PRÉLIMINAIRES

L'Europe n'est pas une simple collection d'États politiques ; c'est une région du globe qu'il faut d'abord considérer dans son ensemble, de manière à comprendre les caractères distinctifs qui lui ont valu son rôle élevé dans l'histoire de la civilisation.

Nom et limites de l'Europe.

On a dit parfois de l'Europe qu'elle n'était qu'une péninsule de l'Asie. Elle a pris dans l'histoire une si grande importance qu'elle a tous les droits à être distinguée de sa voisine. D'ailleurs ses dimensions sont trop grandes pour une péninsule. L'Inde, qui est la plus grande des péninsules de l'Asie, a une superficie de 3 millions 800.000 kilomètres carrés; l'Europe, au contraire, en a près de 10 millions.

Le nom d'Europe se trouve pour la première fois

dans rhymne homérique à Apollon (vers 72, 73), œuvre postérieure de deux siècles environ à VIliade et YOdyssée, Il semble ne désigner dans ce passage que la Grèce continentale par opposition au Péloponèse, à la Thrace et aux îles. Ainsi, comme beaucoup de noms géographiques, il s'est appliqué à une région locale et restreinte avant de s'étendre. Jusqu'au xvni° siècle, c'était le Don, ou Tanaïs des anciens, qui était généralement regardé comme la limite orientale de l'Europe. De nos jours, ce sont les monts Ourals et le fleuve de même nom.

La limite des monts Ourals peut passer pour naturelle, quoique cette chaîne ne soit pas très élevée ni bien difficile à franchir, les plus hauts sommets s'élevant à peine à 1,700 mètres, hauteur moyenne des montagnes de la France centrale.

Au sud de la chaîne, la limite devient tout à fait arbitraire ; elle suit le fleuve appelé autrefois Jaïk, et aujourd'hui Oural, longe ensuite les bords de la Caspienne jusqu'au Caucase, qui est considéré également comme la limite entre l'Europe et l'Asie. En réalité, il n'y a aucune différence physique entre les régions situées à l'est et à l'ouest du fleuve Oural; ce sont des steppes, semées çà et là de lacs salés et habitées par des populations nomades et rares; par tous ces caractères, cette région mériterait plutôt d'être adjugée à l'Asie que^ d'être donnée à l'Europe. Les circonscriptions administratives de la Russie n'ont respecté ni la limite des monts Ourals, ni celle du fleuve. Le gouvernement européen de Perm empiète sur l'Asie, et le gouvernement asiatique d'Ouralsk empiète sur l'Europe.

Le Caucase même peut à peine être considéré

comme une chaîne de montagnes européenne : il est

plutôt asiatique par ses populations et ses relations.

La limite est également conventionnelle dans

ïArchipel, ce système d'îles qui présentent entre

elles des analogies si grandes, et qu'on a classées d une manière un peu arbitraire en décidant que les grandes îles de Chio, Lesbos, Samos et les Sporades dépendent de l'Asie, tandis que les Cyclades font partie de l'Europe .

En somme, l'Europe occupe dans le monde une étendue relativement restreinte, qui équivaut à peu près au cinquième de l'Asie et au tiers de l'Afrique. Il n'y a que l'Australie qui soit un peu plus petite. Quant à la France, elle tiendrait environ dix-neuf i'ois dans l'Europe.

Points extrêmes de l'Europe.

Les points extrêmes sont : au sud, le cap Tarifa^ et au nord, le cap Nord.

Le cap Tarifa est le point le plus méridional de l'Europe continentale (36° de latitude). Il est moins méridional toutefois que l'île européenne de Candie, qui atteint le 35o. A Tarifa^ on rencontre déjà la végétation africaine, et sur le rocher de Gibraltar, qui est tout proche, on trouve des singes, seuls animaux de cette espèce qui habitent le continent européen ; ce sont des spécimens de la faune de l'Afrique qu'une émigration a sans doute transportés à l'extrémité méridionale de l'Europe.

Le point le plus septentrional est le cap Nord (7lo 11 de latitude), dans une petite île qui se rapproche beaucoup du continent ; à peu de distance se trouve la ville norvégienne de Hammerfestj oti il y a, en été, des jours de deux mois et, en hiver, des nuits de la même longueur.

Le point le plus occidental du continent est le cap da Roca^ au nord de l'embouchure du Tage, tout près de Lisbonne. Mais si nous tenons compte des îles, comme cela est nécessaire, le point le çlus occidental est un peu au nord de la petite île de Valentia^ à l'extrémité sud-ouest de l'Irlande. Cet îlot mérite, en outre, d'être remarqué parce que c'est de là que part le premier câble télégraphique qui ait été établi entre l Europe et rAmérique, en 1865. Aujoura'hui il n'y en a pas moins de douze, dont la moitié partent de Valentia.

De l'ouest à l'est de l'Europe, c'est-à-dire entre l'île de Valentia et Orenbour^y il y a une différence de plus de 65 degrés de longitude. Ainsi quand à Orenbourg il est 4 heures 40 minutes du matin, il est midi à Valentia.

Position et conUguratioii de l'Europe.

La position géographique de TEurope est une des causes qui ont le plus contribué à en faire le foyer de la civilisation, et à lui donner une supériorité qu'elle n'est pas près d'abdiquer, même devant son émule et sa fille, la civilisation américaine.

On distingue sur le globe l'hémisphère austral où rOcéan domine et où les terres sont très rares, et l'hémisphère boréal où au contraire c'est la terre qui domine, de sorte que les continents y sont très rapprochés les uns des autres. L'Europe est située au centre de l'hémisphère continental par excellence, tandis que l'Australie qui, à bien des égards, lui est opposée, occupe le centre de l'hémisphère océanique. Aussi les populations océaniennes ont été privées de bonne heure de rapports fréquents avec leurs- semblables ; elles se sont trouvées isolées au milieu de mers immenses, et cette circonstance a contribué à les maintenir dans un état inférieur de civilisation. Rien de semblable en Europe, où les rapports sont pour ainsi dire nécessaires et continus avec les autres continents.

Il y a deux principales portes de communication entre l'Europe et l'Asie : l'une est l'intervalle qui s'étend entre l'Oural à partir d'Orenbourg, endroit où les montagnes s'abaissent, jusqu'à la mer Caspienne. C'est par là que les populations nomades de l'Asie, les Huns^ les Turcs, les Bulgares^ lesMadgyarSy les Tartares, etc., ont pénétré en Europe. Une autre voie naturelle de communication, c'est l'Archipel hellénique ; entre la Grèce et la péninsule de l'Asie Mineure, il n'y a réellement pas solution de continuité, à cause de toutes ces îles disséminées à très petite distance, les unes des autres, si rapprochées même qu'à l'horizon on voit toujours émerger une de

leurs pointes de rocher. Ces îles sont une sorte de pont jeté entre TAsie Mineure et la Grèce ; c'est par là que les civilisations orientales ont influé sur la civilisation hellénique,

Au sud, TEurope trouve en face d'elle l'Afrique, et dans l'intervalle il y a aussi de grandes îles pour servir d'étapes : Crète ou Candie, Sicile, Sardaigne, Baléares.

Du côté de l'océan Atlantique, l'Europe voit s'étendre de grands espaces m^aritimes qui étaient pour la civilisation ancienne la limite des connaissances ; mais depuis les découvertes du quinzième siècle, l'Atlantique est facilement franchi, et aujourd'hui on peut dire que l'Amérique du Nord est à nos portes : en dix ou onze jours, on peut aller du Havre à. New- York, et en huit ou neuf jours de Liverpool. Saint- Nazaireest à quatorze jour s des Antilles; Lisbonne à seize jours de Rio-de-Janeiro.

L'Europe, par sa position au milieu de l'hémisphère continental, en rapports continuels avec l'Asie, l'Afrique et l'Amérique, est comme le centre nerveux du globe.

Un autre privilège de l'Europe, qui a été de très bonne heure remarqué par les géographes anciens, c'est sa configuration. Elle présente une grande richesse de formes.

Sous le rapport de la configuration, l'Europe se divise assez naturellement en deux parties : la partie orientale, où la forme péninsulaire est moins prononcée, et la partie occidentale, qui s'effile de plus en plus et où la distance diminue par degrés entre les deux systèmes de mers qui la découpent au nord et au sud.

Dans la partie orientale se développent entre la mer Noire et la mer d'Azof d'une part, la mer Blanche de l'autre, de vastes étendues remplies par toute l'immensité de l'Empire Russe ; elles rendent les

rapports entre ces mers rares et difficiles. Mais TEurope se rétrécit déjà sensiblement à Tembouchuredu Dnieper; d'Odessa à Kœnigsbergla distancQ ne dépasse pas, à vol d'oiseau, onze cents kilomètres. L'Adriatique, en se prolongeant vers le nord, ne se rapproche guère moins de la mer Baltique ; c'est à peine s'il y a 1,000 kilomètres entre Stettin et Trieste. Enfin, entre Cette et Bordeaux, la péninsule européenne forme, pourainsi dire, un isthme, tant l'espace entre les deux mers devient étroit : il ne dé passe pas 400 kilomètres.

Cette disposition a rendu le territoire de l'Europe aisément pénétrable ; nulle part on n'est très éloigné de la mer ; de bonne heure des rapports ont existé entre la Méditerranée et les mers du Nord ; de l'Europe centrale, il y a très peu de points d'où l'on ne puisse atteindre la mer très facilement. C'est le contraire qu'on observe en Asie ; les populations asiatiques ne peuvent pas ft^anchir, au moins avec facilité, les espaces immenses, déserts inhospitaliers, que présentent les grands plateaux de la région centrale.

Ainsi l'Europe voit peu à peu s'animer et s'effiler en quelque sorte les formes massives, et, pour ainsi dire asiatiques, qu'elle a dans sa partie orientale. Par une progression marquée, du Niémen au Dnieper, de l'Oder à l'Adriatique, de la Manche et du golfe de Gascogne à la Méditerranée, elle s'ouvre de plus en plus aux influences de la mer, au commerce, aux échanges de la civilisation.

Un autre avantage consiste dans le riche dévelop* pement de péninsules et d'îles.

Péninsules et Iles européennes.

L'Europe présente un très grand nombre de péninsules. Il y en a de grandes et de petites ; nous

commencerons par celles-ci en partant du nordest. 11 faut citer : les péninsules de Kanin et de KoUy promontoires glacés qui s'avancent à l'entrée de la mer Blanche, puis celle du Jutland, que sa position à. rentrée de la Baltique a rendue très importante; plus loin, celle de Hollande, entre le Zuiderzée et la mer du Nord ; les deux péninsules du Cotentin et de Bretagne ; enfin le Péloponèse et la Crimée^ Ce sont des péninsules qui ont leur importance, mais qui cependant n'ont pas une assez grande étendue pour permettre à des nations de s'y constituer.

Au contraire, il y a en Europe des péninsules assez vastes pour former un ou plusieurs Etats : par exemple la Scandinavie qui n'est rattachée au tronc continental que par une sorte d'isthme entre le golfe de Bottnie et la mer Blanche. De même au sud, dans la Méditerranée, se projettent hardiment trois grandes péninsules : la péninsule ibérique, la péninsule italique, et enfin ce qu'on appelle la péninsule des Balkans, faute d'un meilleur nom, c'est-à-dire celle qui comprend la Grèce et une partie de la Turquie d'Europe.

Les îles également sont très nombreuses et répandues avec beaucoup de variété tout autour de l'Europe.

A la différence de l'Afrique, de l'Australie et de l'Amérique du Sud, continents mal partagés autour desquels ne gravitent que de rares satellites, il y a peu de rivages en Europe qui ne jouissent de l'avantage d'avoir, à proximité, des rivages opposés ; les îles sont réparties harmonieusement autour du continent.

On attribue à l'Europe Ylslande, terre bien éloignée, européenne cependant par la douceur relative de sa température due à la bienfaisante influence du Gulf-Stream, surtout par la race qui l'habite et

qui est d'origine Scandinave, parlant encore une langue assez voisine de celle qui se parle en Norvège. Elle a 102.000 kilomètres carrés.

Parmi les îles les plus remarquables au point de vue historique, nous citerons: i° dans la Baltique, Gottland qui fut au moyen âge un grand entrepôt commercial, et Tarchipel danois, berceau du peuple de ce nom; 2° dans la Méditerranée, la Sicile qui est non seulement la plus grande, mais aussi la plus fertile des îles de cette mer (25,740 kilomètres carrés) ; le couple de Corse et Sardaigne, les îles Ioniennes et les Cyclades, Candie, la dominatrice naturelle de Tarchipel hellénique.

Il suffît enfin de nommer la Grande-Bretagne, une des grandes îles du monde (229.592 kilomètres carrés) et Ylrlande (84.252 kilomètres carrés), sa voisine. Autour de ces deux masses principales se groupent les petits archipels des Sor lingues, Hébrides, Orcades, etc. ; et si Ton comptait tous les îlots qui s'émiettent le long de leurs côtes, on en trouverait, dit-on, plus de cinq mille I

SIeps européennes.

Les mers qui baignent TEurope, sont de profondeui très inégale. Il y a une grande différence entre les profonds abîmes océaniques qui se trouvent tout près de nos côtes dans le golfe de Gascogne, et des mers comme la Manche ^ la mer du Nord, la Baltique et la mer Blanche. Dans le golfe de Gascogne, à quelques lieues des côtes d'Espagne, la sonde descend jusqu'à 3,000 mètres. Au contraire, les mers secondaires du nord de l'Europe n'ont pas en moyenne une profondeur de 100 mètres. Si le niveau du sol s'élevait de 100 mètres, elles disparaîtraient presque entièrement. Bien différente est la Méditerranée ; celleci présente, aussi bien dans son bassin occidental que dans son bassin oriental, des profondeurs égales à celles de l'Océan.

Ainsi, au sud, une sorte de fossé très profond sépare l'Europe de l'Afrique ; au nord, la mer recouvre une surface à peine évasée où la profondeur est très faible.

Etudions en détail ce système de mers, en commençant par le nord.

La mer Blanche offre peu d'intérêt; elle est bloquée par les glaces pendant une grande partie de l'année ; cependant son port d'Arkhangel était le seul point par lequel la Russie pût communiquer avec la mer, jusqu'à ce que Pierre le Grand eût fondé Saint-Pétersbourg. C'est ce qui explique comment au seizième siècle il se développa dans cette ville un commerce assez considérable, surtout avec l'Angleterre,

La Baltique, située entre 66° et54*' lat. n., projette trois golfes, ceux de Riga y de Finlande et de Bottnie,

Mais on a constaté que le niveau des côtes s'élève sensiblement depuis un siècle, de sorte qu'on peut prévoir dans un avenir géologique, c'est-à-dire très éloigné, le moment où la côte de Finlande se rapprochera de celle de Suède et où le golfe de Bottnie sera remplacé par un lac analogue au lac Ladoga.

Les plus grandes profondeurs de la Baltique se trouvent à l'ouest de l'île de Gottland, où l'on rencontre une sorte de cuvette de 300 mètres environ.

La Baltique n'a pas de marées ; elle est très peu salée. La raison de cette douceur relative de l'eau tient d'abord au climat humide et ensuite à la grande quantité d'eau qu'y versent les fleuves ; il y en a, en effet, de très nombreux et de très puissants qui se jettent dans la Baltique, la Vistule, la Duna^ laTVeua, le Balelfy etc. On a constaté l'existence d'un courant qui va de la Baltique vers la mer du Nord. Le surplus des eaux qui se déversent dans la Baltique par les fleuves, s'écoule ainsi vers la mer du Nord.

La Baltique communique avec la mer du Nord par trois passages : le Grand Belty le Petit Beltei le Sund. Les détroits ont toujours joué un grand rôle, parce qu'ils ont permis aux populations qui les occupent d'en garder le passage, et parfois d'imposer des péages aux vaisseaux qui sont obligés de les prendre pour aller d'une mer dans l'ajitre.

Le royaume de Danemark a dû son importance au détroit du Sund que domine Copenhague, le seul qui soit vraiment fréquenté par la navigation. C'est, avec le Pas-de-Calais, les Dardanelles et le détroit de Gibraltar, un des grands 'passages européens, sans cesse sillonnés de navires. Lorsque le vent d'ouest souffle, on aperçoit au loin les voiles qui se rapprochent peu àpeu, pour se ranger en une sorte de file processionnelle qui leur permette de franchir sans encom-

brcleSMwd,dontlalargeur,entre Hehinghorg (suédois) et Elseneur (danois) ne dépasse pas trois kilomètres.

La mer du Nord s'ouvre vers 61° lat. n., entre les îles Shetland et la Norvège.

Entre la Baltique et la mer du Nord, il n'y a sous le rapport de la profondeur que très peu de différence ; la mer du Nord présente cependant le long de la côte norvégienne une sorte de large fossé dont la profondeur dépasse 300 mètres. Mais au centre et au sud, elle est très peu profonde, ce qui la rend très dangereuse à cause des écueils à fleur d'eau qu'il est souvent impossible de prévoir. C'est aussi ce qui la rend très poissonneuse ; les poissons aiment à frayer sur ces bancs que la mer recouvre à peine. Les pêcheries de harengs de la mer du Nord ont commencé la fortune de la Hollande. La mer du Nord a sur la Baltique l'avantage que ses ports sont rarement fermés par la gelée.

Elle communique avec la Manche par le Pas de Calais j large de 35 kilomètres. La profondeur moyenne de la Manche ne dépasse pas 55 mètres.

C'est seulement à la hauteur des côtes de Bretagne que les grandes profondeurs océaniques commencent à apparaître, de sorte qu'il suffirait d'une élévation peu considérable du niveau pour que, au lieu des Iles Britanniques, séparées du tronc continental, on vît émerger une sorte de plateau qui unirait la Grande- Bretagne et l'Irlande, non-seulement à la France, mais au Danemark et à la Suède.

La Méditerranée communique avec l'Océan Atlantique par le détroit de Gibraltar, qui n'a que 14 kilomètres de largeur.

La Méditerranée a une superficie de 2,855,000 kilomètres carrés, plus de cinq fois égale à celle de la France. Par sa position méridionale elle est soumise à une forte évaporation; elle perd ainsi une quantité d'eau qui n'est pas compensée par celle que lui ad-

portent les fleuves et les pluies. Aussi ne parviendrait-elle pas à maintenir son niveau, si TOcéan n'y faisait couler d'une manière constante un courant qui remplace Teau enlevée par Tévaporation. Ce courant, qui va de l'ouest à l'est, a une rapidité de 4 à 5 kilomètres à l'heure dans le détroit de Gibraltar ; il est encore très sensible sur les côtes d'Algérie, et même sur celles d'Egypte.

Entre les îles Baléares et la Sardaigne, de même qu'entre la Sardaigne et la Sicile, on trouve des profondeurs de 3,000 mètres.

Le trait le plus remarquable de la configuration de la Méditerranée est sa division en deux bassins, l'un occidental, l'autre oriental, qui communiquent entre eux par deux portes : l'une très resserrée, qui est le détroit de Messine (3 kilomètres), l'autre, qui est le passage, large de 140 kilomètres, compris entre la Sicile et la Tunisie. La profondeur est généralement assez faible dans ce passage ; il est travaillé par les forces volcaniques qui se lient aux feux de l'Etna, du Stromboli et du Vésuve, c'est-à-dire au volcanisme de l'Italie méridionale et de la Sicile. C'est ainsi qu'en 1831, un peu au nord de la petite île de Pantelleria, surgit tout à coup un petit îlot volcanique auquel on donna plusieurs noms, en particulier celui d'île Ferdinandeaen l'honneur du roi de Naples, Ferdinand IV ; déjà plusieurs compétiteurs le réclamaient, lorsqu'il s'abîma dans les flots après une durée de six mois; ce n'est aujourd'hui qu'un plateau à peine couvert de quelques mètres d'eau.

Le point de jonction des deux bassins de la Méditerranée a toujours été une position importante; c'est là que dans l'antiquité les Phéniciens avaient placé Car- Magre; aujourd'hui les Anglais qui surveillent déjà par le rocher de Gibraltar l'entrée de la Méditerranée, commandent ce passage du bassin occidental dans le bassin oriental, par la possession de Vile de Malte.

Une fois le seuil franchi, on entre dans un bassin très profond qui atteint 3,000 mètres entre la Sicile et la Grèce, chiffre qu'il semble même dépasser encore au sud-est, entre l'île de Candie et l'Egypte.

U Adriatique communique avec la mer Ionienne et la Méditerranée par le canal d'Otrante^ où les côtes d'Albanie et d'Italie ne sont séparées que de 65 kilomètres. L'Adriatique elle-même n'a guère qu'une quarantaine de lieues de largeur moyenne.

L'Archipel (mer Egée) se rattache, par les Dardanelles (2 kil. de large), à la mer de Marmara j et celleci, par le Bosphore, à la mer Noire. La mer Noire participe, pour la profondeur, au caractère des mers du Sud de l'Europe ; elle atteint près de 3,000 mètres dans sa partie méridionale ; au nord, au contraire, elle est très peu profonde ; la mer d^Azof, sa dépendance, n'a que quelques mètres d'eau.

On peut signaler une analogie entre la mer Noire et la mer Baltique, c'est la faible salure des eaux. La mer Noire reçoit les plus grands fleuves de l'Europe, à l'exception du Volga ; ces eaux douces ont pour effet de diminuer la salure de la mer, et de provoquer en même temps un courant continu qui se fraye passage par le détroit du Bosphore, où il est souvent assez rapide et assez violent pour offrir certaines difficultés aux navires qui veulent le remonter.

Le Bosphore, long de 27 kilomètres, mais resserré au point le plus étroit jusqu'à 550 mètres, est en quelque sorte l'émissaire par lequel la mer Noire, ou Pont-Euxin, se décharge dans la merde Marmara, ou Propontide, et celle-ci dans l'Archipel. C'est ce qu'exprimait le poète Lucain en disant,:

Euxinumque ferens parvo ruit ore Propontis.

« La Propontide, chargée du poids de l'Euxin, se précipite par l'étroite bouche des Dardanelles. » Le courant des Dardanelles, quoique moins rapide, est en effet aussi constant que celui du Bosphore.

IG ÉTATS ET NATIOxNS DE L'EUROPE.

Au sujet du relief du sol il y a eu longtemps des idées fausses, accréditées par des cartes inexactes. On représentait l'Europe comme partagée en deux par une chaîne de montagnes, qui la traversait du nordest au sud-ouest : c'était ce qu'on appelait la ligne de partage des eaux.

En effet, on distingue bien deux pentes principales dont l'une envoie ses eaux vers l'océan Glacial, la Baltique, la mer du Nord et l'océan Atlantique, et dont l'autre envoie les siennes vers la Méditerranée, la mer Noire et la Caspienne ; mais il ne faut pas croire que cette ligne de partage des eaux soit toujours marquée par des montagnes ; ainsi il serait faux de s'imaginer la Russie comme traversée de l'ouest à Test par une chaîne.

Il existe en Europe une région de plaines, qui comprend toute la partie orientale, et deux régions de hautes terres, l'une au nord-ouest, l'autre au sud et' au centre.

Basse Europe.

La Russie, dont la superficie égale plus de la moitié de l'Europe, est en général une plaine immense, qu'une muraille relativement étroite, l'Oural, sépare d'une autre grande plaine, celle de Sibérie.

Les parties orientale et méridionale de la péninsule Scandinave ont aussi un niveau peu élevé. Les îles qui parsèment la Baltique et qui composent l'archipel Danois sont très plates; elles apparaissent au loin

comme des lignes noires et boisées, à peine au-dessus du niveau des vagues.

L'Allemagne du Nord est une grande plaine ; les Pays-Bas présentent des terres plates par excelcellence ; les polders de la Hollande, de la Zélande et même les campagnes de Flandre sont, pour ainsi dire, l'idéal de la plaine.

La partie orientale de la Grande-Bretagne, celle qui regarde la mer du Nord, est en généralun pays ondulé, mais peu élevé ; la région complètement plate qui entoure le Wash, ressemble à la Hollande, qui lui fait face.

Enfin rOuest de la France est à un faible niveau au dessus de l'Océan. Supposé que la mer s'élevât de 200 mètres, toute la partie de notre pays qui se trouve à l'ouest d'une diagonale de Mézières à Bayonne, disparaitrait sous les eaux, à l'exception de quelques petits groupes isolés.

Ainsi la grande plaine qui commence en Sibérie, s'étend vers l'ouest jusqu'au massif Scandinave, jusqu'aux montagnes de l'Ecosse et du pays de Galles, et en France, jusqu'au massif d'Auvergne et aux Pyrénées. C'est ce que nous pouvons appeler la basse Europe, la région des plaines.

Parmi les plaines de l'Europe qui, car leur aspect et leur végétation, offrent une physionomie à jDart, on doit citer les steppes qui sont au nord de la mer Noire, de la mer d'Azof et surtout de la mer Caspienne. Le sol y est à peu près dépourvu d'accidents; ce sont des plaines balayées par le vent et où des monticules artificiels appelés kourganes viennent seuls interrompre la monotonie de l'horizon. Il faut ajouter que le nord et le nord-ouest de la mer Caspienne sont au-dessous du niveau de la Méditerranée. La Caspienne est une mer qui décroît, son niveau est aujourd'hui de 25 mètres inférieur a celui de la mer Noire. Le pays qui la borde au nord et au nord- ouest a été, à une époque géologique relativement récente, abandonné par les flots de la mer ; il est encore imprégné de sel et présente une végétation semblable à celle que l'on voit sur les côtes. C'est un espace monotone et plat, propre à la vie nomade, et habité par les Rcdmoucks, peuple de race mongolique, qui a gardé toutes les

Habitudes des çeuples pasteurs. On dirait volontiers des step-

Êes de la Caspienne qu'elles sont un morceau d'Asie égaré en urope.

En Hongrie, il y a aussi de vastes plaines, mais très fertiles, qu'on appelle, dun mot de la lan*îiio hongroise, les puztas, c*est-à-dire les steppes. Dans ces puztasde la Hongrie centrale, on éprouve quelquefois la môme impression qu'en pleine mer, lorsqu'on voit l'horizon dessiner une sorte d'orbe circulaire autour de soi. Par leur fertilité, les puztas de la Hongrie sont les greniers de l'Europe, de même que les steppes de la Russie méridionale, dans les endroits où la terre n'est pas imprégnée de sel.

A Texception de ces parties très plates de la Russie méridionale et de la Hongrie, la basse Europe présente des ondulations, des collines ; ainsi, au centre de la Russie, il y a de véritables plateaux dont Tescarpe s'élève au bord du Volga, près de Samara, à une hauteur de 352 mètres. La même élévation se retrouve aux sources de ce fleuve, dans les hauteurs boisées et marécageuses qu'on désigne sous le nom de collines de Valdaï, Sur les côtes de la Baltique se déroulent des collines parsemées de lacs. Près de Danzig, par exemple, le Thûrmberg s'élève à 345 mètres.

Hautes terres du Nord-Ouest.

Par opposition^ la basse Europe, il y aau nord-ouest du continent, une région où les montagnes dominent.

Le massif Scandinave forme un système montagneux très développé qui dépasse les Alpes en étendue, mais non en hauteur ; car il s'élève rarement audessus de 2,000 mètres. A vrai dire, ce sont moins des montagnes que de grands plateaux entaillés par des vallées très étroites et parfois profondes. Dans la langue Scandinave on donne à ces plateaux le nom de field^ qui veut dire roches ; le plus important, le plus vaste et aussi le plus désolé s'appelle le Dovrefield. Ces grands plateaux du massif Scandinave forment terrasse vers la Suède, tandis qu'ils s'abais-

sent plus brusquement vers TOcéan et vers la mer du Nord. Leurs contours, de ce côté, sont dessinés par des chenaux maritimes qu'on appelle des fiords et qui pénètrent très profondément dans Tintérieur. Les fiords sont la beauté de la Norvège ; c'est sur leurs bords que se trouvent les villes et que se développe la somme d'agriculture que permet le climat ; le commerce pénètre par eux jusqu'au cœur du pays ; en un mot, c'est aux environs des fiords que se concentre la vie dans ce pays d'ailleurs déshérité de la nature.

En dehors du massif Scandinave, les hautes terres du nord-ouest ne se montrent plus que par groupes isolés. Les uns s'élèvent immédiatement du fond des mers et constituent des îles élevées, comme les Hébrides, les Shetland, les Féroé et la volcanique Islande. Ce sont aussi des groupes isolés qui se montrent dans la Grande-Bretagne et en Irlande, mais avec la différence qu'au lieu d'être séparés par la mer, ils sont soudés entre eux par des plaines intermédiaires. Il ne faudrait pas regarder, en effet, les parties montagneuses de la Grande-Bretagne comme se combinant en un système unique qui formerait l'arête de l'île. Elles se répartissent en réalité en cinq groupes distincts, relégués aux extrémités septentrionale et occidentale : monts Grampians au nord de l'Ecosse, monts Cheviots, chaîne Pennine, monts du pays de Galles, hauteurs de Cornouailles, Il en est de même en Irlande, où six groupes situés aux angles ne sont liés entre eux que par une plaine centrale qu'un affaissement de moins de 100 mètres suffirait pour faire disparaître.

Hautes terres du Sud et du Centre*

On voit que les hautes terres du nord-ouest sont séparées du haut pays qui occupe le sud de l'Europe

ÉTATS ET NATIONS DE L'eUROPE. 2i

par la grande plaine qui s'étend de la Russie à Textrémité occidentale de la France et dont les parties les plus profondes sont couvertes par de minces couches d'eau marine.

L'Europe du sud est la haute Europe par excellence. Pour bien comprendre la structure de cette partie du continent, il faut prendre son point de départ aux Alpes, parce que le système alpestre est, pour ainsi dire, la clef de voûte de tout cet édifice montagneux.

Les Alpes s'étendent sous la forme d'un arc de cercle, depuis les bords de la Méditerranée, à Savone, jusqu'aux bords du Danube, à Vienne, et couvrent une superficie d'au moins 220,000 kilomètres carrés. Par leur position entre l'Océan et la Méditerranée, elles reçoivent beaucoup de vapeurs qui, condensées en pluies ou en neiges, nourrissent leurs glaciers, leurs lacs et leurs fleuves. Elles se divisent en un certain nombre de massifs séparés les uns des autres par un remarquable système de vallées, qui rendent les communications relativen^ent faciles.

Les Alpes sont un monde, dans lequel les phénomènes les plus intéressants de la physique terrestre s'associent aux formes les plus pittoresques et les plus grandioses. En quelques heures on y passe du climat tempéré au climat polaire. Aux fraîches prairies des vallées succèdent les bois ; vers le niveau de 4,700 mètres, ceux-ci cèdent la place à des pâturages où les troupeaux passent l'été. Vers 2,400 mètres commencent les neiges, percées çà et là par des saillies de roc nu. Le sommet du Mont-Blanc s'élance jusqu'à 4,810 mètres.

Les Alpes tombent à pic du côté du sud, vers la plaine de Lombardie : Milan, au milieu de la plaine du Pô, est à /^(? mètres environ au-dessus du niveau de la mer. Au nord, elles s'adossent à de hauts plateaux qui couvrent une partie de la Suisse et de

la Bavière; ainsi à Munich, on est à ôiâ mètres au-dessus du niveau de la mer ; Berne est à 558 mètres, et Ulm, sur le haut Danube à 464 mètres.

Autour des Alpes se groupent : au nord, lo /wra, les Vosges et la forêt Noire, les monts de Bohême; à Touest, les Cévennes le et massif d'Auvergne ; au sud, les Apennins et les Alpes Dinariques, qui ont leur prolongement dans le Pinde,

Enfin à Test commence la ligne des Carpates, qui décrivent autour de la Hongrie un arc de cercle de 300 lieues, dont la concavité, comme celle des Alpes, regarde le sud.

Les Carpates . elles-mêmes, par des chaînons que traverse le Danube, vont se lier au système des Balkans,

Ainsi ces diverses chaînes ne sont pas isolées, on doit les considérer comme liées d'une manière plus ou moins intime et formant un ensemble. Par leu agencement elles encadrent de belles plaines : celles du Pô, du Rhône, de Hongne et de Valachie, du Rhin moyen.

Les montagnes dominent dans les trois péninsules méridionales. L'Espagne est la plus massive. Bornée au sud et au nord par deux des chaînes les plus élevées de VEuvoi^e, la. Cordillère bétique et \Q^Pyrénées, elle est constituée,aucentre,parde grands plateauxde 700 à 800 mètres de hauteur, àii^ plateaiix des Castilles. Burgos, la capitale de la Vieille-Cas tille, est même à 900 mètres au-dessus du niveau de la mer. Cette nature de plateau donne au centre de l'Espagne un aspect uniforme, triste et désolé qui justifie trop souvent le proverbe connu : « Une alouette qui doit traverser la Castille doit auparavant se munir du grain qui lui est nécessaire.» Cependant les belles plaines ne manquent pas en Espagne ; mais elles sont réparties sur la périphérie, à grande distance les unes des autres*

telles sont celles de Valence ^ d'Andalousie et du cours inférieur du Tage,

Lltalie, ou péninsule de FApennin, a des plaines en plus grand nombre et mieux disposées : celles du Latium et de la Campanie sur le versant occidental, celle de la Fouille sur le versant oriental.

La péninsule des Balkans, ainsi que la péninsule hellénique qui en est Tappendice, sont sillonnées en sens divers par des chaînes qui se lient à une sorte de plateau central, appelé plateau de Mésie (la Mésie était une province romaine comprenant une partie de la Serbie et de la Bulgarie actuelles). Les ramifications du Pinde encadrent, en Grèce, un grand nombre de petites plaines, qui ressemblent à des bassins.

Ainsi les montagnes et les plaines pénètrent, pour ainsi dire, les unes dans les autres; partout, ou presque partout, les communications sont faciles, et la variété du sol influé sur le climat, la végétation et le caractère des habitants.

Fleuves.

L'Europe envoie ses eaux vers sept mers différentes, dont une seule, la Caspienne, est une mer fermée. Les fleuves de l'Europe se prêtent en général à la navigation, excepté ceux de la péninsule ibérique, qui sont presque tous des fleuves de plateaux, encaissés, très pauvres en eau et impropres à la navigation, souvent même à l'irrigation. Au contraire, les fleuves du centre de l'Europe, comme le Danube et le Rhin, rendent de grands services pour la communication entre les différentes parties du continent.

Les fleuves européens sont distribués d'une manière très variée. Si Ton considère les fleuves d'Amérique, comme le Mississipi et l'Amazone, les plus grands que présente notre planète, on est frappé de leur aspect grandiose, de l'énorme volume d'eau qu'ils roulent; mais on remarque aussi entre eux un.

24 ÉTATS ET NATÏONS DE L*EUROPli.

grande uniformité de direction ; presque tous, surtout dans TAmérique du Sud, coulent par une pente uniforme vers l'Atlantique ; il y en a très peu sur le versant opposé. En Europe, au contraire, les fleuves rayonnent pour ainsi dire en tous sens.

Il y a deux régions qui sont très remarquables par le grand nombre de cours d'eau auxquels elles donnent naissance.

Le premier de ces deux centres de rayonnement se trouve en Russie, au centre de la basse Europe, dans les collines de Valdaï. Dans ces hauteurs marécageuses et boisées, les eaux filtrent de toutes parts et donnent naissance à des fleuves qui divergent dans toutes les directions. On trouve en effet, dans un cercle peu étendu, les sources du Volga, qui se jette dans la Caspienne ; de la Duna, qui se jette près de Riga dans le golfe de Livonie ; du Dnieper , qui se jette dans la mer Noire.

Ces fleuves sont plus remarquables par leur longueur que par l'abondance de leur volume ; ils coulent à travers de grandes plaines; ils sont gelés pendant l'hiver; mais au commencement de l'été ils subissent de grandes crues, et l'on peut voir alors un phénomène qui est caractéristique pour tous ces cours d'eau de l'Europe orientale. Ce sont de grandes inondations, qui se répandent sur la rive gauche, tandis que la rive droite est formée par des berges que le fleuve rase de près, et qui s'écroulent de temps en temps sous l'action des eaux. Ainsi le Volga s'étend à gauche, au moment des crues, sur de grands espaces couverts de prairies et de marécages; au contraire sa rive droite, qui est celle de l'ouest, serre de très près les berges d'un plateau qui s'élève quelquefois à d'assez grandes hauteurs.

Le second centre de rayonnement de sources fluviales est dans les Alpes, entre le massif du Saint- Gothard et celui du Bernina.

Au Saînt-Gothard sont les sources du Rhônej du Rhin et du Tessin; au Bernina celles de Ylnn, le principal affluent du Danube.

Les fleuves alpestres ont un aspect particulier : ce sont, dans la partie supérieure de leur cours, des torrents roulant une eau trouble, glacée, sauvage ^ suivant Fexpressîon des habitants des Alpes. Mais la plupart viennent se calmer et s'épurer dans les grands lacs qui entourent les Alpes comme d'une ceinture. Ils en sortent transformés ; leurs eaux, grises et troubles auparavant, sont devenues transparentes et vertes.

Climat et T^étation.

Rien peut-être ne distingue l'Europe des autres parties du monde autant que son climat ; elle a en général une température plus douce que sa latitude ne le comportet

Ainsi, tandis que de l'autre côté de l'Atlantique, mais à la même latitude, la côte du Groenland est encombrée de glaces, celle de la Norvège reste libre toute l'année. Tandis que l'agriculture paraît impossible au Labrador, elle fleurit en Angleterre et en Hollande. Tandis que Québec est en proie à de rigoureux hivers, il gèle très rarement en Bretagne. Le froid sévit chaque année à New- York et Pékin, villes situées à la même latitude que Naples, qui ne connaît pour ainsi dire pas l'hiver.

Cette douce température de l'Europe occidentale paraît tenir surtout à deux causes : l'action des vents de l'ouest et du sud-ouest et l'influence du GuK- Stream.

Les vents de l'ouest et du sud-ouest sont les plus fréquents en Europe. Imprégnés des vapeurs ticdes de rOcéan qu'ils ont traversé, ils viennent modérer notre climat ; ils rendent la température plus douce

en hiver. Par la dépression de la basse Europe, ils font sentir leur influence jusqu'en Russie. Cependant plus on avance vers Test, plus les influences océaniques s'aff^aiblissent, et il y a dans la Russie orientale un climat qui rappelle celui de l'Asie.

Une seconde cause météorologique, c'est l'influence du Gulf-Stream, ou courant du Golfe, ainsi nommé parce qu'il sort du golfe du Mexique (i).

Sa bienfaisante influence se fait sentir sur l'Irlande qui lui doit ses verts pâturages, sur l'Ecosse, le Danemark, la Norvège ; en été, ses dernières effluves atteignent même l'embouchure des fleuves russes et les côtes de la Nouvelle-Zemble. C'est sous la forme d'une nappe largement étendue d'eau tiède qu'il baigne les côtes du nord-ouest de l'Europe, pénétrant dans toutes les anfractuosités des côtes, dans les fiords, dans les archipels, et permettant à la navigation de se soutenir toute l'année dans les ports norvégiens. Ainsi même au delà du Cercle polaire, près du cap Nord, jamais il n'y a interruption de navigation pendant l'hiver, les ports sont libres, et la pêche est la principale occupation des habitants, tandis qu'à Saint-Pétersbourg, et même à Azof, sur la mer de ce nom, non seulement les fleuves, mais les bords de la mer sont gelés. L'orge est cultivé dans les vallées de la Norvège jusqu'à 70** de latitude. Vers Trondiem (63*» lat.) se montrent les cerisiers, ceux des arbres fruitiers qui s'avancent le plus vers les nord. Au sud de la Suède et surtout dans les îles danoises de Fionie et de Seeland, le blé donne de riches moissons.

Les vents d'ouest et le Gulf-Stream sont les deux causes qui permettent à la partie septentrionale de l'Europe d'être le siège d'États florissants et civilisés.

Ces deux influences, très marquées sur la côte oc-

(1) Vidal-Lablache, la Terre, chap. viii, p. 135.

cidentale, s'affaiblissent à mesure qu'on avance vers Test, mais elles ne s'éteignent pas complètement ; les températures extrêmes s'écartent davantage et la morte-saison dure plus longtemps. Ainsi pendant tout l'hiver, jusqu'au mois d'avril ou de mai, les grands fleuves de la Russie deviennent inutiles pour la navigation parce qu'ils sont gelés ; les ports de la mer d'Azof comme celui de la mer Blanche, Arkhangel, sont également bloqués par les glaces.

Cependant, même dans l'Est, le climat n'est pas assez rude pour rendre l'agriculture impossible. La vigoureuse chaleur des étés permet à la végétation de se rattraper ; et en Somme, si l'on excepte le hêtre, la vigne (sauf en Crimée) et les plantes délicates du Sud, il est peu de nos cultures qui ne s'accommodent du climat de la Russie, L'extrême Nord seulement est occupé par des forêts de résineux et des marécages où les arbres ne viennent pas, parce que la terre y reste, même en été, imprégnée d'eau glacée à dix ou douze pieds de profondeur.

Autour de la Méditerranée règne un climat spécial, qui se distingue surtout par la douce température des hivers et par la sécheresse des étés. Ces conditions sont favorables aux arbres toujours verts, tels que l'olivier, le laurier, les lentisques, les myrtes, dont le feuillage d'un vert sombre trahit l'intensité de la lumière qui les colore. Il ne faut pas demander aux bords de la Méditerranée les vertes prairies et les. forêts de hêtres qui font le charme de l'Europe centrale. Sur leurs rocs souvent décharnés le thym et la lavande croissent par touffes ; le maquis remplace le bois ; la vigne et l'olivier sont cultivés en terrasses entre des murs de rocaille.

Cependant en Europe la pluie ne fait défaut nulle part. Cette circonstance explique pourquoi il ne s'y trouve pas de déserts. Partout, si ce n'est dans quelques contrées reléguées aux extrémités, au Nord ou

au Sud-Est, le sol est assez productif pour que rhomme ait pu tirer de Tagriculture des ressources suffisantes, pour qu'il ait pu se fixer au sol, avec son toit, sa famille, ses traditions et ses habitudes. C'est là une condition essentielle de civilisation et de paix. L'Europe lui a dû d'avoir échappé, sauf de rares exceptions, à ces déplacements et à ces invasions de nomades qui ont plusieurs fois balayé le sol asiatique. Ses destinées ont suivi un cours plus régulier et plus stable,