CHAPITRE Xni

De la Chasteté.

Nous dirons peu de chose sur ce point. Ce qu'on cite de Sénèque ne mérite ni examen ni discussion, et peutêtre eût-il mieux valu le passer sous silence. En effet ce ne sont point des maximes d'une délicatesse bien raffinée que celles-ci : « Au lieu de nous enseigner si Pénélope était chaste ou non, apprends-nous en quoi consiste la chasteté, quelle est l'importance de cette vertu, si elle consiste dans la pureté de l'âme ou dans celle du corps ^ » — « Dans la seconde classe des biens, sans lesquels nous pouvons vivre, mais dont la privation est plus cruelle que la mort, il faut ranger la liberté, la chasteté, une bonne conscience*. » — « L'impureté est le principal fléau de notre temps ^. » — « Uamour est un vice honteux qui dégrade une àme saine, qui trouble les pensées, abat les nobles sentiments, et fait descendre l'esprit des plus hautes méditations aux plus vils soucis *. » Pour supposer que Sénèque n'a pas pu trouver ces vérités ni dans sa propre morale ni dans la morale stoïcienne, et qu'il a dû nécessairement les dérober à saint Paul, il faut avoir de l'antiquité une bien triste opinion, et lui refuser toute notion de la vertu et de la pudeur, et la connaissance des termes qui expriment les sentiments honnêtes. Les anciens, dit-on, ont peu

' Ep.LXXXTIII.

2 Debenef.i,ii.

3 « Maximum seculi malum, impudicitia. » (Ad Helr. 16.)

* m Amor....fœdum minimeque conveniens animo sospiti vitium, tarbat consilia, altos et generosos spiritus frangit, magnis cogitationibua ad humilliroas detrabit. » (Apad S. HieroDjmum. adTer. Jo?. i.)

compris la continence et la réserve dans les rapports sexuels. La lubricité de leurs habitudes domestiques n'a même que médiocrement ému leurs moralistes. Voilà un jugement promptement rendu, et la philosophie ancienne assimilée à la poésie erotique. Prouver que l'antiquité a connu la chasteté, la pureté de Fàme et du corps, que les moralistes ont loué et recommandé ces vertus et énergiquement flétri les vices contraires, nous entraînerait dans des longueurs, et nous ne voulons pas à tout propos recommencer une dissertation spéciale ; il nous suffira d'indiquer quelques lectures utiles à ceux qui jugent les anciens sur une satire de Juvénal et sur l'Art d'aimer d'Ovide. On pourrait donc lire avec fruit, d'abord la lettre où Sénèque parle des leçons d'Âttale sur la chasteté, leçons qui dans sa jeunesse l'avaient transformé en ascète pythagoricien; un portrait de la modestie qui sied à une femme, tracé par un rhéteur dans une controverse * ; cette loi de Platon qui dédare infâme et privé des droits de citoyen quiconque a commis l'adultère ^ ; ce passage où Valère Maxime , blâmant le divorce, rappelle que pendant 520 ans il fut inconnu à Rome, et que même les femmes veuves qui se remariaient encouraient les sévérités de l'opinion publique ^ ;

* <t Matrona qu» se adversiis sollicitantes aTiam folet, prodeat in tantum ornata, ne immunda slt ; habeat comités ejus œtatis, qui impudicos, si nihil aliud, yerecundia annorum remoyeant ; ferat jacentes in terram oculos : adyersus ofBciosum salutatorem inhumana potius qaam inyerecunda sit : etiam in necessariam resalutandi vicem multo robore confasa » longe anle impudicitlam neget ore, quam yerbo. In liAC servands integritatis cnstodia nulla libido imimpet. » (Contr. ii, 15.)

^ « MY)^cva T6ky.fi p.tjî«voç dfirrt<j6ai ... itXr.v ^«[XYiTÎiç lauTOu -^vaixiç.... " Lois, yni. (841.)

^ « Qus uno contents matrimonlo fuerant, corona pudicititt honorabantur. Existimabantenim eumprscipue matron» sincera fide incofruptara esse animum, qui post deposits yirginitatis cnbile in publicmn egredi nesciret» moitorum roatrimoniorum experientiam qaasi lllegitim» cnjus*

nous indiquerons encore ces maximes d'Euripide, de Ménandre, de Philânon : « sainte pudeur, puisses-tu régner dans les cœurs, et en arracher tout ce qu'ils renferment d'impur * ! — C'est la vertu et nonTor qui est la parure de la femme*. — Une femme laide est belle si sa conduite est vertueuse, car la chasteté remporte sur la beauté physique ^. » — Enfin, on conviendra peut-être que toute déUcatesse morale n'avait pas disparu dans une société où la loi défendait la licence des regards* , et où Ton disait, comme Cléanthe, Cicéron, Ovide et Sénèque : Ce n'est pas l'acte seul qui fait le crime; la faute est commise dès que la pensée en est conçue. <K Quiconque nourrit dans son cœur un mauvais désir est coupable... On est assassin, même sans avoir teint ses mains de sang, parce qu'on s'était armé pour tuer et qu'on avait l'intention de voler dans l'occasion *. » — « In ipsa deliberatione facinus inest, etiam si ad id » non pervenerit *. » — « Incesta est etiam sine stupre, )) qu^ cupit stuprum ^. » — « Omnia scelera etiam » ante effectum operis, quantum culpae satis est, per- » fecta sunt ®. »

dam intemperanti» Bignmii este eredentei • Repodiom inter utorem et Yirum a condita Ûrbe asque ad yicesimam et quingentesimam annam nulliun intercessit. (L. U, ch. z, §§ 5, 4.) ^ Euripide, Hippolyte.

* ruvouxi xo9fi.oc 6 TpoVo$ , oO rà •/,^\i(5i9., (Ménandre, p. 92.)

* ZaïTpàv «jfuvaïxa è* 6 Tpôwoç lÛfxopçov -ïcoteT •

?coXu '^ BioLtfion aspomc sûfiop^taç. (Philémon , p. 128.)

* QuintilieDj Déclam. 211 : c< Tualienam matronam aliter quani leges permittunt aspexisti. y>

^ Sé$k^. De benef. y, 14.

* Cicéron, De offic, m.

^ Sénèque le Bhétenr (ConU eioerp. ti, 8).

' Sénéqoe (Préf. deStobée p. GroUuf).

Quffiy quia non licuit, non facit^ illa facit. Ut jam senraris bene corpns, adultéra mens est : Omnibus exclusls» intos adaittr erb^

C'en est assez, sans doute, pour prouver que Sénèque ne doit pas exciter une admiration mêlée d'étonnemenl, parce qu'il a dit que la chasteté était un bien, l'impureté un fléau, et qu'il a répété oratoirement ce mot de Panétius à un jeune homme qui lui demandait si le sage pouvait aimer : « Laissons-là le sage, mais pour les hommes comme toi et comme moi, il n'y a pas de passion qu'ils doivent plus redouter. »

* Ovide, Préf. de Stob, p. Grotius.