XLV1I
surtout à la suite des grandes invasions germaniques que s'accrut rapidement le nombre de ces illettrés, qui remplacèrent la souscription personnelle par l'apposition du monogramme qu'ils avaient eu soin de faire graver sur leur anneau sigillaire. Ils suppléaient ainsi, par une action machinale, à une opération pourtant simple et facile, mais dont ils n'étaient plus capables.
2 Explication des monogrammes.
La lecture du monogramme était nécessairement, à l'époque que j'indiquais tout à l'heure, peu accessible ou du moins peu facile pour le vulgaire, et c'est là ce qu'exprime Symmaque (f entre 395 et 410) quand il demande à son frère Flavien « s'il a reçu toutes ses lettres, scellées de son anneau, où son nom est, dit-il, plus aisé à comprendre qu'à lire1 ».
On retrouve la même pensée dans une lettre adressée, entre 507 et 520, par saint Avit, archevêque de Vienne, à saint Apollinaire, évêque de Valence. Répondant à l'offre d'un anneau que celui-ci lui avait faite, saint Avit exprime le désir que cet anneau comporte un double cachet tournant, « et qu'on y
valerent. Talis fuit Paulinus Zurensis episcopus, ut patet ex collatione Catholicorum cura Donatistis. Nam Quintus, pro Paulino praesente, littcras (id est scriptionem) nesciente, subscripsisse perhibetur. Talis et Theodoricus Gadatensis, atque Elias Andrianopoleos, episcopi in Concilio II Epbesino (an. 401). Talis Cajumas Phaneensis, in Concilii Calcbedonensis actione 1 (an. 451). Talis denique Stephanus et Zatius priores. » (Dere diplomalica, p. 165.) On lit aussi, dans une charte de 491, l'aveu d'ignorance d'une matrone de haut rang, qui remplace sa souscription manuelle par le signum crucis. « Chartulam Jovino, notario meo, scribendam dictavi, cuique, quia ignoro litteras, signum crucis feci... » (Mabillon, Op. cit., supplem., p. 89.)
1. « Non minore sane cura cupio cognoscere an omues obsignatas epistolas meas sumpseris eo anulo quo nomen meum magis intelligi quam legi promtum est. » (Symmachi Epislolae, II, 12 )
INTRODUCTION
grave son monogramme, lequel, ajoute-t-il, devra se lire à l'aide de son nom, inscrit en légende circulaire1 ».
La recommandation de faire graver, sur l'une des faces du cachet tournant, le nom entier pour faciliter la lecture du monogramme inscrit sur l'autre face, élait parfaitement justifiée, car, si les lettrés, tels que saint Avit et saint Apollinaire et surtout les référendaires, notaires et scribes [amanucmes), appelés parleur profession à assurer la sincérité et la régularité des actes et en particulier des souscriptions des parties et des témoins, si dis-je, ces catégories de personnes étaient en état de déchiffrer les monogrammes, il en était autrement du commun des hommes de ce temps ; et c'est là le sens des passages de Symmaque et de saint Avit, dont nous avons donné plus haut la traduction littérale.
Mon regretté confrère E. Le Blanl a été manifestement au delà de leur signification quand il en a conclu que « les monogrammes étaient, pour les anciens eux-mêmes, rebelles à l'interprétation2 » ; il alui-même admis commecertainela signification de monogrammes dont la composition est pourtant de nature à inspirer plus de doutes que les caractères de la même sorte gravés sur nos anneaux3.
Je partage d'ailleurs sa défiance à l'endroit « des interprétalions qu'on en ferait par simple divination* ». Ces sortes d'in-
1. « Signum monogrammalis meiper gyrumscripti nominis legatur. » (Sancti Aviti Epistolae , epist. LXXX VIII) ; dans J. Sirmond, Opéra Varia, t. II, col. 116-117. Voir, au n° CCLXV1II de nos anneaux, le texte complet de ce document et l'interprétation qui en doit être faite.
