CHAPITRE PREMIER
La cllde et son orlgliie.
L'étude des associations est certainement un des aspects les plus intéressants et les plus caractéristiques du moyen âge. Avec la hiérarchie féodale, elles complètent Torganisation sociale qui succéda^ après plusieurs siècles d'hésitation et d'anarchie, à l'organisation savante^ mais trop systématique, de l'empire romain. Plus vivaces que la féodalité, elles ont subsisté^ avec des modifications nécessaires il est vrai, jusqu*à nos jours, et sans vouloir les suivre dans leurs évolutions séculaires, nous avons cherché à nous éclairer sur leur origine et leur rôle primordial. La tâche est parfois ardue, car les documents sont peu nombreux et répondent incomplètement aux questions générales dont on cherche la solution. Aussi fautai bien avouer son ignorance sur certains points et ne pas se faire d'illusion sur le degré de probabilité qu'atteignent quelques conclusions. Au risque de paraître incomplet ou obscur, il faut se garder des systèmes trop lumineux et trop logiques qui^ en histoire.
s'accommodent mal de toutes les incertitudes qui enveloppent lorigine des institutions.
Puisque nous parlons des associations, il faut, sinon toujours distinguer nettement, du moins signaler la multiplicité des circonstances, des influences, des besoins, qui se traduit en général et à la longue par une déviation de la ligne primitive qui leur était commune. Malgré les invasions qui couvrirent la partie occidentale de l'Europe, toute trace du passé ne fut pas anéantie; cependant l'élément nouveau importé par la race germanique prévalut dans la partie septentrionale, et c'est là que nous nous proposons de l'étudier dans sa principale manifestation : la gilde. Géographiquement, notre étude se limitera donc aux pays Scandinaves^ à l'Allemagne, à l'Angleterre, aux Pays-Bas, à la Flandre et au nord de la France. Il nous a paru préférable d'embrasser toute cette étendue, malgré les limites restreintes de notre étude, plutôt que de nous arrêter à l'un de ces pays et de lui consacrer une étude plus détaillée : on n'est que trop porté, quand les documents sont peu abondants^ à les analyser minutieusement. Or, à notre avis, pour distinguer ce qu'ils renferment d'essentiel et d'accessoire, pour arriver à se former une idée précise d'une nstitution, il vaut mieux considérer son développe-* ment partout où il se manifeste, dans un peuple si elle répond à un besoin national, dans toute une race si ses racines ont pénétré plus profondément dans l'humanité.
L'histoire de la gilde germanique a un besoin tout
particulier de cette comparaison. Dans certains pays comme le Danemark, elle s*est librement développée et, sans luttes, par son énergie propre, elle a servi de fondement à la prospérité commerciale et de base aux institutions municipales. Sur d'autres points, elle quitte cette forme pacifique et devient un instrument de révolution, grâce à la force qu'elle possède comme association jurée. Ce sont là deux aspects à coup sûr bien différents et les exemples pourraient être multipliés. L'origine de différences aussi tranchées est bien simple : la gilde s'est transformée, au gré des circonstances, des besoins de chaque époque et de chaque peuple, parce que c'était la forme naturelle sous laquelle se manifestait ce que nous appellerions aujourd'hui la volonté collective dans la race germanique. Dans toute association, dit HartwigS la cause est la même : le besoin de secours qui se fait sentir aux individus; mais il y a autant de moyens de le satisfaire que de degrés dans son intensité. Partant de ce point de vue, on peut diviser les associations en trois classes : celles qui suppléent à Finsuflisance de TÉtat dans les devoirs qu'il devrait remplir envers la société; celles qui ont pour but de résister à une oppression quelconque^ et celles qui se proposent une fin indépendante de l'action de Tautorité. la gilde germanique a joué ces trois rôles.
A une époque où les éléments de la société, désa-
I. Hartwig. Untersuchungen ûber die ersten An fange des Gildewesens . Forschungen zur deutschen Geschichte, i86a,p. i55.
grégés et mêlés à la suite des invasions^ cherchaient à se recombiner 9 elle fut en dehors du système féodal ^ pour beaucoup d'entre eux, la force de cohésion qui les maintint réunis et leur permit de se protéger eux-mêmes, à défaut d'une autorité assez puissante pour leur assurer la sécurité. Sous la forme de la gilde se créèrent les associations, soit de ces marchands qui donnèrent au commerce du moyen âge son impulsion et rétendirent au loin, soit de ces anciens bourgeois qui gardèrent la tradition de Tantique communauté germanique. Dans des pays comme l'Angleterre et le Danemark, elles furent incorporées au gouvernement général et lui servirent de base. Nous aurons aussi à parler de ces gildes luttant entre elles ou contre les seigneurs pour l'obtention de libertés plus grandes et devenues presque une organisation militaire. Enfin, si elles appelaient dans leur sein des gens qui sentaient le besoin d'unir leurs efforts pour la poursuite d'un but temporel et prochain, d'autres fois elles réunissaient des âmes pieuses auxquelles l'isolement spirituel pesait et qui trouvaient dans ces confréries une excitation à faire le bien sur la terre, en même temps qu'une espérance pour l'autre vie. On le voit, Thorizon embrassé est immense, si vaste même que tous les historiens n'ont pas admis que la gilde germanique, malgré la souplesse de ses formes, pût arriver à le remplir. Ils ont fait appel, comme à des instruments complémentaires, soit aux vestiges d'associations ou de collèges que Tépoque romaine aurait légués à certaines villes et que l'initiative indi-
viduelle aurait de nouveau fécondés^ soit aux associations pacifiques dont l'Église fut la promotrice et qui jouèrent un rôle important vers le onzième et le douzième siècle, sous le nom de paix de Dieu. Ce n^est pas ici le moment de trancher ces contestations. A mesure que nous suivrons l'évolution de la gilde, nous serons amené à discuter les influences externes qui ont agi sur sa constitution ; mais il faut d'abord connaître sa genèse et nous rendre compte des liens antiques et vigoureux qui rattachaient à la race germanique. L'étymologie du mot gilde n'est pas absolument certaine : les uns le font dériver du salique laden (ciiare) \ mais il parait plus sûr de lui attribuer une origine saxonne. Le mol gildonia* n'était guère usité aux vni* et ix* siècles» et sa forme n'était pas encore fixée. Son acception primitive en allemand est celle de prœstatiOj solutio, à cause des apports que chacun faisait dans les réunions qui ont donné naissance à la gilde. La transformation du caractère de ces réunions a eu pour conséquence la transformation même du sens de leur appellation, et le mot gilde eut dès lors pour équivalent celui de fraternitasy sodalitium*. On trouve encore bien d'autres dérivés et synonymes rappelant soit l'origine (corn^iPium), soit la forme {con/uratio) de l'institution.
t. Fortuyn, Spécimen hlstorico-polUieum de gîldarumhistoria^etc.,ip, 9, a. Hartwig, loc, cit,, p. iSy. . 3. Du Gange, V** Gilda. « Fraternitas, sodalitium, contubernîum, « curia, collegium et Saxon gild rel gildum, solutio, praestatio «c quod qui ejusmodi sodalitia et confratemitates ineunt pecuniam € ad communes usus conférant et exsolyant. d
Si l'on ne trouve pas la gilde proprement dite chez les Germains et les Scandinaves dans les temps les plus reculés de leur histoire^ on est frappé cependant de Texistence d'une coutume analogue^ que Ton considère en général comme le type primitif des associations répandues plus tard dans toute la partie septentrionale et occidentale de l'Europe. Nous voulons parler du corn^wium et des réunions si caractéristiques dont il était l'objet. Tacite nous en dit toute l'importance^ : « De reconciliandis invicem ini- « micis, et jungendis affuiitatibus^ et adsciscendis « principibus^ de pace denique ac bello, plerumque (c in conviviis consultant. » Cette passion pour les banquets où ces barbares naïfs et violents se laissaient aller sans détour à toute la fougue de leurs passions, au milieu de l'entrain du festin, c'est là un trait de mœurs qui se traduit fréquemment dans les sagas ou chroniques Scandinaves, comme occupant wie place importante dans la vie publique.
Trois fois l'an on se réunissait pour offrir aux dieux des sacrifices*. Chaque homme libre apportait ses provisions ; le roi présidait à ces fêtes, consacrait les victimes et la coupe sacrée {braghafull, coupe des héros, ou minnoelj coupe d*amitiéj. On buvait d'abord à Odin^ pour demander la victoire au roi, la prospérité au royaume; la seconde coupe était vidée en l'honneur de Niord et de Freia pour obtenir une heureuse
ï. Tacite, Z)« mor, German,, c. aa.
