CHAPITRE III
La vie métrique est suivie clans les manuscrits de BrtixelL's et de Londres d'une hymne à saint Lambert et d'un court poème intitulé : Versus in lande beuti Lanlherli. Le manuscrit de Kome ne renferme que cette dernière |)ièce. Toutes deux sont publiées par les mêmes éditeurs à la suite de la vie métrique.
L'ouvrage n'a guère de mérite littéraire. « il ne manque à l'auteur, dit M. Demarteau, ni l'abondance des mots, ni les connaissances littéraires, ni l'image, ni parfois certaines tournures pittoresques, mais l'œuvre est déparée par des fautes grossières contre les règles de la prosodie, ou l'agencement naturel de la phrase latine. Ainsi versifierait un prosateur, homme de style, pour qui le langage poéti(|ue consisterait à briser, n'importe de quelle façon, les mots, afin de les faire entrer dans le moule du rythme hexaméirique. »
Le poème ne vaut guère davantage comme œuvre historique. L'auteur utilise la biographie primitive et non le remaniement publié par Chapeaville, ce qui nous confirme dans l'opinion que celui-ci n'existait pas de son temps. Hucbald n'ajoute des détails nouveaux que sur quatre points. La première addition est une explication étymologique donnée au nom du saint; elle est tirée de la langue thioise et vaut autant que beaucoup d'étymologies de l'espèce. C'est ensuite l'afïirmation qu'Amalgésile reçut de saint Lambert la mission d'avertir de son châtiment prochain le meurtrier Dodon, qui voulut, ajoute le poète, immoler le porteur de ce sinistre message : on ne peut voir dans ce fait, ignoré de tous les autres biographes, qu'un développement fantaisiste du texte primitif. Un troisième détail, ajouté par l'auteur du poème, concerne la promesse que le saint aurait faite d'expier, par sept années de pénitence, la vivacité avec laquelle il avait d'abord saisi des armes pour se défendre, promesse qu'il aurait tenue, après sa mort, en attendant sept ans pour châtier ses bourreaux et révéler le destin de ses glorieuses dépouilles : étrange conception, dérivant du goût de l'auteur pour les observations numérales et de son affection particulière pour le nombre sept. Enfin, en quatrième lieu, le poêle attribue la mort du saint à des motifs non relatés par le premier biographe : la manière dont il entremêle les deux versions, prouve que celles-ci sont puisées à des sources différentes, et (|u'il emprunte l'une à la biographie primitive, l'autre sans doute à une tradition légendaire en voie de formation.
Le poème n'eut qu'une vogue fort restreinte. Ni Anselme, ni Sigeberl, ni Gilles d'Orval, ni Jean d'Ouiremeuse, le grand colleclionneur de légendes, ne rapportent rien des trois premiers détails fournis par le poète. Celle omission alleste que ces auteurs ne connaissaient point la poésie écrite sur saint Lambert. Etienne est le seul écrivain qui paraisse l'avoir utilisée. D'a|)rés ce que nous lisons dans les trois derniers vers qui terminent le poème, celui-ci fut d'ailleurs composé sur l'ordre de l'évêque, dont l'auteur chante la louange dans ce court épilogue.
3. Office et vie de saint Lambert par Etienne. — Les manuscrits renfermant la vie métrique contiennent aussi les deux œuvres d'Élienne que nous avons citées : ['Office et la Vie de saint Lambert.
L'auteur dédie ces deux écrits à l'archevêque Herman de Cologne (890-925) et déclare les avoir composés parce que les barbarismes de la biographie primitive excitaient les rires indécents de ceux qui lisaient celle vie dans l'ollice du saint : preuve nouvelle que le remaniement attribué à Godeschalc n'existait pas à cette époque.
Comme source historique, la biographie rédigée par l'évêque Etienne n'a d'autre valeur que celle de la vie primitive, dont elle n'est que la traduction en un latin pompeux et alTeclé, conforme au goût de l'époque et souvent entremêlée de vers. Ceux-ci ne sont qu'une fois sur douze extraits du poème examiné plus haut ('). D'autres sont extraits ou imités de Virgile Ç^), de Lucrèce (■^), d'un poème composé à la louange des vierges par saint Adhelme, évêque de Schrewsbury {'), d'un récit en vers du martyre de
(1) Vie métrique de saint Lambert, vers 430-439; cf. les derniers vers iI'Etienne, chap. IX, dans Chapeaville, p. 370" : « ut sublilis erat... »
(2) Enéide I, 371; cf. Etienne, chap. VI, dans Chapeaville, p. 360 : « suspirans imoque trahens a pectore vocem. « — Enéide V, 463; cf. Chapeaville, ibid. : « Heu nimis infeiix, quae le dementia cœpil. » — Enéide Vi, 672; cf. chap. VII, dans Chapeaville, p. 361" : « ad quae hoc responsum ita reddidit héros. »
(3) Lucrèce I, 934; cf. Etienne, Epist. dedic., dans Chapeaville, p. 332'' : « Cantica quapropter, musae décompta lepore. »
(*) iMiGNE, P. L., t. LXXXIX, col. 237 et suiv. Les premiers vers introduits par Etienne dans sa dédicace : « Non Dryades... » sont imités de ce poème. Comparez Etienne, vers 1-3, avec Adhelme, liv. I, vers 23-26; puis le vers 8 avec 1; vers 10 avec 36 ; vers 11-12 avec 38-41 ; vers 15 ou dernier avec 37.
