CHAPITRE ONZIÈME

pétés sont une marque nouvelle de lu modération de Marcel vi du désir sincère qu'il éprouvait encore de ne livrer ni le royaume, ni ses amis, ni lui-même, à un prince dont il n'était pas sur, à ce roi de Navarre qui ne cherchait en toutes choses que ce qui pouvait servir son ambition. L'histoire, qui a les documents sous les yeux, n'est guère excusable de s'y être. trompée; mais les contemporains méritent plus d'indulgence, car, lorsqu'ils s'élevaient le plus violemment contre Etienne Marcel, iU n'étaient pas dans le secret de ses négociations et de ses desseins. Ils l'accusaient de s'opposer à la délivrance du roi, de préférer un gouvernement populaire à l'autorité royale et d'en vouloir être le premier ministre, de conjurer la mort du régent, ou du moins de chercher tous les moyens pour le jeter en prison et asseoir le roi de >avarre sur le trône de France.

Le vrai et le faux étaient si habilement mêlés dans ces accusations, et i on y donnait avec tant d'assurance pour des crimes les actes et les desseins les plus avouables, que l'esprit borné du vulgaire ne pouvait plus distinguer la calomnie d'avec la vérité. Peu de personnes voyaient qu'Etienne Marcel, loin de vouloir substituer un roi à un aulrc, ne souhaitait que de former, à l'exemple de Jacques Artevelde, une confédération des principales villes du royaume, sous un protecteur de leur choix, à qui elles eussent imposé d'étroites conditions. L'erreur du prévôt fut d'avoir proposé un mauvais choix, ou plutôt son malheur, de n'en pouvoir proposer un autre.

Il se peut qu'il ait désiré que la captivité du roi Jean se prolongeât, soit parce qu elle donnait du temps pour établir le gouvernement populaire, soit afin de ne pas céder aux exigences des Anglais; cependant on peut dire à cet égard, d'abord qu'il n'y a dans sa vie publique ni un acte ni un mot contre ce prince; ensuite que le roi Jean semblait trop peu pressé de revenir en France, pour que les sujets

qu'il avait si mal gouvernés eussent hâle de l'y revoir 1 ; enfin que le régent lui-même aima mieux, un peu plus tard, laisser son père à Londres que de signer, pour lui rendre la liberté, un traité qui eût déshonoré la France \

On ne saurait apparemment reprocher à Etienne Marcel d'avoir voulu que la nation conduisit ses propres affaires: ceux qui ne pensent pas qu'il pût sans crime, pour atteindre ce but, soumettre l'autorité royale à celle des états, devraient considérer que, lorsqu'il essaya de fonder quelque chose en France, il n'y avait plus rien qui fût debout, puisque ni le dauphin ni la noblesse n'étaient en état de gouverner. S'il voulut être le premier ministre d'un gouvernement monarchique, soumis à des règles certaines et réduit à de justes limites, quoi de plus naturel que la première place revînt au plus capable de la bien remplir?

Est-il besoin de disculper Marcel d'avoir conspiré la mort du régent? S'il avait cru qu'elle fût nécessaire à ses desseins, l'occasion ne s'était-elle pas bien des fois présentée de frapper ce jeune prince ? Quand les deux maréchaux tombaient aux pieds de leur maître, et qu'il criait grâce et merci, qui aurait demandé compte de son sang? Il était

1 A celle époque, Jean écrivait lettres sur lettres : au lieu d'y insister sur sa délivrance, il se bornait à réclamer, dans les termes les plus pressants, une aide pour l'entretien de sa maison et pour le payement des dettes qu'il avait contractées en Angleterre. (Voy. Secoosse, tome M des Ordonnances, p. 81.)

* Il s'agit de l'indigne traité de Londres (25 mai 1359), auquel Jean avait consenti et que son fils rejeta. — C'est le premier acte qui montre le dauphin Charles animé de sentiments généreux ou simplement politiques, cl , dans tous les cas, très-supérieur à son père. Il parait que, pour faire quelque chose de louable, il attendait d'avoir une autorité sans contrôle, afin, sans doute, que l'honneur n'en pût revenir qu'à lui. Toutefois, en reconnaissant qu'il paraît pour lors supérieur à ce que nous le voyons durant la révolution, il faut avouer qu'il ne change point de caractère, car, avec une prudence froide et une dissimulation qui ne lui font jamais défaut, il rejette sur un simulacre d'états généraux la responsabilité apparente d'un refus qu'il atait auparavant résolu dans le secret de ses conseils.