II" PARTIE. — CHAPITRE I. DIOCESE DE S018S0KS
dfl longitude, àl'estdii- méridien. de Paris. Le département de l'Aisne comprend ainsi une superficie totale de 735,774 hectares. Sa population, d'après le recensement de 1876, est de 560,427 habitants, répartis dans 837 communes, formées par 20 villes, 39 bourgs, 778 villages, 688 hameaux et plus de 1,600 fermes, maisons isolées ou écarts (1).
Les plus forts et les plus nombreux centres de populations ^ trouvent dans la partie septentrionale; dans la région du midi, on trouve, au contraire, un plus grand nombre de petits -^la^es, de hameaux ou de fermes isolées.
La surface du sol est divisée en deux parties bien distinctes, l'une montagneuse, au midi, et l'autre presque entièrement formée de plaines, au nord.
La partie montagneuse occupe les arrondissements de Soissons et de Château-Thierry et une partie de celui de Laon. Les collines y constituent de petites chaînes trèa-variées, dont la direction somblo courir de l'est à l'ouest ; les sommets ne s'élèvent jamais à plus de 150 màtres au-dessus des vallées ou des plaines environnantes, ce qui porte leur altitude à environ 200 mètres au-dessus du niveau de l'Océan. Ils foraient quelquefois de hauts plateaux unis dont quelques-uns ^t jusqu'à 7 kilomètres de largeur; d'autres fois, ils ne pressentent qu'un étranglement de 60 i 80 mètres,
Près de ces chaînes de collines, on voit, en quelques endroits, de petites montagnes entièrement isolées qui paraissent en avoir été séparées par quelque primitive catastrophe : telles sont celles de Ceasières, de Mauregny, de Laon. Mais la plus remarquable est celle de Laon, q ui s'étend de l'est h l'ouest sur une longueur d'un peu plus de 1,000 mètres avec une largeur variable, dont la moyenne est d'environ 160 mètres ; à son "
■émité sud-ouest, éne se replie sur elle-même dans la
^âîraction du sud, puis feit un second coude vers l'est, en pro-
lulsant ijri second bras, parallèle au premier, mais beaucoup
lus court, et enserrant, dans ses replis, une cuva profonde.
distinction de TÏlles, boargs at vills^rst ne pdut
]04 II* PARTIE. — CHAPITRE I. DIOCÈSE IJE SOfeSONS
Au pied des montagnes de Laon, Crépy et Mauregny, commence brusquement une vaste plaine dont l'étendue paraît illimitée du côté du nord et dont la surface est parsemée de petits monticules. Les inégalités deviennent plus firéquentes dans la partie nord-est, et le pays y est déchiré par un grand nombre de vallées assez profondes, qui se relèvent par des escarpements rapides.
La culture du sol est aussi variée que sa surface. Les pâturages de la région du nord sont très-riches ; au midi, on cultive la vigne qui donne un vin agréable et léger; partout les céréales sont abondantes et les plateaux du Soissonnais produisent d'excellent blé. L'industrie et le commerce fleurissent dans toute l'étendue du département.
De vastes et belles forêts le couvrent sur une superficie d'environ 103.000 hectares. Ce sont principalement les forêts de Villers-Cotterêts, Saint-Gobain, le Nouvion, Saint-Michel, le Val-Saint-Pierre, Beaurevoir, Salmoussy, Villequier-Aumont, Coucy, Fère-en-Tardenois, et celles de Dôle et de Ris.
Il est arrosé par plusieurs grandes rivières, l'Aisne, l'Oise et la Marne, qui appartiennent au bassin de la Seine et reçoivent un grand nombre d'affluents plus ou moins considérables. La Somme, l'Escaut et la Sambre y ont leurs sources. Plusieurs canaux : celui de Saint-Quentin, le canal Crozat, celui de l'Aisne à la Marne, de l'Oise à la Sambre, et celui de rOurcq, servent au commerce et aux transports.Des chemins de fer, des routes nationales, d'autres grands chemins bien entretenus le sillonnent dans tous les sens et y établissent partout des communications faciles, auxquelles rien ne semblera manquer lorsque la région de Château-Thierry aura été directement reliée avec Soissons et avec Laon.
