CONCLUSION

Quelques mois avant sa mort, le 26 mai 1815, Etienne Mollevaut remplissait le bulletin de renseignements que l’on demandait, comme aujourd’hui, aux fonctionnaires de l’enseignement; et après avoir indiqué, d’une main aussi ferme que jadis, son Âge actuel : 71 ans, ainsi que son traitement annuel : « 2.880 francs au moyen de 120 francs de retenue », il ajoutait :

« Fonctions publiques

Anciennes : avocat, maire de Nancy, électeur, administrateur du département, juge au tribunal de Cassation, membre des diverses assemblées nationales, du Conseil des Anciens qu'il présida, etc.

Actuelles : bâtonnier de l'Ordre des Avocats, et depuis 4 ans, président du Bureau des Consultations gratuites » (1).

C'était un abrégé de toute sa vie et nul ne peut le lire sans reconnaître la grandeur de cette carrière humaine.

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Et maintenant, arrivé au terme de cet ouvrage, nous voudrions, sans partialité aucune, définir la personnalité politique d’Etienne Mollevaut, ou, tout au moins, en dégager les traits essentiels.

Face à face, nous avons vécu de longues années; de lui, aucun portrait qui ait pu venir influencer notre

(1) AD, T : enseignement secondaire,

"2,940 pensée; ses seuls actes, ses seuls écrits, ses seules paroles ; 1 sont là pour nous guider dans notre jugement; c’est par

eux seuls que nous pouvons chercher l’image de son visage et celle de son cœur !

Le premier fait qui nous frappe, c’est qu’Etienne Mollevaut fut un partisan décidé de la Révolution et un sincère ami du peuple : « L’un des premiers, dit-il dans sa lettre à la Convention (1), je soutiens avec force, dans mon pays, les droits ignorés du peuple ». En écrivant ces mots, le député de la Meurthe ne péchait pas par orgueil et l’affirmation correspondait si bien à la vérité que Guilbert, qui n'avait pas pour lui une sympathie très tendre, mais qui était juste, rangeait Mollevaut parmi les « démocrates » et ne voyait en lui « qu’un homme préoccupé de son opinion, qui la croit bonne et utile pour la Nation »: il lui reprochait même de montrer «trop d’ardeur », remarque tout à l'honneur d’Etienne : de ce fait, ce fut celui-ci qui organisa à Nancy le club et la garde citoyenne, foyers où l’on venait chercher la vraie flamme révolutionnaire. Cela, ses adversaires ne le lui pardonnèrent pas : on l’éloigna de l'assemblée des Représentants, on tenta de l’écarter encore du Conseil général de la Commune, puis, quand les « aristocrates » crurent triompher lors de la sanglante répression de Bouillé, ils firent subir à Mollevaut les plus pénibles « persécutions » : insultes, inculpations, rien ne lui fut épargné, tant l’ancien avocat au Parlement de Lorraine apparaissait comme le chef du parti avancé de la ville de Nancy. Cependant, lavé de toute accusation, reconnu à la tribune de l’Assemblée comme «un des meilleurs citoyens de Nancy », Mollevaut devint maire de l’ancienne capitale ducale, à la grande joie des amis de la Révolution: élu des « petites gens » contre la volonté des ci-devant « honnêtes gens » que Sonnini raillait dans son Journal du 2 décembre 1700, il se pencha aussitôt sur la misère et s’occupa de l’aumône publique; en retour, des humbles, le maire reçut les plus touchants témoigna-

1) Lettre demandant son rappel (lue à la séance du 23 frimaire an II),

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ges de sympathie. Et cette bienveillance pour ceux qui peinent et qui souffrent, Etienne la montrera jusqu’au crépuscule de sa vie où il trouvera encore la force de consacrer toute son âme à secourir les malheureux. Ce qu il acclamait en effet, avant tout, dans cette Révolution qu'il avait proclamée «nécessaire au salut de la France » (1), c'était, en plus de l'unification du royaume, l'avènement de la liberté et de l'égalité. Certes, pour lui, ce dernier mot avait un sens précis : de la classe éclairée du Tiers-Etat, il pensait, comme la plupart des grands esprits de l’époque, que le peuple était trop ignorant pour pouvoir s'occuper du gouvernement; pas plus que beaucoup d’autres, il n’était partisan du suffrage universel; sa sollicitude pour le peuple était surtout d'ordre social et Etienne était plus voisin de Montesquieu dont il avait les œuvres dans sa bibliothèque que de Jean-Jacques Rousseau. Démocrate ? Non pas; disons plutôt démophile : Mollevaut aimait le peuple dont il avait compris l’âme inquiète et c’est pourquoi il fut toujours prêt à se faire le défenseur des aspirations raisonnables de la masse. « Ardent amour de la liberté et de l'égalité, haine profonde de la tyrannie et des factions, nulle autre ambition que celle d’être utile » : c'est ainsi qu'il définira ses idées politiques en 1794; pour garantir les droits du peuple et empêcher toute tyrannie, Etienne pensait qu’une seule chose suffisait : l'existence d’une Constitution. À cette idée maîtresse il restera constamment fidèle, puisqu’en 1814, dans son adresse au Roi, Mollevaut insistera encore sur la nécessité d’une Constitution, « solide appui du trône ».

Ami du peuple, partisan d’un gouvernement constitutionnel, le député de la Meurthe se révèle aussi comme un ami passionné de l’ordre et de l'égalité. C’est même là peut-être le trait saillant de son caractère : rien de plus naturel d’ailleurs chez un juriste attaché aux principes éternels du droit. Partisan « du respect de la sûreté des personnes et des propriétés » (2), Mollevaut inter-

(x) Discours d’installation à la mairie (30 novembre 1790). (2) Discours du 2 novembre 1792 à la Convention,

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vint sans cesse en faveur de ce principe dans les différentes assemblées qu'il fréquenta. C’est pour le respect de l’ordre et de l’égalité qu’il se rangea du côté de la Gironde, c’est pour lui qu’il travailla si fébrilement à la Commission des Douze et c’est au nom de la légalité et de l’ordre qu’il protesta contre son arrestation dans les mois qui suivirent le 2 juin 1793.

À ce respect de la justice s’alliait aussi un patriotisme d’une pureté remarquable : Mollevaut aimait la France comme les Lorrains ont toujours su le faire. Avec quelle grandeur écrivait-il, après sa proscription, dans sa lettre au Conseil municipal de Nancy : « Soyez assurés que l’on n’obtiendra rien du Représentant que vous avez choisi et que je ne ferai rien qui ne soit digne de vous et de moi ». Et de fait, nul geste, nulle parole contre son pays durant les mois d’exil; au contraire, ses fils accomplissent leur devoir de soldat. Sans doute est-ce d’ailleurs ce patriotisme qui le rallia comme tant d’autres à la République, et ce n’est pas sans fierté que dans sa lettre pour le rappel à la Convention il écrivait ces lignes : «€ Mon patriotisme n’est pas récent; mon patriotisme ne varia jamais depuis l'aurore de la Révolution jusqu’à ce jour ». Les journaux ne saluèrent-ils pas son élection à la mairie de Nancy « comme le triomphe du patriotisme » ? Donnons évidemment à ce mot tout son sens révolutionnaire avec tout ce qu’il comporte de dévouement au nouveau régime et à la patrie unifiée et menacée.

Autre trait qui nous frappe chez Etienne : l’amour de la paix, sentiment qui l’éloigne de ses collègues Girondins; comme il n’était pas député au moment de la déclaration de guerre souhaitée par ceux-ci, nous ne pouvons connaître son opinion sur cet événement. Mais que de fois par la suite il eut l’occasion de parler de la paix | Dans le procès du roi, il ne veut suivre, dit-il, « d’autre boussole que le salut du peuple »; or, il craint que la mort de Louis XVI ne fasse relever la tête aux ennemis intérieurs et extérieurs de la Révolution; il estime que cellecg a besoin de se consolider; loin de lui, la pensée de sauver le roi; il veut au contraire le conserver en otage pour empêcher la guerre et cela est si vrai qu’il demande

mL où

le sursis, « à condition qu'il expirera à la première hostilité des ennemis sur le territoire de la République ». Mollevaut déteste la guerre, à cause des « arts qu’elle tue », de « l’agriculture qu’elle ruine », du « commerce qu'elle détruit », des « trésors de l'Etat qu’elle épuise », du « sang. qu’elle prodigue ». Cette haine de la guerre, nous la retrouvons dans son discours du 24 pluviôse an XI sur la paix de Lunéville : « O paix ! © céleste paix | Fixez à jamais votre séjour parmi nous, et vous ne trouverez nulle part sur la terre des adorateurs plus passionnés et plus constants ! » Enfin, constatons que si Mollevaut vanta à plusieurs reprises l’œuvre de Napoléon, il laissa à d’autres le soin de chanter sa gloire militaire. ;

C'est qu’en effet, le conventionnel Meurthois était avant tout un ami du travail fécond et des sciences, deux choses dont le culte est en opposition avec celui de la guerre. Mollevaut aimait sa tâche comme Colbert se réjouissait devant un bureau encombré de dossiers : « À la Commission des Douze, dit-il dans sa lettre à la municipalité de Nancy, j'ai travaillé nuit et jour sans interruption. » Et de combien de rapports fut-il chargé aux Conseils des Cinq-Cents et des Anciens ! Ce travail des commissions — le plus fécond des assemblées parlementaires — avait pour lui un charme irrésistible. Ennemi de l’ostentation, il ne paraissait à la tribune, malgré ses talents oratoires, que pour faire œuvre utile, demandant peut-être aux dieux, comme Périclès, de ne pas lui laisser dire un seul mot contraire au but qu’il se proposait. Quant à son amour des sciences, l'existence de son abondante bibliothèque, sa passion de collectionneur, ses communications à la Société des Sciences, lettres et arts de Nancy sont là pour en témoigner.

Enfin Mollevaut fut un homme intègre; il eut toujours une conscience pure et s’en flattait sans fausse modestie ni sotte exagération. Pour sa mission à Versailles en 1788, nul reproche, alors que Prugnon, son collègue, n’en revint pas les mains nettes. De sa députation à la Convention, il ne retira qu’une diminution de sa fortune; il ne s’en serait pas vanté, dit-il, « si le patrio-

tisme qui augmente l'aisance n'était pas évidemment plus facile que celui qui la diminue ». Probe, Etienne le

fut moralement; tous ses avis, en particulier à la Commis-

sion des Douze, il ne les à émis que « de bonne foi, sans

partialité, sans passion ». Sans doute est-ce cette inté-

grité qui lui valut de multiples honneurs, comme celui

d’être placé à la tête de cette Commission, sans avoir été

auparavant un des premiers rôles de l’Assemblée.

En face de ces qualités, il reste évidemment ces révérences faites aux régimes qui se succédèrent jusqu’en 1816 : où, Mollevaut fut en politique un inconstant. Mais qui, parmi les révolutionnaires, ne mérita une place dans le « Dictionnaire des Girouettes » ? Et puis, le fut-il, somme toute, par désir de plaire ou par manque de

caractère ?

Manque de caractère, l’homme du club et de la garde c't“yenne, le président de la Commission des Douze ? Que non pas ! « Celui qui, à vingt ans, a dit Clemenceau dans une de ses boutades familières, n’a pas été Un peu anarchiste n’a jamais été jeune, et celui qui, passé la quarantainc, n’est pas devenu un peu conservateur me donne des raisons sérieuses de douter de son intelligence ». Aphorisme certes un peu déconcertant, mais qui correspond cependant à un fait psychologique

mille fois constaté !

Désir de plaire ? Qu’a donc désiré Etienne Mollevaut ? Une place honorifique ? Un titre de noblesse ? Non; Mollevaut ne se vendit pas aux maîtres de la France, comme les Fouché ou les Talleyrand. Ce qu’il souhaita, ce fut simplement un poste d’éducateur de la jeunesse, tâche modeste et rude, mais combien grandiose ! Mettons donc sur un plateau d’une balance cette faveur un peu imprévue et même cette décoration du Lys qui fait tache — nous le reconnaissons — dans la carrière de l’homme, et entassons sur l’autre les ennuis de l’affaire de Nancy, les 22 mois d’exil, les dommages causés aux biens et aux bibliothèques lentement et patiemment constituées, et nous verrons facilement de quel côté s’inclinera le fléau.

Néanmoins le fait reste : certes nous concevons qu Etienne Mollevaut, frappé par les désordres du Directoire et l’apathie dés populations des départements, ait pu accueillir Napoléon- Bonaparte comme un sauveur; le général de l’armée d’Italie, le vainqueur des Piane mides, né de la Révolution, urahdi par sa politique guerrière, est apparu à plus d’un révolutionnaire ardent comme l'héritier et le défenseur du nouvel ordre de choses. Par contre, il nous semble étrange de voir cet ancien Jacobin, qui s’inclina avec dévotion devant le bonnet phrygien et les abeilles impériales, mourir à l'ombre bienveillante des fleurs de lys, après avoir effeuillé quelques roses sur le passage des Bourbons !

Mais cette versatilité, n'est-il pas vrai, est un travers bien souvent inhérent aux fonctions publiques ! Mille fois heureux ceux à qui la permanence bienfaisante du régime républicain n'inflige pas l'épreuve de la constance de leurs opinions ! Et puis, en définitive, il faut ] juger les gens en fonction de leur époque et non de la nôtre: or la psychologie nous enseigne que de grandes crises, comme celle qui jalonna la vie de Mollevaut, sont de nature à bouleverser non seulement les choses, mais encore les consciences.

Et en dehors de ces petites taches que nous ne dissimulons point, il reste cette chose unique, comme le dit M. Pfister, dans les annales de l’histoire de Lorraine de l’époque : dix ans passés de législature ininterrompue suivis de deux autres lustres consacrés à l’éducation de la jeunesse | Il reste aussi une carrière abondamment remplie. Combien de gens, au couchant de leur vie, peuvent se dire qu'ils ont tout fait ce qu’ils devaient, qu'ils ont servi dans toute l’acception du terme ?

Mollevaut, croyons-nous, « au soir de la pensée », sur son lit de souffrance, face à la mort, dut, comme tout être humain en route pour le grand voyage, faire dans un éclair un retour sur lui-même; sans doute entrevit-il ses fautes et en demanda-t-il sincèrement le pardon ? Mais certainement sa conscience, — ce tribunal, a dit Châteaubriand, que chaque homme a au milieu du corps —, ‘ne

HINat

put que lui dire cette parole si douce aux derniers souffles d'un mourant : « Ta vie fut bien remplie ! » |

Et sans passion, sans vénération démesurée, nous disons que cela suffisait à ne point laisser plus longtemps dans l'ombre la vie mouvementée et féconde du Lorrain Etienne Mollevaut, qui se classe parmi les bons Français sortis de nos marches de l'Est ! (1).

(1) Une pauvre pelité rue porte timidement son nom à Nancy.