PREMIÈRE TRAGÉDIE

On vient de voir à l'instant même, à la note dernière sur la tragédie des Phéniciennes qu'Euripide a attribué à Polynice des sentiments doux et tendres, même envers son frère. Racine les a bien

remarqués, et cependant ne les a pas imités. Il a peint les deux frères comme également liaineux l'un envers l'autre, et même dans la Thébaïde, Polynice n'aurait pas été tué s'il n'avait pas commis contre son frère un dernier acte de cruauté.

Polynice, tout fier du succès de son crime,

Regarde avec plaisir expirer sa viclime.

Dans le sang de son frère il semble se baigner.

« El lu meurs, » lui dit-il , « et moi je vais régner.

» Regarde dans mes mains l'empire et la victoire;

» Va rougir aux enfers de l'excès de ma gloire;

» Et pour mourir encore avec plus de regret,

» Traître, songe en mourant que tu meurs mon sujet. »

Voilà le véritable défaut de cet ouvrage. Les deux frères sont également détestables. On ne peut s'intéresser ni à l'un ni à l'autre. Mais disons vrai : c'est Molière qui conseillait alors le jeune Racine, et qui lui avait offert et recommandé le sujet de la Tliéhaïde comme le plus tragique, disait-i!; el Piacine l'avait accepté do lui avec la plus entière confiance. Aussi répélail-d : « La catastrophe de la pièce e^4 sanglante ; il n'y parait pas un acteur qui ne meure à la fin. Mais aussi c'est la Thébaïde, c'est-à-dire le sujet le plus tragique de l'antiquité. »

Telle fut l'erreur alors, car ce n'est pas le sujet le plus sanglant, c'est le sujet le plus touchant qui est le plus tragique. Racine l'a bien reconnu dans la suite, et l'a bien prouvé lorsqu'il a fait Phèdre,

le sujet le plus liagique de rantiquilé parce qu'il est le plus louchant.

Passons au style. Je viens de citer la phrase de Racine dans laquelle on lit le mot que l'on écrit aujourd'hui paroit. On a élevé sur ce mot une grave dispute littéraire.

Les commenlateurs ont prétendu que Piacine écrivait parât/, connaît, connaître et paraître.

Airaé Martin ajoute que les éditions de 1687 et 1702 en font foi, et, sans rien vérifier, nonseulement il a attesté le fait, mais il en a tiré la conséquence que Voltaire n'a pas été le premier auteur du changement d'orthographe dont on lui fait honneur. On l'avait dit avant lui et les ennemis de Voltaire en avaient triomphé.

Malheureusement pour eux, Racine n'a jamais écrit ainsi ces mots- là, et je dis, en sens inverse d'Aimé Martin : « les éditions de 1687 et de 1702 en font foi. »

J'ai sous les yeux en ce moment :

1° Toutes les éditions partielles du Queerendo, de Paris: 1G75, Iphigénie; 1677, Plièdre ; 1678, Alexandre; 1682, Bajazet; 1683, Bérénice et Mi- Ihridate; 1689, les Plaideurs; 1690, les B'rères ennemis, Andromaque et Britannicus ; et 1692, Esther.

2« L'édition de 1690, d'Abraham Wolfgang, réunissant toutes ces éditions.

3" Celle de 1697, de Pierre Trabouillet, qui est la réimpression de celle de Thierry, de 1687. Ils

étaient associés, el le privilège leur a été accordé en commun.

Toutes ces éditions ont paru du vivant de Racine. Elles portent toutes : paroist, connoisire, paroistre, et quelquefois paraistre pour rimer avec maistre et traistre, mais on n'y trouve point paraît, ni paraître, ni maître.

J'ai aussi sous les yeux en ce moment :

1 ° L'édition de la compagnie des 1 i braires de 1 702, publiée deux ans après la mort de Racine, et qui a fait faire un progrès à l'orthographe en écrivant au lieu de paroist, paroistre et connoistre, paraît, paroi tre et connoitre.

2° Celle de la même compagnie des libraires de 1713, qui a conservé paraître, mais qui a rélrogradéen l'adoptant à la place de pa?^at5fr^, qui avait été imprimé ainsi pour rimer avec maistre.

3° La belle édition de 17'i3 de Londres, qui porte paroj7 et paraître, même placé aussi avec maître, malgré la dissonance. Il est donc certain que Racine n'a jamais écrit paraître ni cannaître, et la gloire de la nouvelle orthographe appartient tout entière à Vollaire.

Après avoir traité cette question à propos de la préface, j'arrive à la liste des acteurs et je suis obligé de m'arrêler au troisième personnage.

C'est Jocaste. Aimé Martin a dit : « Dans les premières édiîious, on lit locaste Racine a depuis cha igé cette orthographe, mais il l'a laissée dans la dernière scène. » Autant d'erreurs que de mots.

Il faut d'abord savoir ce que c'est qu'une édition, si elle était de Racine ou d'un libraire. J'ai appris par mes recherches que les éditions faites par Racine ont toutes un cachet particulier, qu'aucun commentateur n'a même aperçu.

Ainsi les éditions de Denys Thierri, de Claude Barbin et de Pierre Trabouillet, dont la plus ancienne n'a été achevée d'imprimer que le 1 5 avril 1687, portent au frontispice :

« Tragédies de Racine, œuvres de Racine. »

Mais les éditions antérieures ou postérieures, celles que Racine faisait faire lui-même de chacune de ses pièces après les premières représentations, celles-là portaient, dis-je, son cachet. Il y faisait placer au frontispice son nom tel qu'il croyait avoir le droit de le porter. Il était de famille noble ; il faisait porter sur le titre de chacune de ses éditions le signe de sa noblesse. On lit sur chacune d'elles : Tragédie par M. de Racine, et on voit en tète de chaque pièce une gravure fort bien faite, représentant la principale scène.

On remarque surtout la gravure des Frères ennemis, dans laquelle Étéocle à terre percé et mourant s'est soulevé à demi pour atteindre de son fer Polynice qui s'était baissé pour le frapper encore et l'achever.

Au bas est écrit :

La Thébayde, tragédie, par M. de Racine.

Eh bien, dans cette édition-là , il n'y a point locaste, il y a Jocaste.

Mais Aimé Martin dit encore qije Racine a laissé locaste dans la dernière scène et il y a plus : Louis Racine, se fondant sur les conmientateurs, s'étonne que son père ail dit :

Polinicç, Étéocle, locaste, Anligone.

Lorsqu'il était si aisé de dire :

Jocasle, Polinîce, Éléocle, Anligone.

Ainsi, Louis Racine lui-même ne connaissait pas les éditions que son père avait faites, car je peux montrer que l'édition de 1690 porte littéralement le vers que Louis Racine regrettait encore en 1752.

Je lis à l'avant-dernière ligne de la page 68 de l'édition de 1690:

Jocaste, Polinice, Etéocle, Anligone.

Il est donc bien piouvé que Racine n'a mis nullq part locaste et les éditeurs doivent rétablir ce vers comme le, yéi^itable vers die Racine.

Une dernière accusation a été portée contre ce grand poète; elle est fondée encore sur la liste des acteurs où l'on prétend que Racine a mis un page à la suite de Jocaste.

Geoffroi a cru le fait vrai sans prendre la peine

de le constater; puis il s'est empressé de faire la leçon à Racine : «C'est la seule fois,» a-t-il dit, «que Racine, trop asservi an ion de la cour de France, a placé un page dans une tragédie ancienne. » Notez que Racine a composé cette première pièce en arrivant d'Usez, sans avoir jamais été à la coUr; et d'ailleurs que peut faire le ton de la cour au sujet d'un page qui ne parle pas? Geoffroi ajoute : « A la cour des princes grecs, il y avait des officiers, des hérauts, des soldats; mais ils n'avaient pour les servir que des esclaves et ne connaissaient pas les pages. » Je vais prouver que Racine n'avait pas besoin de la leçon.

D'abord j'ai vu beaucoup d'éditions de Racine, et je n'en ai pas vu une seule faite de son vivant, ou même imprimée dans les trente premières années après sa mort, qui contienne l'indication d'un page, car la belle édition même de 1723 ne le porte pas. Ce n'est qu'en 1736 que ce page a paru. Mais si un page avait été indiqué dans une des premières éditions des libraires, puisqu'il n'est dans aucune des éditions faites pat Racine, c'est donc lui qui l'aurait supprimé et par conséquent ce fait lui ferait honneiir, I! savait sans doute aussi bien que Geoffroi ce qui concerne l'histoire grecque.

Mais il est un dernier petit fait à relever.

Geoffroi a mis le page dans la liste des personnages, mais il l'a repoussé de l'intérieur de la pièce. Ain>é Martin a fait plus. Il s'est vanté hautement de l'avoir rétabli, non-seulement à la liste dts ac-

teurs, mais aussi à la première scène du 1" acte, 01) il l'a placé entre deux parenthèses.

Malheureusement pour lui, Racine n'a voulu admettre aucun page nulle part. Le plus ancien est né trente-six ans après sa mort.

Il ne me reste plus qu'à rectifier quelques variantes pour rendre plus exactes les éditions futures.