Harnack, Mission, p. 540 L

3. Il n’aurait pourtant pas fallu écrire : « Les évêchés en Asie Mineure sont, dès le ne siècle, très rapprochés, ce qui montre la densité de la population chrétienne ; on trouve des villes épiscopales à 15, à 12 milles l’une de l’autre. » De semblables expressions semblent indiquer une interprétation des faits qui ne correspondrait qu’à un état postérieur.

EXPANSION ET RECRUTEMENT

cipal, nous ne voyons aucune trace de christianisme dans les campagnes : tandis que l’Egypte, pays de nomes, devient un pays de christianisme rural, l’Asie chrétienne reste organisée en cités. Il faut pourtant faire quelques exceptions : le christianisme en Phrygie sera bientôt une « religion de bourgades et de campagnes 1 « ; au nord, il a déjà gagné les campagnes de la Bithynie : « neque civitates tantum, sed vicos etiam atque agros », l’importance du fait n’échappe pas au magistrat romain. Nous sommes déjà loin de l’influence grecque dans laquelle baignent les cités de la côte ouest2.

On le voit donc clairement, alors que le christianisme n’est encore en Occident que la semence enfouie dans la terre et qui reste cachée pour se développer plus sûrement, il apparaît déjà en Asie Mineure comme les pousses d’une moisson pleine d’espérances, comme la « plantation du Père », nourrie du sang du Christ3. Ces premiers progrès de l’Église ont montré sa vitalité puissante. « A la fin du 11e siècle, écrit M. Paul Allard, les évêques d’Asie ont si bien conscience de cette force des chrétiens, que l’un d’eux, l’apologiste Méliton de Sardes, écrivant à l’empereur Marc-Aurèle, lui offre, en quelque sorte, le concours de l’Église, lui propose l’alliance de celle-ci comme un moyen de garantir la perpétuité de sa dynastie4. »