travailler pour la Manufacture. Quoique le fait ait été présenté non comme une simple intention de la Direction des Beaux-Arts, mais comme une décision réellement prise, nous ne savons pas exactement ce qu’il en fut de la commande totale dont aurait été primitivement favorisé Galland. En fait, tout ce que nous savons, c’est qu’après les premières dispositions arrêtées entre le Directeur de la Comédie-Française et l’Administrateur de la Manufacture, au cours de l’année 1889, le nombre des sujets futjfixé à dix pour rappeler les chefs-d’œuvre des dix auteurs dramatiques suivants : Corneille, Racine, Molière, Regnard, Marivaux, Voltaire, Beaumarchais, Victor Hugo, Alfred de Musset, Emile Augier, considérés comme les maîtres du répertoire classique. Les œuvres étant désignées et les scènes restant à déterminer par la Comédie-Française, les noms de vingt-sept peintres furent soumis au choix du Directeur des Beaux-Arts, et la liste fut ainsi établie : François Schommer avait à peindre le Ciel, Lucien Doucet Iphigénie, Georges Clairin les Jeux de l’amour et du hasard, Albert Besnard On ne badine pas avec l’amour, Ferdinand Humbert Hernani, Georges Claude Zaïre, Julien Le Blant l’ Aventurière , Fernand Pelez les Folies Amoureuses, Gustave Courtois le Misanthrope , Raphaël Collin le Mariage de Figaro. Toutefois Galland , directeur des travaux d’art de la Manufacture, s’étant plaint qu’on ne lui eût pas réservé de sujet, celui de Corneille, qu’on destinait à Schommer, lui fut accordé. Les scènes devaient être représentées en médaillons ovales de faibles dimensions, comportant de trois à quatre personnages et destinés à former le centre animé de grands entourages, dont les styles seraient différenciés suivant les époques des chefs-d’œuvre auxquels ces entourages seraient appliqués. Ainsi une même composition, conçue dans le style du xvn® siècle, avec des attributs généraux du théâtre qui pourraient convenir à l’un ou l’autre de ces auteurs indifféremment, servirait d’entourage à Corneille, Racine, Molière et Regnard, parles œuvres desquels devait débuter l’exécution de la Suite. Pour Voltaire, Marivaux et Beaumarchais, un entourage du xviii0 siècle serait composé, de même qu’un entourage du xixc pour Victor Hugo, Alfred de Musset, Emile Augier. En principe, il avait été décidé que les peintures d’entourages seraient confiées à des décorateurs spécialistes, auxquels on ne demanderait pas de médaillons. Pour la peinture du premier entourage, Gerspach proposa Galland, ce qui 11’empêcha pas celui-ci d’obtenir, ainsi qu’on l’a vu, la commande supplémentaire du médaillon de Corneille. Seul de tous les artistes choisis pour participer à la Décoration de la Comédie-Française, Galland se trouva bénéficiaire d’un panneau complet. Cependant, par l’intermédiaire de Jules Claretie, son directeur, la Comédie-Française avait désigné les scènes, qui furent pour la plupart acceptées, et le programme, définitivement arrêté au mois de novembre 1890, entra dans la voie de la réalisation. Galland avait assez avancé la préparation du premier entourage pour pouvoir l’exposer au Salon du Champ-de-Mars en mai 1891, et, bien que celte préparation fût encore très incomplète, surtout au point de vue de la hauteur des tons, Gerspach avait cru devoir profiter de cette circonstance pour hâter l’exécution des modèles de médaillons. Sous prétexte que les artistes désignés pour la peinture de ces médaillons pourraient trouver dans le panneau, même très imparfait, préparé par Galland des indications utiles pour la conduite de leurs sujets, il fit parvenir, le 23 mai 1891, à chaque artiste une copie du programme, puis le patron grandeur d’exécution d’un médaillon avec le trait de la ligne d’horizon et de la ligne du sol ; une invitation était jointe pour que chaque artiste allât voir au Salon la préparation d’entourage exposée par Galland. Invitation supertlue; suivant l’impression qu’en eut Gerspach, un seul artiste la prit au sérieux. D’ailleurs, le panneau de Galland avait causé à Gerspach une réelle déception. Alors qu’il avait pris l’engagement formel de traiter sa composition dans le style du xvn* siècle, Galland avait adopté une architecture composite dans le goût mi-pompéien, mi-Renaissance, où se trouvaient mélangés de très rares éléments plus ou moins susceptibles d’être rattachés à l’époque de Louis XIV. De plus, au lieu de généraliser les accessoires, Galland les avait pour ainsi dire individualisés à son sujet du Ciel, en n’y faisant figurer que des armes de combat, de forme spéciale; et mieux encore, il avait fait choix d’un décor hispano-arabe, pour y appliquer le médaillon. Armes et décor, appropriés au sujet que Corneille avait emprunté à l’espagnol Guilhem de Castro, ne convenaient certes pas au Misanthrope de Molière, aux Folies amoureuses de Regnard, non plus qu’à l’Iphigénie de Racine, traitée par Doucet dans le style grec archaïque et qui ne pouvait s’accommoder d’un fond demimauresque. Tout en laissant dans l’ombre les débats assez vifs auxquels donna lieu ce premier mécompte, on doit cependant dire que ce fut le point de départ de l’abandon forcé du programme, tel qu’il avait été arrêté. Tout ce que Galland accepta, ce fut d’exécuter, moyennant i,5oo francs, des pièces de rechange pour rendre l’aienlour plus conforme au sujet d ’ Iphigénie. Pour le reste de la Suite, on voulut commander des alentours à d’autres peintres ; ceux que Galland fut invité à désigner, en qualité de Directeur des travaux d'art, ne parurent pas offrir des garanties suffisantes, et l’Administration se découragea. Elle avait obtenu, non sans peine, que Galland reprît le premier alentour qu’il avait exposé à l’état de préparation, et dont il s’était d’ailleurs refusé à changer les accessoires trop appropriés au sujet du Ciel; mais, si l’alentour était terminé, le sujet lui-même que Galland avait peint dans le médaillon sur la même toile était si pauvre et si peu fini, que la mise sur le métier parut impossible, et le médaillon dut être séparé de l’entourage et coupé de la toile pour que Galland pût le repeindre et le rendre acceptable; on verra qu’il n’y travailla pas. D’autre

part, le modèle que Besnard avait livré pour la tapisserie consacrée au proverbe de Musset, On ne badine pas avec ï amour, n’était qu’une pochade; les retouches, d’ailleurs peu saisissables , qu’y lit Besnard le laissèrent inexécutable. Quant aux sujets de Marivaux et de Victor Hugo, ils avaient été déclarés par la Commission du Conseil de perfectionnement d’une faiblesse notoire , et leur traduction en tapisserie n’avait été consentie que pour ne pas compromettre par le refus d’un trop grand nombre de modèles le sort de toute la Tenture, Sur dix sujets déjà livrés, deux seulement avaient révélé de la part de leur auteur; à défaut du sens textile, un effort consciencieux ; c’étaient la Zaïre de Claude et Y Iphigénie de Doucet. Les quatre autres sujets qui devaient compléter la Suite de dix tapisseries ne furent même pas livrés. En présence de ces résultats fâcheux obtenus avec la commande des sujets, et devant les graves mécomptes que lui causait l’entourage de Galland, de même devant les difficultés auxquelles il se heurtait pour faire peindre par d’autres artistes de nouveaux entourages, Gerspach, en cela d’accord avec le directeur des Beaux-Arts Henry Roujon, peu rassuré sur l’avenir de la Tenture si malencontreusement engagée, Gerspach se trouva déconcerté. Afin d’aboutir à une solution pratique, en dépit des menaces croissantes d’impossibilité, il fit décider que, pour tous les sujets, on s’en tiendrait uniformément à l’entourage peint par Galland autour du Cid, et que, pour adapter cet entourage à l’un ou à l’autre des différents sujets dramatiques ou comiques, on varierait non seulement les attributs, mais aussi les attitudes des enfants assis de chaque côté du soubassement. Conformément à cette décision, Galland fut chargé de peindre des pièces de rechange, dont les motifs concorderaient tout d’abord avec le sujet d 'Iphigénie. Ces pièces de rechange étaient au nombre de cinq, et, comme accessoires symboliques au drame d’Euripide dont s’était inspiré Racine, Galland avait peint des instruments de musique. La Commission, dont l’avis avait été préalablement réclamé, s’était prononcée catégoriquement sur ce fait que les accessoires devaient être assortis au sujet; or les instruments de musique, adoptés par Galland, n’avaient rien de tragique; de plus ils étaient de proportions trop faibles. Les cinq pièces de rechange furent donc renvoyées, vers la fin d’octobre 1899, à leur auteur, pour qu’il les modifiât, de même qu’au mois de janvier de la même année le modèle du sujet du Cid lui avait été retourné pour qu’il le corrigeât '1'. Il mourut le 3o novembre 1899 , sans avoir commencé les retouches. Les modèles étaient payés, l’Administration des Beaux-Arts intervint auprès de la succession pour que les modèles, restés en souffrance, c’està-dire le sujet du Cid et les cinq pièces de rechange de l’entourage d’ Iphigénie , fussent convenablement terminés. Le fils de l’artiste, Jacques Galland, put corriger le modèle d’entourage; mais, pour le sujet du Cid, il le rendit en un tel état d’imperfection que, le 19 juillet 1896, la Commission n’eut d’autre alternative que de le refuser. Dès le lendemain, se basant sur ce dernier échec, Jules Guiffrey, placé récemment à la tête de la Manufacture en remplacement de Gerspach, fit, avec sa netteté d’esprit et sa fermeté de décision ordinaires, la requête suivante au Directeur des Beaux-Arts : il demandait que la Suite de la Comédie-Française fût abandonnée, et qu’on terminât seulement celles des pièces qui se trouvaient en cours, c’est-à-dire le médaillon de Zaïre et les deux alentours. Trois médaillons étaient déjà tissés : Les jeux de l’amour et du hasard, Iphigénie et Hernani, et l’achèvement de Zaïre allait porter leur nombre à quatre. Des deux alentours qui se trouvaient sur les métiers, l’un, que Galland avait peint pour le Cid, serait consacré à Zaïre, l’autre, exécuté pour Iphigénie à l’aide des pièces de rechange, resterait employé pour ce«sujet; quant aux Jeux de l’amour ainsi qu’à Hernani, très inférieurs aux deux autres, on se contenterait de tisser pour eux un encadrement très simple ramenant l’ovale au carré. Ce dernier expédient ne fut même pas appliqué. D’après une enquête qu’il avait faite personnellement, Jules Guiffrey s’était assuré de l’exactitude d’un renseignement qu’avaient fourni le Directeur et l’architecte de la Comédie-Française, c’est que la Suite de dix tapisseries composant la tenture des chefs-d’œuvre du Répertoire avait été décidée et commencée sans qu’on se fût concerté sur l’emplacement quelle pourrait occuper. Or cet emplacement n’existait pas, et, devant cet argument décisif, le directeur des Beaux-Arts Henry Roujon donna raison à Jules Guiffrey. La Décoration de la Comédie-Française fut suspendue, et ce qui en avait été tissé se réduit aux pièces suivantes :