LA PREMIERE PROVINCE DU ROYAUME DE DIEU

tine1. C’est à Antioche et en Asie Mineure que se trouve transporté dès le premier siècle le foyer et le centre d’expansion de la religion chrétienne. L’Asie a eu le privilège d’être « la seconde province du royaume de Dieu2 », et elle est restée jusqu’aux temps de Constantin « le pays chrétien par excellence3 ». Dès lors, il y a chance pour que les influences qui agirent là sur la jeunesse de l’Eglise aient eu une répercussion lointaine et durable sur son avenir. Ce qu’on a pu dire de l’art religieux, chose éminemment représentative, est vrai des idées : « C’est dans les grandes villes helléniques, Alexandrie, Antioche, Ephèse, que se sont, dans les trois premiers siècles du christianisme, rencontrés les types et les formes qui se propagèrent de là à travers le monde chrétien ; Rome n’a fait que recevoir d’elles les enseignements dont elle a fait son art 4. »

Or, on peut dire avec le plus récent historien de cette province : « Ce qu’il y avait de plus remarquable en Asie, c’était la vie municipale et son égoïsme 5. »

Renan, dans son St Paul , a essayé de faire revivre avec toute la puissance de son imagination cette « vie municipale intense » des cités d’Asie Mineure 6 ; la façon était d’un poète, mais le fait avait été saisi par l’historien : de ce fait, les inscriptions 7, les médailles 8 et l’histoire fournissent la meilleure et plus formelle garantie.

1 . Harnack (Mission und Ausbreitung) remarque avec j ustesse que le christianisme dans son développement ne prospéra point dans les pays sémites.