Étude critique sur les rapports supposés entre Sénèque et Saint Paul these presentee a la faculte des lettres de Paris

La domination romaine, en s'imposant au monde ancien, y avait détruit les libertés politiques; mais elle laissait à l'esprit son indépendance et la pleine possession de lui-même. L'humanité dépouillée avait gardé les arts, la philosophie et la religion, tous ces biens qu"un vainqueur ne peut saisir, et qu'il inéprise. Rome, en effet, ne comprenait pas la grandeur de cet empire moral qui s'exerce par des idées et des sentiments, et maîtrise les plus nobles facultés de notre nature; attentive à la défense de ses frontières, elleétait loin de pressentir ou de craindre l'hostilité des opinions et les révolutions intérieures de la conscience. Cependant, au milieu du repos et de l'épuisement qui suivirent Ja conquête, la pensée libre se développait de jour en jour avec une nouvelle vigueur: tout ce qui dans l'homme était étranger ou supérieur à la condition politique, tait

2 INTRODUCTION, ce qui ne tombait pas sous le joug, tout ce qui échappait à cet état misérable où !a guerre avait réduit les peuples, devenait pour les vaincus plus précieux et plus cher. C'était un monde meilleur, un inviolable asile où l'âme retrouvait sa dignité, sa vie, ses espérances, avec le droit de mépriser ses maîtres. Violemment détachés de la (erre, privée de ces grands intérêts, de ces généreuses affections dont autrefois se nourrissait son ardeur, elle se réfugia, de toute l'énergie de ses souffrances, dans le sein de la philosophie et de la religion, et y porta cette aelivité passionnée qui ne pouvait plus se répandre et s'exercer au dehors. Epoque de crise douloureuse el de salutaires épreuves, où l'homme, courbé sous la main qui l'opprimait, se releva fièrement vers le ciel; où, proscrit de la gloire et de la patrie, il chercha un noble exil dans les régions sereines de la pensée, puisant une grandeur nouvelle dans sa défi esse, et l'amour des biens immatériels dans le dégoût du monde et de ses misères.

Cette tendance à un spiritualisme exalté, née d'un malaise moral, n'existait pas seulement chez les nations humiliées par les armes romaines : Rome aussi portait le poids de PoppTession sortie de son sein. Contre les excès d'une tyrannie en démence, qui confondait tous les droits, toutes les grandeurs, tous les talents, dans l'égalité de la servitude et de l'avilissement, il se forma dans le secret des cœurs un soulèvement des plus nobles et des plus purs instincts de la nature humaine, unerévolte de la vertu, de la pudeur, de la raison, de la justice impunément outragées. La corruption des mœurs, qui avait infecté toutes les clasprs, aggravait les souffrances politiques, el redoublait l'horreur qu'inspirait une société infortunée où le mal, sous ses formes les plus hideuses, abusait de son triomphe. Cet orgueil effronté, des richesses mal acquises, étalant dans les plaisirs privés et

INTRODUCTION. 3 publics un luxe insensé; celle ivresse de voluptés où grands et petits se plongeaient pour s'étourdir; cet abus de la matière tourmentée pour les besoins insatiables d'une sensualité raliîiiée; celle continuelle orgie des vices les plus extravagants, indignaient les âmes élevées, les intelligences d'élite, avides de travaux, de périls et de gloire, et condamnées à l'inaction et au déshonneur. Dans tous les temps où la diffusion des richesses et les progrès de la civilisation ont établi chez un peuple le règne du matérialisme, tandis que l'amour du bienêtre, le désir d'une vie molle et pleine de délices enflamme les appétits vulgaires, on voit certains esprits gcriércux se, refuser à ces indignes jouissances, mépriser ce que la multitude adore, et goûter je ne sais quel âpre plaisir à résister au siècle, et à cultiver héroïquement des vertus abandonnées.

Telles sont les causes principales qui, au commencement de l'ère moderne, firent naître et développèrent dans le monde un esprit nouveau, hostile aux puissances malfaisantes sous la domination desquelles était l'humanité. Une lutte s'engagea, lutte religieuse et philosophique, conflit des deux principes qui constituent notre nature et règlent nos destinées : le principe intelligent, immatériel prolesta avec énergie contre l'envahissement et l'empire immodéré du principe matériel, représenté par la violence, par les richesses, par les plaisirs. L'esprit nouveau, s'inspirant de cette antipathie, exalta tout ce que le siècle avait méconnu ou proscrit; il glorifia l'indépendance en haine de la conquête, la pauvreté par dégoût de l'opulence, la solitude par ennui du monde, la chasteté et la tempérance par mépris pour les dérèglements d'une génération pervertie. A cet état d'abjection où l'homme était descendu , il opposa les idées les plus hautes sur l'excellence de sa na-

i INTItODUCTÏOjj.

ture, la noblesse de son origine, la puissance de ses facultés, retendue de ses prérogatives; en dédommagement de ces biens terrestres qui lui étaient ravis, il lui donna l'infini pour carrière et pour domaine, il lui montra au fond de lui-même des richesses intérieures qu'il ne soupçonnait pas, et au delà d'une existence éphémère, des espérances qu'il avait trop dédaignées. Insensiblement, ces idées pénétrèrent dans Ses hilelligcnccs; tantôt sous une forme vague, confuse, incertaine, tantôt avec force et avec clarté. Ce fut comme une lueur céleste, comme un rayon divin qui brilla sur cette impure atmosphère où respirait le monde romain : là se tournèrent les regards de ceux que n'avait pas corrompus lu contagion du siècle, et qui n'avaient pas entièrement abdiqué la dignité humaine.

Parmi toutes les doctrines nées du travail de la sagesse antique , une seule él;iil digne d'exprimer ces pensées nouvelles et répondait à ces besoins naissants. Ce n'était ni le scepticisme de Pyrrhon ou de la nouvelle Académie, qui avait effacé dans les esprits les nobles impressions de la philosophie platonicienne ; ni la doctrine de la sensation et de la volupté, coupable des progrès du matérialisme : ces systèmes, étroitement liés à la société vieillissante, dont ils ont accéléré le déclin, en suivront la destinée. Dépositaire des maximes spintualistes de la morale grecque et des derniers restes de la vertu romaine , le stoïcisme seul s'accordait avec la tendance philosophique de l'esprit humain, et pouvait lui prêter le secours de son enseignement et la vigueur de ses convictions. D'un autre côté, ni les fables décréditées du polythéisme, ni ce mélange de superstitions bizarres enfantées par la corruption du sentiment religieux, ni les pratiques ridicules de la sorcellerie ou dn charlatanisme ne suffisaient à contenter et à nourrir l'ar-

NTRODUCTION. îi deur mystique dont certaines âmes se sentaient agitées : le monde appelait une religion nouvelle, et !o christianisme lui élail donné.

Ainsi, ces instincts , ces sentiments, ces désirs , donl nous avons indiqué l'origine, furent recueillis, fortifiés, propagés par le stoïcisme et le christianisme.

Entre l'Evangile et l'école du Portique il existe des différences essentielles; mais quelque distinctes et séparées que soient ces doctrines, un trait leur est commun : toutes les deux s'accordent à faire prédominer l'âme sur le corps, l'esprit sur la matière, à prêcher le détachement des choses périssables, le goût des biens surnaturels , l'exercice des plus austères vertus.

An sein de Rome , et en face de l'appareil menaçant que déployait sa puissance , le stoïcisme déclara que la liberté humaine était au-dessus des atteintes de la force; il nia que le sage fût esclave dans les fers. La véritable indépendance, disait-il, est celle de l'homme maître de lui-même et vainqueur de ses passions; la servitude réelle est celle que nous imposent les vices. Il n'existe qu'un empire, celui de la vertu et de la raison : là le sage est roi, en quelque état que la fortune l'ait placé ici-bas. « Combien sont dignes de pitié les limites étroites des empires de la terre ! Qu'est-ce que ces armées immenses qui s'agitent ? une fourmilière en mouvement. Les choses vraiment grandes sont au-dessus de nos lêtcs; là s'étendent des espaces infinis, ouverts à notre âme. Elle y trouve sa vie, sa force, et reconnaît son origine. Une preuve de sa divinité c'est qu'elle aime le divin et s'en nourrit. Voilà ce qui donne du prix à l'existence ; c'est de pouvoir contempler ces célestes merveilles , c'est d'être initié à ces sublimes mystères. A quoi bon voir le

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jour, si ce n'estpourjouir de celle pmijyulive:' Serait-ce pour préparer des boissons, cl pour charger de nourriture un corps défaillant? Oh! que l'homme est chose vile, s'il ne s'élève au-dessus des choses humaines 1 !» Le christianisme de son côté parcourait les provinces, en disant aux vaincus, aux opprimés, à tous ceux qui souffraient : « Elevez vos cœurs! C'estaux choses d'en haut qu'il faut attacher vos regards et vos espérances, et non à celles de la terre. Votre séjour n'est point ici : le ciel est votre patrie , votre demeure. Esclaves , embrassez la sainte liberté des enfants de Dieu. Votre sagesse n'est point celle des puissances du siècle, qui passent et s'évanouissent : cherchez le royaume de Dieu 2 ! » ■ En ce qui touche à la conduite de la vie, à la règle des mœurs, l'enseignement stoïcien et les prescriptions apostoliques se ressemblaient en plus d'un point : « La vie est un combat, répétaient les chrétiens et les philosophes, la pauvreté un bien, la souffrance un gain pour la vertu, le corps un fardeau et une prison. Fuyez le monde et ses plaisirs dangereux ; habitez en vousmême; le devoir de l'homme est de surveiller l'intérieur de son âme, d'épier ses vices naissants , de se demander à soi-même un compte sévère de ses fautes, de tendre constamment à la perfection. Ce n'est pas le corps qu'il faut exercer, mais l'âme; mortifiez votre chair, réprimez par l'abstinence l'ardeur de ses appétits; et le principe divin qui l'anime et qu'elle opprime, dégagé du poids de la matière, s'élèvera d'un vol plus libre vers le ciel. C'est par ces moyens que vous parviendrez à goûter la

' V.Sciièque, pasairu , et nolumnienl , pour ce passage, le début du 1" livre des Questions naturelles.

1 Saint Paul, Epttres, passim, et particulièrement celles aui Ephésiens, aui Vbîli ppiens , nus Thessalo ni tiens.

INTRODUCTION. 7 pais, inaltérable delà conscience, el cette joie sans mélange que procure le silence des passions et la pratique du bien '.»

L'influence salutairede ces doux doctrines, si souvent unanimes, agissait en même temps et aux mêmes lieux, avec la différence toutefois qui distingue la religion de la philosophie. A Rome, dès les commencements de l'empire, un stoïcisme pythagoricien était enseigné par Sextins, Atlule, Solion, à Sénèque, à Julius Canus, Thraséas, ÏÏelvidius Priscus, Musonius 2 . On vit sous Tibère des jeunes gens , élevés dans la mollesse et la vanité du siècle, renoncer, au sortir de ces leçons, à l'usage du vin, vivre de légumes , et se condamner par enthousiasme aux rigueurs de l'ascétisme 3 . La philosophie du Portique a marqué son empreinte sur tous les esprits supérieurs de cette époque; Perse, Lucain , Juvénal , Tacite ont grandi sous sa discipline : philosophie militante ut résignée tout ensemble, elle nourrissait d'héroïsme et de tristesse ces âmes ardentes et blessées. Un commun mépris pour le monde, un égal courage en face de la mort, et comme une parenté d'orgueil et de sauvage indépendance rattachaient les cyniques el Démélrius leur chef aux stoïciens*. Ces sectes comptaient aussi des partisans dans les provinces, partout où la langue grecque et les écrits de Cicéron avaient répandu la philosophie. Leurs principaux centres étaient à Athènes, à Rhodes, naguère illustrée par Panétius et Posidonius ; à Alexandrie, sur les confins de

' Tous ces préceptes se trouvent a ta fois dans Sénèque cl dapj (tint Paul.

' Sénèque, Ep. 100,-64, - 49.

1 Id. Ep. 108 et 109.

' ld. De breeit. vita, ch. xir.

8 DITRODDCTION.

l'Orient et de l'Occident 1 . Mais le stoïcisme recelait un principedc faiblesscqui arrêta ses progrès et borna son action : uniquement préoccupé de l'homme et de la vie présente, et, malgré de rares élans, incertain sur la vie future et silencieux sur Dieu, il laissait en souffrance le sentiment religieux, excité dans les multitudes. Aussi la plupart de ses adeptes appartenaient aux classes savantes de la société grecque et du monde romain, habituées à défigurer la Divinité ou à se passer de son intervention.

Au contraire, le caractère éminent du christianisme, c'était de mettre dans une lumière éclatante l'idée de Dieu, de proclamer ses ' attributs , sa toute-puissance, son action sur le monde et sur notre âme; enfin, de convaincre l'homme de son insullisance et de l'unir intimement à son Créateur, Il ne s'adressait pas seulement aux esprits cultivés, à ceux qui sont capables d'une réflexion savante sur la nature et sur euxmêmes; il prêchait aux simples, enseignait la foule, en qui la pensée n'éclaire point le sentiment, et qui souffre et désire, sans voir clairement ni la raison de ses souffrances ni l'objet de ses vœux. L'Orient le premier se jeta avec transport dans ses bras. En Orient surtout les tendances nouvelles avaient pris la forme du mysticisme. Effarouchées par la violence, les vires cl les idées de l'étranger, les populations avaient tourné leurs espérances vers l'avènement du royaume de Dieu. L'attente du libérateur, ce long désir du peuple juif, gagnait de proche en proche. Les villes étaient parcourues par une foule de magiciens et de faux prophètes qui abusaient les pressentiments populaires, et les entretenaient en les trompant. Vingt ans après la venue du Messie, la re-

1 BUter, I, IV, I. XH, th. i-ïi.

INTRODUCTION. 9 ligion qu'il avait apportée était répandue dans l'univers; à peine Jésus-Christ a-t-il quitté ses apôtres que déjà ils sont partout, en Orient, en Occident, sur les vaisseaux qui sillonnent la Méditerranée, dans les prisons du prétoire, devant le tribunal du proconsul, et leurs succès provoquent le bourreau.

Une singularité de ces temps, si féconds en contrastes, et qui s'est plus d'une fois reproduite, c'est que le stoïcisme et le christianisme furent encore plus séparés par leurs différences que rapprochés par leurs analogies. Travaillant l'un et l'autre au bien de l'humanité , non-seulement ils ne formèrent aucune alliance, mais ils méconnurent leurs rapports , et se traitèrent en ennemis. Le christianisme condamna un système dont les principes essentiels étaient contraires à ses dogmes; lesloïcisme, injuste par dédain et par ignorance, persécuta les chrétiens, ("les empereurs et ces écrivains stoïciens qui ordonnèrent ou approuvèrent les persécutions, professaient à leur insu, sur plus d'un point, les mêmes maximes que ces obscurs néophytes, flétris d'absurdes calomnies. « D'une extrémité du monde social à l'autre les vérités se rencontraient sans se reconnaître '. » Cependant, entre la morale évangélique et celle des stoïciens contemporains de l'Evangile, éclate une telle conformité de maximes, un accord si fréquent de sentiments, que certaines personnes sont tentées de voir dans ces ressemblances autant d'emprunts faits aux livres saints par les philosophes. A les en croire, ce n'est pas à la vertu propre de la philosophie, ni à l'enthousiasme de ses sectateurs qu'il faut attribuer cotte pure et sublime doctrine ; ces transports sont imités, ces maximes sont dérobées, cette éloquence est un écho

1 M. Villemain (Tableau de l'éloq. chrét. au iv' siècle).

10 INTRODUCTION, affaibli du christianisme. Non -seulement Marc-Aurèle, témoin des progrès do la foi chrétienne, en a senti l'influence-; mais au temps même des apôtres, à l'origine des premières Eglises, les Epi t rus et les Evangiles, à peine publics, ont servi de modèles secrets aux écrivains philosophes, dont la vanité mettait à profit ce nouvel enseignement, sans oser l'avouer. — Ce rapprochement hypothétique et anticipe de la Religion et de la Philosophie est figuré principalement par l'amitié prétendue de Sénèque et de saint Paul, et par l'influence supposée des Epîtro apostoliques et du Nouveau Testament sur ce philosophe.

De tous les apôtres, celui qui, par son génie naturel, par la grandeur de la mission qui lui fut confiée, par le nombre et le caractère de ses écrits, exprime le plus parfaitement pour la postérité le spiritualisme chrétien, c'est saint Paul , « cet homme du m" ciel'. » De tous les contemporains des apôtres, l'interprète le plus éloquent, le plus enthousiaste, sinon !e plus irréprochable, de la morale stoïcienne, c'est Sénèque. Il a un sentiment profond de la dignité humaine, et il le communique ; une vue délicate et pénétrante des mystères du cœur, qui lui inspire parfois un langage plein d'onction; un génie soin uni capricieux, irrégulier cl gâté par l'allecialion, mais naturellement grand; ses écrits sont empreints de cette noble tristesse, grâce austère des douleurs de la pensée, que l'âme contracte en descendant trop avant en elle-même, ou en s'élevant d'un vol trop assidu vers l'infini; il est épris des plus belles et des plus difficiles vertus ; non-seulement il aperçoit la main de Dieu marquée dans la nature, mais il l'admire et en célèbre la puissance. A ces traits, et à d'autres

1 Bossucl, Panég. île S. Paul.

INTRODUCTION. H semblables, que faut-il reconnaître dans Sénèque, sinon une vive image, une éclatante expression des désirs, des progrès, des tourments do ses contemporains, et ce privilège des grands esprits qui paraissent devancer le siècle dont ils s'inspirent, parce qu'ils sentent avec énergie ce que d'autres éprouvent d'une manière faible et indécise ? Au lieu de considérer l'ensemble de ses doctrines, et de le comparer à lui-même, à ses devanciers, et à ses modèles en philosophie, on a mieux aimé rapprocher des phrases, confronter des expressions, relever curieusement de frivoles circonstances de temps et de lieu, rassembler des conjectures, colorer des suppositions, pour aboulir, contre toute vraisemblance, à faire de ce philosophe, de ce ministre de Néron, un plagiaire de l'Evangile et le disciple équivoque de la primitive Eglise.

Nous nous proposons d'examiner celte tradition souvent discutée, mais qui, selon nous, peut l'être encore avec fruit; nous en étudierons les origines, les fondements, et la valeur. Avant tout, il importe de l'exprimer en termes précis, car elle a pour premier caractère d'être vague et indéterminée.

Le moyen âge croyait naïvement au christianisme de Sénèque; il supposait converti celui qui avait entendu saint Paul, et le plaçait dans le ciel avec Trajan, Aristote, Socrale, Virgile et Cicérou. Cette opinion, tolérante et exclusive tout ensemble, puisqu'elle ne reconnaît pas de grand philosophe qui n'ait été un saint', est du

1 « Saint Thomas accorde aui philosophes païens la foi implicite et enveloppée. 11 a cru a l'histoire de la délivrance de Trajan par les prières de saint Grégoire le Grand. Saint Juslin a nommé Sutralc chrétien; saint Ambroise, saint Chrysoslome, saint Augustin, ont pensé qu'il serait sauvé. Erasme combat pour le salut de Cicéron dans une préface sur les Tusculanea. Sépulvercda de i'ordoue écrit à Serranus une Ictlre (la 91°) pour lui

12 i.vritoutCiïoN.

moine conséquente, et honorable pour l'Apôtre. Car comment imaginerqu'il ait été lié avuc Séuéque sans le persuader, et que celui-ci se soit inspiré de l'Evangile sans y croire? Qu'est-ce que cet élat intermédiaire entre la foi et l'incrédulité, entre l'aversion et la sympathie? Est-ce bien là ce qui a pu exciter dans Séuéque l'enthousiasme de la vertu et ces aspirations généreuses qui sortent des entrailles mû rues de sa philosophie? Suffit-il, pour s'animer de l'esprit de l'Evangile, d'une lecture faite d'un œil distraite! d'un cœur froid?Ou Sénèqne a été vraiment chrétien, ou le caractère élevé de sa morale est dû à d'autres causes. L'instinct religieux du moyen âge ne s'y trompait pas; sa croyance était peu éclairée, mais logique; son christianisme, exempt de raffinements, ne concevait pas ces relations mondaines et ces rapports de bonne compagnie entre l'ardent apôtre du Crucifié et le ministre de l'empereur. Il mettait icibas le philosophe aux genoux du chrétien, et à ses côtés dans l'autre monde, et n'imaginait pas de les rapprocher par un vain échange de politesses. Mais d'autre part, comme cette légende, respectable dans sa simplicité et sa bonne foi, ne sera jamais que l'illusion d'un esprit borné; comme les écrits, la vie et la mort de Sénèque y répugnent également, et que sous celle forme elle esliiisonieiiablu: sus délénsL;m-.-, pour la concilier avec la raison, lui ôtent ce caractère d'affirmation naïve; ils Tamoindrissent pour oser la soutenir ; ils la laissent dans le vague pour la rendre insaisissable, et ne

prouver qu'on peut avec raison bien penser du salul d'Arislole. Cœllus Rbodigiiius (Lect. ont., l.XVII, c. 31) représente Arislole mourant avec des larmes derepenlance, en offrant sa contrition à la cause première. »

[La Motiie le Vayer. — De la vertu des païens.) ix Un des correspondants de Loup de Ferricics (>• siècle) plaçait Virgile etCiccroD parmi les ellls. » (M. Ampère, 1. III, cfa. ïii.)

[NTHODUCnON. 13 corrigent l'invraisemblance qu'en sacrifiant la logique. Voici cette forme mitigée et rajeunie, compatible avec la science et susceptible de discussion :

Sénèque a connu saint Paul à Rome; il lui a parlé, lui a écrit, en a reçu des lettres; il a lu ses Epitres, l'Ancien et le Nouveau Testament ; il a estime le christianisme sans y croire, a plaint ses adeptes sans oser les louer ni les défendre : indécis entre la terre et le ciel, entre l'Evangile et la philosophie, craignant le courroux de l'empereur plus que la perte de son âme, et plus jaloux de sa réputation parmi les hommes que de son salutétcrnel, il est mort incrédule, se contentant de copier dans ses émis les maximes des chrétiens sans y conformer sa conduite.

Telle est l'expression la plus récente cl la plus ingénieusement calculée de l'ancienne légende ; c'est le résumé le plus complet des thèses nombreuses dont elle a été l'objet, aux xvi", xvii" et xvm c siècles, dans le monde chrétien et érudit. Notre dessein est de suivre cette opinion dans tous ses détails, sans rien affaiblir ni rien omettre, et d'en examiner avec scrupule les vraisemblances historiques et les preuves littéraires. S'il est superflu d'insister sur l'authenticité des lettres qui nous sont parvenues et que nul n'oso défendre, nous essaierons du moins d'en fixer l'époque, par l'étude des Pères et des premiers auteurs chrétiens. De ce travail et de cette discussion il résultera , si notre espoir n'est pas vain :

1° Que Sénèque n'a jamais connu personnellement ni saint Paul ni aucun apôtre;

2° Qu'il n'a lu niles Epttres de saint Paul, ni aucun livre de l'Ancien et du Nouveau Testament ;

3° Que les lettres apocryphes qu'on a conservées, soua le nom de Sénèque et de saint Paul, sont bien