LES SOURCES

Les historiens romains ne s’occupent guère de la classe populaire : dans cette société basée sur l’esclavage, le travail était méprisé, les artisans et les petits marchands n'avaient nulle influence sur la direction des affaires publiques, et ils furent longtemps exclus de l’armée. Aussi, dans les monuments littéraires, nous ne trouvons, sur leur vie privée et sur leurs associations, que quelques phrases insignifiantes et souvent obscures pour nous. L’historien romain qui n’a pas de batailles ni de sièges à raconter, qui ne peut décrire les luttes civiles, trouve « son sujet ingrat et son travail sans gloire » 1. Même sous l’Empire, quand les corporations ouvrières sont devenues un rouage important de l'administration publique, les auteurs n’en parlent que rarement. Nous avons tâché de réunir ces renseignements épars.

Dès l’époque des Antonins, on rencontre une source d’informations plus abondante : ce sont les divers Codes et les travaux des jurisconsulles, principalement le Code de Théodose, admirablement commenté au XVIe siècle par Pillustre savant français Jacques Godefroy. En effet, les empereurs durent fréquemment s'occuper des collèges, d’abord pour les proscrire

‘ Tacir., Ann., IV, 32 : Nobis in arto et inglorius labor.

us

ou pour les autoriser, puis pour régler leur situation légale, leurs droits et leurs privilèges, et surtout leurs obligations.

Par bonheur, nous avons d’autres témoins du passé que les auteurs et les jurisconsultes : ce sont les documents épigraphiques 1. Leur importance, longtemps méconnue, aujourd’hui comprise de tous, est telle qu’il n’est plus possible d’étudier l’antiquité sans les consulter.

Les inscriptions relatives aux corporations professionnelles sont fort nombreuses. Toutes les parties de Empire romain ont fourni leur contingent ; mais c'est principalement en Italie, dans la Cisalpine, dans la Narbonnaise et dans les provinces du Danube que la récolte a été riche.

Rien ne jette une plus vive lumière sur la vie intérieure des collèges populaires que ces inscriptions. Elles sont gravées sur les tombes des confrères, des dignitaires et des patrons de ces collèges, sur les temples, les autels, les statues élevées à des dieux ou à des protecteurs, sur les monuments destinés à perpétuer le souvenir des événements qui intéressaient la corpora-. tion. Ces pierres, qui étaient comme les archives des collèges, nous procurent la bonne fortune de pouvoir faire revivre aujourd’hui les associations nombreuses qui se formaient surtout dans le sein de la classe populaire. Longtemps muettes, parce qu’elles étaient enfouies dans les ruines des villes antiques, elles nous révèlent mille détails sur lesquels les historiens gardent le silence. Les textes qu’elles portent nous sont parvenus tels qu’ils furent gravés, sans avoir éprouvé aucune de ces altérations que le temps a fait subir aux textes littéraires. Parfois ces pierres ne se contentent pas de parler; elles mettent sous nos yeux des scènes de la vie populaire, dans les bas-reliefs plus ou moins artistiques qui accompagnent les inscriptions.

Peu nombreuses sous la République, les inscriptions relatives

1 Voy. J.-P. WALTZING, L'épigraphie latine et les corporations professionnelles de l'Empire romain. Leçon d'ouverture, Gand, A. Siffer, 1899, 32 pages.

aux collèges professionnels se multiplient pendant les trois premiers siècles de l’Empire, pour redevenir très rares dès le commencement du quatrième. Le même fait s’observe pour les inscriptions de tout genre, et il a les mêmes causes.

Le temps a pu détruire les plus anciennes ; d’ailleurs, sous la République, les collèges étaient moins nombreux, et la coutume de tout graver sur la pierre, d’élever des statues et des monuments de toute espèce, était moins répandue. La rareté des documents épigraphiques sous le Bas-Empire provient d’une autre cause : elle est tout ensemble une preuve et une conséquence de la misère générale. Les corporations, réglementées, opprimées, sans liberté, accablées de charges, avaient perdu leur prospérité. Si elles élèvent parfois des statues, c’est pour flatter de puissants personnages, qui ne pourront les soustraire à la ruine.

L’obstacle qui empéchait Th. Mommsen, en 1843, d’entreprendre une étude complète sur les collèges romains, c'était l'absence d’une collection d'inscriptions 1. Aujourd'hui nous possédons l’admirable Corpus inscriplionum lalinarum, édité par l’Académie de Berlin, et dont lillustre et infatigable épigraphiste est lui-même le principal auteur. Onze volumes ont paru complètement et plusieurs ont déjà des suppléments considérables ; il reste à publier le tome IV du volume VI, consacré à la ville de Rome (fin des inscriptions sépulcrales), le tome Il du volume X[, qui contiendra les inscriptions de l’Ombrie, et le volume XIII, consacré aux trois Gaules (Aquitaine, Lyonnaise et Belgique) et aux deux Germanies.

Il a donc fallu consulter d’autres recueils, plus ou moins récents ; d'autre part, on ne cesse de faire des fouilles et des découvertes. Pour compiéter les volumes parus, en attendant des suppléments définitifs, l’Académie de Berlin publie l'Ephemeris epigraphica, dont huit volumes ont vu le jour (1872-1893). Les inscriptions nouvelles sont aussi publiées

1 TH. MOMMSEN, De coll. et sodalicus, p. 199.

dans une foule de revues dont nous allons citer les principales {.

Les inscriptions grecques relatives aux collèges sont relativement peu nombreuses. :