INTRODUCTION

l'esprit de j-éforme qui le distingue ; il est à coup sûr le plus énergique réformateur que présente notre histoire. Il veut que le royaume soit puissant et riche : il faut pour cela que toute l'administration soit forte et fonctionne bien ; il le veut, et l'obtient. D'accord avec Louis XIV, qui, dans ces premières années de son règne, est l'intelligent collaborateur de son ministre, Colbert crée ou réorganise tous les services publics ; il fait une guerre impitoyable aux abus de toutes sortes ; il pourchasse et punit sans pitié tous les coupables, grands ou petits, voleurs ou autres ; il fait disparaître dans les pro\dnces et les campagnes les restes du régime féodal et ses violences. Avec ce ministère de « vile bourgeoisie », comme dit Saint-Simon, c'est la France moderne qui commence, et il lui donne une organisation assez forte pour que ce régime ait pu durer jusqu'à la Révolution, malgré la fin du règne de Louis XIV, malgré la Régence et malgré le règne de Louis XV.

Ce Colbert, ministre universel et réformateur, n'est bien connu que depuis la grande publication de M. P. Clément, intitulée Lettres^ instructions et