AVANT-PROPOS

Parmi nos vieux' poètes, il n'en est pas dont la destinée excite autant la curiosité que celle de Villon, l'écolier du xv® siècle. Cet auteur, en nous révélant quelques-unes des plus tristes circonstances de sa vie, semble pris dans son dernier ouvrage d'un si vif regret de « sa jeunesse folle, » ses sentiments sont exprimés d'une façon si touchante qu'on ne peut se défendre d'une certaine sympathie pour lui. On voudrait avoir des renseignements plus précis sur cette existence dont on ignore la durée, savoir enfin s'il était véritablement aussi coupable qu'on s'est souvent plu à le croire. Cette multitude de personnages qui défilent successivement dans les Testaments de l'enfant perdu, les allusions dont ils sont l'objet, intéressent non moins vivement et l'on se prend parfois à regretter que les éditeurs du

ij AVANT-PBOPOS

poète n'aient pas songé à entourer ses œuvres d'un commentaire qui fît connaître les légataires de Villon ;.mais les éditeurs se seraient bien gardés de songer à une telle besogne : Marot n'avaitil pas déclaré, dès i533, que pour comprendre « l'industrie des lays » de Villon, « il faudrait « avoir esté de son temps à Paris, et avoir congneu « les lieux, les choses et les hommes dont il « parle ?» Il y avait donc , là , bon nombre d'énigmes dont la solution était à trouver t nous avons pensé que quelques-unes pouvaient être expliquées à l'aide des documents que le xv® siècle nous avait laissés et nous nous sommes résolument mis à l'œuvre, en consultant surtout les séries incomparables conservées aux Archives nationales. Nous n'avons pas trouvé sur Villon lui-même, les pièces que nous pensions sûrement rencontrer dans les registres du Parlement ou dans ceux du Trésor des Chartes ; mais nous avons découvert des actes qui jettent une vive lumière sur certains points de sa vie ou de ses relations. Nos recherches sur les compagnons du poète et sur ses légataires, nous ont aussi fourni des renseignements, d'une importance capitale en certains cas pour la plupart d'entre eux.

U y a bientôt trois ans, — à une époque à