PORTRAIT EN PIED DE LOUIS XVI

D’APRÈS LE TARLEAU PEINT PAR ANTOINE-FRANÇOIS CALLET

Les portraits de Louis XVI et de Marie-Antoinette, ainsi que ceux des princes et princesses de la famille royale, avaient été conservés pendant la Révolution dans une salle du Palais de Versailles, salle fermée à clef et dont on permettait l’accès aux personnes qui demandaient à la visiter. Et, des portraits de Louis XVI, l’un des plus marquants était celui qu’avait peint Gallet en 1789 et qui fut exposé au Salon de la même année. Il est illustré par la gravure qu’en a faite Bervic, qu’on appelait encore sous la Restauration le plus habile graveur du siècle. A côté de ce portrait, dont on admirait la pompe décorative, on plaçait, comme lui faisant pendant par le mérite, celui de Marie-Antoinette peint par M",e Lebrun. Tous deux furent remis en honneur quand fut rétablie sur le trône de France la branche aînée des Bourbons, et, dès les premiers jours de la Restauration, le portrait de Louis XVI par Gallet fut installé dans le salon du Musée où les images royales vinrent remplacer les images impériales mises au rancart. Toutefois ce ne fut pas l’original du portrait de Louis XVI qui prit place au Musée, mais une copie ordonnée jadis par Louis XVI à Gallet, en qualité de peintre du Roi pour le Ministère des Affaires étrangères. Destinée au service des puissances, cette copie, à laquelle Gallet n’avait pas apporté les mêmes soins qu’aux copies réservées à la France, était pourtant restée à Paris, retenue parles événements politiques, et c’est elle qui se trouva désignée pour être reproduite en tapisserie. Tandis que, dans ses demandes de modèles pour remplacer sur les métiers les sujets du dernier règne, l’administrateur de la Manufacture, Lemonnier, désignait les portraits de Louis XVI et Marie-Antoinette, le directeur général des Musées, Denon, consulté dans le même temps par le baron Mounier sur les tableaux existant dans les collections du Roi et pouvant être utilisés comme modèles de tapisserie, indiqua les mêmes portraits en ajoutant que Callet retoucherait celui de Louis XVI. Mais, moins d’un mois après, le 1 h juin 181Ô , l’administration de la Maison du Roi ayant invité Denon à faire remplacer d’urgence le portrait qui décorait la cheminée des Princes au Palais de Saint-Cloud et qui devait en être enlevé pour raison politique, Denon se vit obligé d’offrir, pour ce remplacement, la copie du portrait de Louis XVI exposée au Musée et qui pouvait figurer avec honneur au Salon des Princes, en attendant qu’il fût remis à la Manufacture pour la traduction en tapisserie. Il avisa de cette proposition Callet, qui fit une demande pour être autorisé à retoucher son tableau, «simple copie sans coloris 55, qu’il voulait reprendre en lui donnant la vigueur de l’original, en vue d’abord de l’effet à produire au Palais de Saint-Cloud, puis, plus tard, de l’exécution en tapisserie (aû juin -22 juillet 1816). Il offrait ses retouches à titre gracieux, «comme un pur hommage aux mânes de l’illustre prince qu’il avait eu l’honneur de servir plus de trente ans auparavant». Or Denon fut consulté sur l’opportunité de cette reprise, et lui, qui l’avait annoncée comme nécessaire lorsqu’il avait proposé le tableau pour une reproduction textile, la déconseilla sous prétexte que le portrait était très ressemblant et devait rester tel. Peut-être, dans l’intervalle des échanges de lettres qui se firent autour de ce portrait, Denon avait-il eu l’occasion de réfléchir à l’affaiblissement artistique de Callet qui, très vieilli, très affaibli comme exécutant (il avait alors soixante-treize ans), n’avait plus la force de reprendre une œuvre en l’améliorant. Au Salon de 1812, Callet avait exposé plusieurs tableaux et dessins témoignant d’une réelle déchéance de son talent; et précisément, à propos d’un de ces ouvrages, Denon avait écrit : « Cet artiste, qui a joui pendant longtemps d’une réputation méritée, mais à qui les années ont enlevé la possibilité de bien faire maintenant, a voulu traiter allégoriquement la Naissance du Roi de Rome ; son zèle na pas été couronné de succès, mais son intention doit être récompensée. » — Et Denon , dans son rapport à l’Empereur, avait proposé en faveur de Callet une médaille de 2 5o francs, que l’Empereur accorda. Ce souvenir, sans doute, et d’autres marques d’affaiblissement du peintre firent décider que le portrait ne serait pas retouché. Cependant, à d iverses reprises, Lemonnier, pressé par le besoin qu’il avait de modèles nouveaux, avait réclamé le portrait de Louis XVI; celui de Marie-Antoinette, dont il avait reçu du Musée la peinture originale le 27 juin 18 iô, était depuis le 10 juillet sur le métier. Avec la plus vive insistance il réclama le portrait de Louis XVI, et, comme le Palais de Saint-Cloud n’était pas habité, il obtint que le portrait quittât le Salon des Princes pour être mis à la disposition de la Manufacture. Dès les premiers jours d’octobre, le portrait était arrivé; les calques pris, on tendait la chaîne sur le métier. Le 17 octobre, la fabrication commençait.