PREMIÈRE PARTIE

Les débuts d'Étienne Mollevaut Son rôle à Nancy de 1788 à 1794

CEHABIRREST

Les origines d’Etienne Mollevaut 1744-1763

C'était en Normandie que se trouvait le berceau de la famille Mollevaut; là, sur cette terre aux riches pâturages, les ancêtres d’Etienne menaient une vie de petits gentilshommes. Mais à chaque génération, selon l’usage établi par le droit d’aînesse, toute la fortune passait au premier né de la famille, de sorte que les

(1) Sur les origines de la famille, cf: a) Tairier (H.-J.), L’abbé Gabriel Mollevaut, 1° curé de la paroisse Saint-Vincent-Saint-Fiacre, à Nancy (l’auteur, ecclésiastique lui-même, élait né en 1837 au faubourg des Trois-Maisons ; après avoir enseigné l’hisioire de l’Eglise et le droit canon au grand séminaire de Nancy, il devint bibliothécaire au même établissement ; il est mort le 11 février 18go. Travailleur consciencieux, il a puisé de nombreux renseignements, tant auprès de la famille que dans les archives mêmes du Séminaire) ; b) Gamow, Vie de M. Mollevaut, prêtre de Saint-Sulpice. (M. Gamon était un Sulpicien; avec des notes fournies par la famille d’Etienne Mollevaut et que l’on retrouve manuscrites à la succursale de Saint-Sulpice, rue du Regard, à Paris, il a pu reconstituer la vie du fils du Conventionnel et par là-même toucher à la biographie de celui-ci. Son ouvrage se trouve à la bibliothèque du Grand Séminaire de Nancy); €) Paulin pu Cnesne, M. Mollevaut, supérieur de la Solitude, à Issy (article paru dans L’Ami de la Religion, journal et revue ecclésiastique, tome 164, pages 166 sqq., qui a été publié l’année même de la mort du Sulpicien, en 1854); d) enfin une descendante du député de la Meurthe, M" pe Trucuis, a bien voulu compléter nos renseignements par quelques souvenirs extraits d’un livre de famille qui passe malheureusement trop vite sur la vie de l'ancêtre,

cadets n’avaient d'autre ressource que de se faire prêtres ou soldats. Un de ceux-ci, ne voulant embrasser ni l’une ni l’autre de ces carrières ouvertes aux enfants pauvres de la noblesse, préféra déroger et c’est ainsi que dans les dernières années du XVII" siècle, à une date qu’on ne peut préciser davantage, Guillaume Mollevaut, abandonnant la « particule », vint s'établir en Lorraine pour s'y livrer au commerce des produits agricoles.

On ne sait au juste quel fut le lieu qui abrita, à son arrivée dans notre province, le fondateur de la branche lorraine des Mollevaut. Sans doute peut-on deviner que ce fut aux environs de Commercy; l’abbé CHATRIAN (1) et la tradition locale de Jouy-sous-les-Côtes indiquent même Ligny-en-Barrois (2).

Quoi qu'il en soit, Guillaume Mollevaut se mit à cultiver la terre, vivant du produit de ses récoltes et sans doute aussi de l'élevage qui lui rappelait le sol natal.

Sans regretter son titre de gentilhomme dont il avait fait volontairement le sacrifice, Guillaume montra beaucoup d'intelligence dans l’exploitation de son bien et put ainsi s'élever peu à peu dans la hiérarchie sociale. Marié une première fois à Catherine Gobert, qui mourut en 1721, en deuxièmes noces avec Anne de la Croix, il nous est cité dans un acte de 1721 comme marchand à Rangéval, puis après son second mariage, il est dit admodiateur de la seigneurie de Jouy-sous-les-Côtes : enfin, en 1734, à peu près un avant sa mort, un document lui donne le titre de « contrôleur de son Altesse royale François III », dernier duc de la maison héréditaire de Lorraine.

En mourant, Guillaume Mollevaut laissait deux

(x) Laurent Chatrian, curé de Saint-Clément à la fin du XVIIIe siècle, connut parfaitement les Mollevaut, puisqu'il participa aux assemblées préliminaires des Etats Généraux et fut envoyé comme député à Versailles. Il ne tarda pas d’ailleurs à émigrer. Chatrian a laissé de nombreux manuscrits, — plus d’une centaine qui ont été légués par son petitneveu à la Bibliothèque du Grand Séminaire de Nancy. Les plus intéressants, sont, sans conteste, des notices biographiques et un Journal qui nous montre souvent son auteur comme une bien mauvaise langue.

(2) En l’an VI, il y avait encore des Mollevaut à Ligny ; nous avons trouvé aux AD (Q 966), une pièce qui mentionne le nom d’un Mollevaut créancier d’un noble évadé de prison.

enfants à qui il avait fait donner une éducation soignée, comme pour les indemniser, dit l’abbé Thiriet, « de la perte de leur titre nobiliaire, par une culture aussi perfectionnée que possible de l'esprit et du cœur ». D’ailleurs, il semble que la nature ait été assez généreuse pour ces Mollevaut et leur ait dispensé toutes sortes de dons intellectuels et moraux. De ces deux enfants, l’un, Gabriel-François fut curé de Barisey-au-Plain et mourut en 1758. L'autre, Antoine, nous intéresse davantage puisqu'il fut le père de notre héros. Dirigé du côté du Droit, Antoine Mollevaut passa ses examens à l’ancienne Université de Pont-à-Mousson, obtint la licence (1) et fut reçu en 1734 avocat à la cour souveraine de Nancy. Mais il retourna bien vite, semble-t-il, au pays natal où nous le trouvons juge seigneurial de Jouy-sous-les-Côtes. Petit village, situé à quelques kilomètres de Commercy, Jouy, placé sous le patronage de l’Invention de Saint-Etienne, comptait, en 1749, 85 ménages (2); il formait une seigneurie qui appartenait à cette époque à Messire Etienne de Conty de la Pierre, ancien lieutenant du Roi à Boulogne-sur-Mer, époux de « haute et puissante » dame Anne-Catherine-Eude de Catteville d’Aulnoy et Vertuzey, comtesse de Vauzelle baronne de Jouy; ces châtelains de Jouy paraissent avoir vécu en bonnes relations avec leurs sujets : c’étaient des gens charitables, si l’on en juge par cet hospice Saint- Joseph qu'ils fondèrent le 4 janvier 1745 et où ils entretenaient deux sœurs de Charité. La paroisse de Jouy dont le collateur était l'abbé de Rangéval, avait pour annexe Corniéville, sur le territoire de laquelle se trouvait dans une solitude profonde, au pied des monts et au milieu de terrains fertiles, l’abbaye de Rangéval, de l’ordre de Prémontré. Fondé vers 1145, dit Benoît Picard, par Olderic, doyen de Toul, et le chapitre de la cathédrale, ou, selon dom Calmet, vers 1152, par

(1) Dominus Antonius Mollevaut, Rangevallensis diocesis Tullensis promotus est ad licentiatum in ulroque jure, die 20 octobris, 1733 (AD, D 67).

(>) Gizzanr (abbé), Pouillé du Diocèse de Verdun, lome 111, page 109; Dom Calmet y noôtait 80 habitants en 1566.

Hadvige, dame d'Apremont, au voisinage de ces bois giboyeux qui portent encore le nom de Forêt la Reine (1) et abritent de nombreux étangs, « Reginae Vallis » avait connu la ruine vers 1436, pendant la guerre de René d'Anjou contre Antoine de Vaudémont. Mais, quinze ans après, un moine avait relevé le monastère auprès duquel se groupèrent quelques maisons.

C’est dans ce cadre pittoresque, au site placé « sous les côtes » qu’Antoine passa la plus grande partie de sa vie; en possession d’une situation stable, pourvu par surcroît, depuis 1728; en vertu d’une lettre patente du duc Léopold de Lorraine, d’un brevet de distillateur d’eau-de-vie qui lui avait coûté 75 livres (2), Antoine Mollevaut s'était marié à Ruppes, petit village des Vosges, le 4 août 1738: il y avait rencontré la fille unique d’une riche et bonne famille, demoiselle Marie-Anne Mengeot, femme de tête et d'énergie, nous conte Gamon, que l’Evêque de Toul et le roi Stanislas disaient capable « de régir et de commander une armée ». Ce fut un mariage fécond, puisque neuf enfants en naquirent : quatre garçons et cinq filles.

L'ainé, Gabriel Mollevaut, qu'il ne faut pas confondre avec son neveu, naquit le 6 février 1741: ayant fait ses humanités au collège des Jésuites de Pont-à-Mousson, il prit à l’université de cette même ville le grade de maître ês arts (1759); puis il entra au séminaire de Toul où l’ordination sacerdotale lui fut donnée le 20 septembre 1766. Docteur en théologie, il fut d’abord envoyé comme vicaire à Ligny-en-Barrois, puis il vint deux ans après à Saint-Nicolas de Nancy. Et comme une ordonnance épiscopale venait en 1771 d’ériger la succursale de Saint-Vincent-Saint-Fiacre en cure indépendante, Gabriel en devint le premier titulaire. C’est là que le surprirent les premiers symptômes de la Révolution; au milieu de l'agitation du clergé nancéien, le curé de Saint-Fiacre sut se faire une place à part et son rôle dans les assemblées préliminaires fut,

(:) Derrière cette forêt se trouvait’ encore Royaumeix, « Regalis hortus » !

(2) AD, B 170, f° 31,