PHYSIOLOGIE DU RIRE CHAPITRE PREMIER

I faut l'avouer, le mécanisme du rire et du pleurer normaux sont très mal connus : le rire en particulier n’a guëre été étudié « pour ce que rire est le propre de l’homme. »

Sans doute, de prime abord, le rire semble être exclusivement son apanage. Encore devions-nous vérifier si quelques animaux n'ont pas une faculté rudimentaire analogue. « Certains anthropoïdes ont, paraît-il, des expressions de visage significatives de joie, non pas seulement la grimace qui nous amuse, mais de véritables mouvements expressifs qui, bien plus que le langage problématique de ces animaux, méritent d’être étudiés’. »

« La caractéristique générale de la joie, c’est la rétraction

1. Politien, Habet homo suam sibi ridendi proprietatem, t. I; p. 675. Homo dicitur esse Züov yehaotixôv. Apoll., Rhet., t. Il, p. 12. V. H. Séephani Thesaurus, t. III, yshastixds. Vasey, The philosophy of Laughing et sa théorie.

2. Ce rire des animaux a tourmenté la cervelle des imagiers gothiques et l’art du xixIe au xve siècle regorge d’animaux rieurs :

Des bêles de gaité, prises de rire fou Pouffaient, cachant aux murs leurs têtes (Mithouard).

On trouve aussi ce souci dans Montaigne : « II me semble que Lactance attri- ”

bue aux bestes, non le parler seulement, mais le rire encores. » (Essais, t. I,

des coins de la bouche avec une légère séparation des lèvres et l’on peut remarquer ce léger épanouissement des muscles antérieurs de la face, cetle physionomie souriante, oserai-je dire, même chez un chien ou chez un chat qui joue’. »

« Le chien, dit C. Bell, pour exprimer la tendresse et le plaisir, renverse légèrement les lèvres; il grimace, il renifle en gambadant d’une manière qui ressemble au rire*. Buffon dit du cheval « qu’il semble rire ». À défaut de vrai rire animal, on peut avoir recours d’ailleurs à la méthode expérimentale, en étudiant le rire purement mécanique par la faradisation, le rire réflexe par le chatouillement, le rire psychoréflexe par les hilarants.

L'accès de rire.

Ainsi que les innombrables épilepsies de Hughlings Jackson auxquelles on l’a souvent comparé? (Féré, Brissaud, Mouton, Stanley Hall) en en faisant seulement celle qui s'accompagnerait du plus haut degré de conscience, l'accès de rire typique présente trois périodes : la période prodromique : c’est l'aura avec ses phénomènes de tension ; la période d'état : phénomènes respiratoires, phonétiques, mimiques ; la période de résolution, non sans ressemblance avec l’exhaustion comitiale et ses indices d’épuisement, qui s'achève souvent dans les larmes.

Période prodromique. — L’aura est cette sorte d’avertissementrapide et subit, d'aspect variable, qui précède l’envie de

1. Darwin, p. 97, 98, 128, 141, 142, fig. 17, p. 144, loc. cit. — Pérez, loc. * cit., p. 48. — Ribot, Psych. des Sentiments, p. 346. 2. The Anatomy of Expression, 1844, p. 140.

3. Cette conception n’est pas nouvelle. Hippocrate l'appelle déjà puxpav éruinbtar.

rire. Il peut être sous la dépendance des nerfs sensitifs, vasomoteurs ou moteurs.

Les unes, auras sensitives, se rattachent aux dispositions morales du sujet; les autres, plus intimement liées à l'accès sont la traduction extérieure de l'excitation de la région cérébrale sur laquelle va tout d’abord se porter la décharge, tel le frisson qui passe à la commissure des lèvres ou des paupières ou le petit trille précurseur du fou rire qui court aux tempes.

Ce frémissement vague peut siéger, d’ailleurs, dans un point quelconque du corps; c’est une sensation de chatouillement, de frôlement au creux épigastrique ou dans la région précordiale; c'est une palpitation, une oppression soudaine.

Les auras sensorielles peuvent affecter la vue, le goût, l’odorat, l’ouïe; ce sont des éblouissements, des sensations lumineuses, des phosphènes.

D’autres fois des bourdonnements, des grésillements; chez d’autres, l’aura sensorielle se manifeste sous la forme d’une sensation olfactive agréable, un parfum, l’odeur d’une fleur.

Les auras vaso-motrices se manifestent par une sensation de vapeur froide ou chaude, de vertige léger.

Enfin l'aura motrice consiste généralement en une trémulation musculaire dans une région très circonscrite, la paupière inférieure par exemple ou la commissure labiale, la” constriction des dents, le balancement du corps, des épaules. Stanley cite des cas de nystagmus. Cela peut être encore une flexion brusque d’un doigt ou d’un orteil, tous mouvements involontaires qui précèdent immédiatement l'accès de rire.

Ex : « Je me sentais bouillonner ; sensation chatouilleuse dans

ma poitrine; tension énorme à comprimer; sensation plaisante montant de la poitrine; une réserve d’énergie qui m'assaille; un frémissement de reptile qui me traverse Le corps; un tressaillement ; une sensation insidieuse qui se faufile, etc., etc. (Enquête de Stanley er CURSEUR TIR E

L’aura est généralement instantanée et l'éclat de rire explosif; mais si l’invasion est graduelle, elle est d'autant plus nette que le sujet résiste à l'excitation.

Les variations individuelles à cet égard sont considérables et dépendent beaucoup de l'humeur et de l’état de fatigue du sujet et de ce que Helmholtz a appelé « l'équation personnelle » de vitesse du courant nerveux.

Période d'état. — Les expériences de Charcot et de P. Richer ont démontré que la contraction provoquée de certains muscles de la face, chez les hystériques, entraîne toute une série d’attitudes générales coordonnées : une contraction en appelle une ou plusieurs autres combinées. Un de leurs exemples le plus typique est le rire et la tendance de sa première localisation faciale à se généraliser.

Brissaud note ainsi cette évolution progressive du rire :

« La première manifestation faciale, à la commissure des lèvres, consiste en une petite contraction d’un muscle peaucier, le grand zygomatique. C'est là toujours qu’en est le début, par conséquent dans une région innervée par les filets du facial inférieur : c’est d’abord le sourire qui ne dépasse pas « le bout des lèvres ‘ », puis qui s'étend et gagne le « nœud de la gorge ». |

« Le phénomène, limité d’abord à la face, atteint la glotte interligamenteuse. La glotte intercartilagineuse intervient