AVANT-DERNIERE TRAGEDIE

ESTHER

Les anciens poètes dramatiques de la France qui ont créé le théâtre ont eu d'abord un très-petit nombre de spectateurs et encore moins de lecteurs. Ils manquaient de tous les moyens de publicité; mais la langue se perfectionna rapidement avec eux et à côté d'eux dans la prose et dans la poésie. L'art du théâtre se développa en même temps trèspromptement, de sorte qu'ils furent bientôt imités et presque aussitôt surpassés par les hommes do génie qui ont fait pendant deux siècles la gloire de la France. Toutefois nos premiers poètes ont eu le mérite éminent de la création et l'honneur d'avoir ouvert la carrière dramatique à leurs illustres successeurs.

Il est vrai que les plus anciens eurent aussi des modèles qui les ont inspirés. La Bible, les poèmes d'Homère et les chanls des prophètes ont été les premiers ouvrages dramatiques; mais ce fut, disje, un mérite éminent de créer, même à l'aide de tus anciens livres, l'action théâtrale; et non-seulement nos anciens poètes ont porté sur la scène

les événements les plus intéressnnts et les caractères les plus dignes d'illustration , mais ils ont choisi avec att et reproduit souvent avec bonheur les plus belles pensées. Ils ont même reconnu, dès l'origine du théâtre, le véritable but qu'ils devaient se proposer d'atteindre.

Brinon a dit de la tragédie :

« Digne école des rois s'ils y voulaient apprendre !

» Belle leçon des grands s'ils la savaient comprendre I »

Nos premiers poêles dramatiques qui ont créé la tragédie ont été, dis-je, grandement surpassés; mais plusieurs ont lutté longtemps : on sait que, même après le Cid et tant d'autres chefs-d'œuvre de Corneille, on regardait Vencesîas, de Rotrou, comme incomparable ^ ei Sophonisbe de Mairet est citée dans le Mamiel du théâtre français comme tin prodige. Ce ne fut que Racine qui, ajoutant la perfection du style à la grandeur des événements et au charme des caractères, a effacé complètement les prédécesseurs de Corneille.

Cependant la gloire même de Racine n'a-t-elle pas laissé quelque lustre à nos anciens poètes, s'il est vrai qu'ils lui ont tracé d'avance quelques-uns dos plans et des caractères dans lesquels il les a tant surpassés?

C'est à propos de sa tragédie à'Esther que je fais celle observation, et jo la reprendrai bientôt; je dois dire d'abord quelques mois sur l'origine même de cette composition.

Racine a dit : « Les personnes illustres qui ont la première direction de la maison de Saint-Cyr me firent l'honneur de me demander si je pourrais faire sur quelque sujet de piété et de morale une espèce depoëme où le chant fût mêlé avec le récit, le tout lié par une action qui rendît la chose plus vive et moins capable d'ennuyer. Je leur proposai le sujet d'Esther. »

En effet, voici ce qui s'était passé.

Madame de Brinon, supérieure de Saint-Cyr, avait de l'esprit et une facilité incroyable d'écrire et de parler. Elle faisait souvent des espèces de serinons fort éloquents, et tous les dimanches, après la messe, elle expliquait l'Évangile comme aurai l pu le faire le meilleur prédicateur.

Racine a fait l'éloge de 1 éducation de Saint-Cyr. Il a peint comment les demoiselles étaient instruites. « On leur fait réciter par cœur, » dit-il, « et déclamer les plus beaux endroits de nos poêles ; on a soin de faire apprendre à chanter à celles qui ont de la voix. On ne leur laisse pas perdre un talent qui les peut amuser innocemment et qu'elles peuvent employer à chanter les louanges de Dieu. »

Il ajoute : « On veut les rendre capables de servir Dieu dans les différents états où il lui plairait de les appeler. »

En outre, madame de Brinon aimait les vers et la comédie; mais elle n'osait pas faire jouer par ses élèves des pièces de théâtre de son temps qui

avaient toutes des scènes d'amour. Elle on composa donc elle-même, et madame de Maintenon vint assister à l'une des représentations.

Elle trouva, dit-on, la pièce si mauvaise, qu'elle pria madame de Brinon de n'en plus faire jouer de semblables, et de prendre plutôt quelquesunes des tragédies de Corneille et de Racine, en choisissant celles où il y aurait le moins d'amour.

Madame de Brinon obéit et fit représenter d'abord Cinna sous le nom de la Clémence d'Auguste, en faisant briller surtout ce qui pouvait être appliqué ail grand roi. On se tournait vers lui, lorsqu'on disait :

Vous avez trouvé l'art d'être maître des cœurs.

On faisait ressortir aussi, avec les applaudissements de tous les courtisans, l'éloge du pouvoir absolu que Louis XIV a maintenu toute sa vie.

On remarquait surtout ;

Cette liberté n'est qu'un bien imaginaire Plus nuisible qu'ulile et qui n'approche pas De celui qu'un bon prince apporte à ses Etals. Avec ordre et raison les honneurs il dispense, Avec discernement punit et récompense, Et dispose de tout en juste possesseur.

Cinna, dit-on, fut joué passablement, ce qui signifie que le rôle d'Emilie fit peu d'effet. Mais on choisit ensuite Andromaque, et le rôle d'Hermione en fit trop. Madame de Maintenon, qui as-^ista à cette représentation, écrivit sur-le-champ à Racine:

«Nos petHes filles viennent déjouer A,ndroimque et l'ont si bien jouée qu'elles ne la joueront plus jamais ni aucune, a^utre de vos pièces. »

C'est dans cette lettre que madame de Maintenon pria Racine de lui faire> dans ses moments de loisir, quelque espèce de poëme moral ou historique dont l'amour fût entièrement banni. « Il ne lui importait pas, » disait-elle, « que cet ouvrage fût ou ne fût pas suivant les çègles du théâtre, pourvu qu'il contribuât aux vues qu'elle avait de divertir les demoiselles de Saint-Cyr en les instruisant. »

« Cette lettre, » a dit madame de Caylus, « jeta Racine dans une grande agitation. Il ^Ua consulter Boileau, qui décida brusquement pour la négative. » Elle ajoute naïvement : « Ce n'était pas le compte de Racine, ÏjC refus était impossible pour un courtisan ; mais aussi la commission était délicate pour un, hoflirne qui avait une grande réputation à soutenir, et qui avait, il est vrai, renoncé à travailler pour les comédiens, mais qui ne voulait [las du moins détruire l'opinion que ses ouvrages avaient donnée de lui. »

Madame de Maintenon avait très-spirituellement senti celte position délicate, car elle avait dit à Racine dans cette même lettre, «qu'il ne devait pas croire sa gloire intéressée dai?s cette circonstance, puisqu'il ne s'agissnit (\m d'un simple ouvrage de quelques scèaes qui demeureraient, » disait-elle, « ensevelies dans Saint-Cyr. »

Racine fit plus et mieux qu'on no lui demandait.

Car, « après un peu de réflexion, il trouva dans le sujet d'Eslher tout ce qu'il fa\h\l pour plaire à la cour, » c'est-à-dire ce que madame de Caylus appelle des applications .

Le grand roi Louis XIV était le fier Assuérus, Louvois était Aman et madame de Montespan était bien laitière Vaslhy. On a dit, et probablement avec raison, qu'à la cour alors on se souriait les uns aux autres lorsqu'on entendait dire :

Chacune avait sa brigue et de puissanis suffrages; L'une d'un sang fameux vanlarl les avantages, L'autre pour se parer de superbes atours , Des plus adroites mains empruntait le secours;

el toutes :

Des yeux d'Assuérus attendaient leur arrêt.

Mais aussi c'était madame de Mainlenon qui disait elle-même dans une lettre à sa nièce, en désignant madame de Montespan :

Peut-être on t'a conté la fameuse disgrâce De l'altière Vasthy dont j'occupe la place.

Et la nièce disait de sa tante que la modes! re ne l'empêchait point de trouver des choses flatteuses pour elle dans le caractère de cette Hsther à qirf ce grand roi,

Craint de la terre entière, Devant qui lout fléchit et baise la poussière ,, . . . Offre sur son cœur un pouvoir souverain.

Aussi Boileau, lorsijue Ivicisne lui eut expliqué ses vues,, l'exhorta sur-le-chauiip à tp^vaillei ce

sujet et l'en pressa avec autant d'ardeur qu'il en avait mis d'abord à l'en détourner. Tous, on peut l'avouer, étaient courtisans sous Louis XIV.

Cependant Racine, même après avoir pris sa décision, dut se trouver assez embarrassé.

On sait qu'on attendit à la cour avec une grande impatience cette œuvre dès que Racine l'eut annoncée. 11 lui fallait répondre sans retard aux désirs du grand Assuérus de la France et à l'ordre de cette Esther qui, suivant l'expression même de Boileau, était si digne du poste qu'elle occupait.

Racine alors, pressé de composer vite et d'achever presque à jour fixe cet ouvrage pour les spectacles de l'hiver suivant, prit d'abord dans les livres saints tous les caractères de ses personnages , ainsi que leurs sentiments et leurs pensées tels qu'ils y sont exprimés, et il prit aussi les plans, les scènes et même les dialogues de ses devanciers, sans s'inquiéter de ces imitations, puisque euxmêmes les avaient empruntés à la Bible. Il travailla à côté de leurs ouvrages, peut-être sans même les avoir connus, mais certainement aussi sans chercher aucunement à éviter les ressemblances.

Mais ce qui peut étonner, c'est que personne encore ne les ait reconnues et constatées.

Racine n'a fait aucune mention dans ses préfaces , dans ses examens ni dans ses lettres des ouvrages composés sur le même sujet, et la Harpe a lait pis que s'il eut gardé le silence. II a fait faute d'ignorance et faute de critique en même temps,

en blâmant d'abord le choix de cette histoire , et en attribuant à un seul des devanciers de Racine le ridicule, à son gré, de l'avoir adoptée.

« Il n'y a qu'un Du Ryer, » a-t-il dit, « qui a pu croire qu'il y avait là un sujet de tragédie. »

Cependant parmi nos anciens poètes dramatiques, il en est un surtout qui avait traité, plus d'un demi -siècle avant Racine, le même sujet avec un véritable talent, et de l'esprit et du goût, d'une manière réellement très-distinguée pour le temps oii il vivait. C'est Antoine, seigneur de Montcbrétien, dans sa tragédie intitulée ■ « Aman ou la vanité. »

Cette tragédie a été louée avec un grand enthousiasme. Voici ce que l'on écrivait alors :

« I^our composer des vet's pleins de sens el de grâce,

» ÏLl pour être inspiré du clianU'e délien,

» Je ne veux point dormir dessus le monl Parnasse,

» Mais veiller nuit et jour dessus le Montchrétien. »

Aujourd'hui cette pièce est tellement inconnue, que dans les longues et nombreuses notes des commentateurs de Racine, où sont citées tant d'imitations extraites de mille ouvrages, on n'a pas dit un seul mot de la tragédie de Montchrétien.

Voyons donc si ce poëte , tant admiré jadis et tant méconnu aujourd'hui, ne mérite aucun souvenir. Voyons surtout si ce n'est pas un titre de gloire pour lui d'avoir, sinon inspiré Racine, au moins pensé comme lui el de l'avoir ainsi devancé dans un très-grand nombre de sentiments el d'expressions.

— 1^4 — Monlchrélien fait dire à Aman :

« Je vois laire partout la populaire envie.

» J'aperçois qu'à m'aimer notre cour se convie,

» Et les peuples sujets au sceptre de mon roi ,

» Pleins (J'un craintif respect, se courbent devant moi.

» Un seul (les circoncis, un maraud, un esclave,

M Fait litière de moi , à toute heure me brave. »

Racine fait dii-e de même par Aman :

« En vain de la faveur du plus grand des monarques » Tout révère à genoux les plus glorieuses marques; » Lorsque d'un saint respect tous les I^ersans touchés » N'osent lever leurs fronts à la terre attachés,

» Tous les jours, un homme, un vil esclave,

» D'un front audacieux me dédaigne et me brave. »

Et reprenant alors un des vers précédents de Mon tch rétien, il ajoute :

« L'insolent devant moi ne se courba jamais. » Montchrétien peint Mardochée :

« Le vois-tu, chère sœur, tout difforme de crasse,

» L'estomac déchiré, pâle et sèche la face,

» Qui s'exhale en soupirs et se fond tout en pleurs? »

Racine dit aussi :

« Je l'ai trouvé couvert d'une affreuse poussière, » Re\êtu de lambeaux, tout pâle. »

Mais au lieu des so^jpirset des pleurs, il fait une peinture plus noble, mieux appropriée au caractère lier de Mardochée : Tout pâle, dit-il;

« Vlais son œil

» Conservait sous la cendre encor le même orgueil. »

Cependant Monlchrélien avait compris avant Racine cette fierté de Mardochée; car il a dit :

« Il porte librement sur son visage écrit

» Ce qu'il dovrait au moins tenir clos en l'esprit, a

Racine a exprimé la même idée plus nettement :

a Lui, fièrement assis et la tête immobile, » Traite tous ces honneurs d'impiété servile, » Présente à mes regards un front séditieux, )) Et ne daigoerail pas au moins baisser les yeux. »

La peinture des juifs est bien tracée dans la tragédie de Montclirétien :

« Un peuple est épandu çà et îà, par U terre, » Inutile à la paix et peu propre à la guerre ; » Il a ses lois à part; il est en tout dirers » Des autres nations qui sont en l'univers. » Il ne fait cas de toi ni de les ordaonances; »r 11 ne fournit ton camp ni n'accroît tes finances ; » Au contraire est mutin, léger, ambitieux,

» Et pour se voir captif, couve une sourde rage,

» S'efforce d'émouvoir quelque civil orage,

n D'ébranler ton repos, désunir tes cités,

» Exciter le débord de mille adversités;

» Bref, révolter d'un coup cent nations étranges,

» Que sous un fcein paisible à ton vouloir lu ranges. »

Racine, plus réservé, n'a pas attaqué aussi vivement les juifs. H a seulement fait dire par Aman :

« Une éternelle haine a dû m'armcr contre eux ; » Ils firent d'Amalec un indigne carnage; » El jusqu'aux vils troupeaux, tout éprouva leur rage. » Un déplorable reste à peine fut sauvé.

— iu —

» 3e provins donc contre eux l'esprit d'Assuérus.

» Je les peignis puissants, riches, séditieux,

» Leur Dieu même, ennemi de tous les autres dieux.

» Etrangers à la Perse, à nos lois opposés,

» Du reste des humains ils semblent divisés;

» N'aspirent qu'à troubler le repos où nous sommes,

» El délestés partout , délestent tous les hommes. »

Dans Montchrétien, Aman ajoute :

« J'ai des biens, des Etats, du crédit, du renom, » Nombre de beaux enfants héritiers de mon nom, » De mon bien, de ma gloire et que j'es|)ère encore » Successeurs des vertus dont le lustre m'honore. »

Dans Racine, Aman dit de même :

« Mes richesses des rois égalent l'opulence,

» Environné d'enfants soutiens de ma puissance, "

» Il ne manque à mon front que le bandeau royal. »

Monlchrétien dit ensuite ;

« Mais tout ceci pourtant ne me contentera,

» Tandis que Mardochée à ma porte seoira.

» Mes yeux ne recevront un seul trait de bon somme,

» Que je ne sois vengé de ce misérable homme. »

Racine répète exactement les mêmes pensées et dans le même ordre :

« Cependant, des mortels aveuglement fatal! » De cet amas d'honneurs la douceur passagère » Fait sur mon cœur à peine une atieinle légère. » Mais Mardochée, assis aux portes du palais, )' Dans ce cœur malheureux enfonce mille traits; » Et toute ma grandeur me devient insipide , » Tandis que le soleil éclaire ce perfide. »

Montchrélien dit :

« Je veux que par le monde il soit notoire à tous » Qu'Aman a sur les juifs sa colère épanchée, » Pour punir à son gré l'orgueil de Mardocliée ; » Et que ce peuple vil par la terre épandu , » i^our la faute d'un seul, fut un jour tout perdu. »

Racine a dit de même, mais mieux, en terminant par un vers sublime :

« Je veux qu'on dise un jour aux siècles effrayés : » Il fut des juifs; il fut une insolente race; » Répandus sur la lerre, ils en couvraient la face; » Un seul osa d'Aman attirer le courroux : » Aussitôt de la terre Ils disparurent tous. »

IMontcluétien dit très-bien encore :

« Hâte-loi donc, ô Dieu! veuille nous retirer » Du lion rugissant qui nous va dévorer. » Bride sa gueule ouverte, et retiens sa furie ; » 0 Pasteur éternel , garde ta bergerie. »

Racine s'est servi de la même expression moins bien exprimée :

« C'est pour toi que je marche; accompagne mes pas » Devant ce fier lion qui ne te connaît pas. » Commande en me voyant que son courroux s'apaise ; » Et prête à mes discours un charme qui lui plaise. »

Mon tch rétien :

« 0 Seigneur, je sais bien qu'un grand amas d'offenses » Attire dessus nous tes tardives vengeances ; » Que nos péchés commis contre ta sainte loi » Te foni, de père doux, juge rempli d'effroi. »

Racine :

« Hélas! ce peuple ingrat a méprisé ta loi ; » La nation chérie a violé sa foi.

» 0 Dieu! qui vois fnrmer des desseins si funestes, » As-lu donc de Jacob abandonné les restes? »

Montchrétien :

« Dieu ! l'orgueil fastueux de notre fière audace » Tarit sur Israël les surions de ta grâce; » Et bref, lu ne vois plus sinon d'œil courroucé, » Le reste des Hébreux çà et là dispersé. »

Racine pense de même et dit mieux :

« Des offenses d'autrui malheureuses victimes, » Que nous servent, hélas! nos regrets superflus? » Nos pères ont péché , nos pères ne sont plus, » Et nous portons la peine de leurs crimes, »

Montchrétien :

« Pourquoi diront les gens d'une profane bouche, » Qu'est devenu le Dieu qu'ils voulaient invoquer? »

Racine :

« Eh I quoi, dirait l'impiété, » Où donc; est-il ce Dieu si redouté » Dont Israël nous vantait la puissance? »

Montchrétien :

« Jusqu'au bord du tombeau veux-tu donc les poursuivre? » Chassés de lieux en lieux, comme les tourbillons » Tracassent les fétus de sillons en sillons. »

Racine :

« Qu'ils soient comme la poudre et la paille légère » Que le vent chasse devant lui. »

Montchrétien, qui a composé des chœurs comme Racine, a dit :

« Jamais le crédit n'est constant;

» Ainsi qu'il vient m un instant , » Il s'en retourne en peu d'espace. »

Ptacine :

« Le bonheur de l'impie est toujours agité. » Il erre à la merci de sa propre inconstance; » La gloire des méchants en un instant s'éteint. »

Montchrétien a dit très-bien encore :

« Plus soudain qu'un songe, se passe » Ce que le monde admire tant. »

Racine, au contraire, n'a émis ici qu'une idée bien commune :

« Et, plus prompt que l'éclair, le passé nous échappe. »

Montchrétien montre ensuite le roi disant à Aman :

« Dis-moi, mon cher ami, qu'est-il besoin de faire » Pour honorer quelqu'un par-dessus l'ordinaire? »

El Racine mieux :

a Dis-moi donc : que doit taire un prince magnanime » Qui veut combler d'honneurs un sujet qu'il estime? »

Montchrétien suppose qu'Aman dit à part :

« Quelque triomphe neuf m'est encore apprêté. »

Et Racine fait dire à part aussi par Aman :

« C'est pour toi-même, Aman, que lu vas prononcer. » Et quel autre que loi peut-on récompenser? »

On voi( que presque partout Racine a la même pensée que Montchrétien, mais la complète et ja

fait éclater plus nafiirellenienl e! plu? poétiquement.

Dans Montcli rélien, Aman répond au roi :

« De ton habit pompeux plaise-toi ratourner,

» De ton bandeau royal sa tête environner,

» Et commander encor que ton cbeval il monte. »

Racine dit aussi :

« Je voudrais donc, seigneur, que ce mortel heureux, » De la pourpre aujourd'hui paré comme vous-même, » Et portant sur le front le sacré diadème, » Sur un de vos coursiers pom])eusemenl orné, » Aux yeux de vos sujets dans Suze fût mené. »

Montchrétien ajoute :

« En outre que celui dont lu fais plus de compte,

» Cheminant à côté, le guide de sa main ,

» Tout écumeux de fougue à l'entourde son frein. »

Racine ajoute de même :

« Que pour comble de gloire et de magnificence, » Un seigneur, éminent en richesse, en puissance, » Enfin de votre empire, après vous, le premier, » Par la bride guidât son superbe coursier. »

Montchrétien termine son récit en disant :

« Qu'en ce brave équipage il marche par la ville , » Et qu'un héraut publie à la tourbe civile : » Voilà comme le roi veut ce prince Iionor^r. »

Racine termine le récit par la même pensée :

« Et lui-même marchant en babils magnifiques, » Criât à haute voix dans les places publiques : » Mortels, proslernez-vous; c'est ainsi que le roi » Honore le'mérite et couronne la foi. »

Même dans les plus pelils détails, les deux plans se rapprochent et les dialogues les plus insignifiants se ressemblent. Montch rétien dit :

« Usez-en donc de même et sans plus différer. » Et Racine dit aussi :

« Va, ne perds point de temps; ce que tu m'as dicté, » Je veux de point en poini qu'il soit exécuté. »

jMontchrétien fait parler Aman avant la cérémonie :

« J'irai, comme un héraut, publier la louange

» D'un, qui m'était'tantôt un esclave, un étrange! »

Racine le fait parler après ; mais la pensée est semblable et presque dans les mêmes termes; la comparaison du héraut s'y trouve.

« Un exécrable juif , l'opprobre des humains,

» S'est donc vu de la pourpre habillé par mes mains.

» Malheureux! j'ai sirvi de héraut à sa gloire ! w

Quant à Eslber, c'est le plus pur, le plus touchant et le plus parfait caractère des livres saints. Les deux écrivcjins ont conservé tous deux les charmes du modèle. L'Esther de Montchrélien dit à Assuérus :

« Seul miracle des rois el passés et présents, » Un plaisir incroyable en mon âme je sens, » D'avoir reçu tant d'beur par ma bonne fortune, » Que tu sois mon soleil et que je sois ta lune. »

L'Esther de Racine pense de même, tout eu parlant différemment :

« Ah! se pt'ul-il qu'un roi, craint de la terre entière, » Devant qui tout fléchit et baise la poussière,

» Jette sur son esclave un regard si serein ,

)) Et m'offre su;- son ,Q®ur jun pouyoir souverain? »

Dans Mon (chrétien on exprime un grand espoir dans son élévation :

« Ne se voit-elle point à ce degré promue , » Pour calmer la tempête inspèrement émue, » Pour retirer les siens de ce mortel danger? »

Et Racipe aussi ;

« Eh! qui sait, lorsqu'au trône il conduisit vos pas, » Si pour sauver son peuple il ne vous gardait pas? »

Monlchrétien la menace :

« Que si notre espérance est d'elle afjandonnée, » Délivrance d'ailleurs nous peut être amenée, » Mais elle et sa maison par sa faute de cœur » De l'éternelle main sentiront la rigueur. »

Racine aussi :

« Et s'il faut que sa voix frappe en vain vos oreilles, » Noys n'en verrons pas moins éclater ses mefveil|es, » Et vous, qui n'aurez point accepté cette grâce, » Vous périrez peut-être et toute votre race. »

Montchrétien insiste dans son vieux langage :

« N'est-elle pas ainsi vers son peuple zélée? » I^a mort même ne doit le bien faire tarder. »

Racine dit mieux la niôine pensée :

« Quoi! lorsque vous voyez périr VQ^re psa.tvie,,

» Pour quelque chose, Esiher, vous comptez votre vie. »

Montchrétien pense aussi à la patrie avec tiisr

tasse :

« Un si faible regard la pi'ut-iî eni;ardcr? »

— ir)3 —

Racine se sert, au contraire, de la nâême pensée avec espoir :

« Dieu peut briser nos fers

» Par la plus faible niàin qui soit dans l'Urtitëb; «

Montchrétien dit en un seul mot :

« Dieu dispose de touti Di^u prévoit toute chose. »

Racine exprime plusieurs fois la même confiance :

« Dieu parle, et d'un mortel vdus ct-al^nfez Ife dôùrfôlii! »

» Dieu parle, et dans la poudre il les fait tous rentrer. » Il voit comme un néant tout l'univers ensemble. »

Mais on trouve dans les deux pièces, non-seulement les mêmes sentiments et les mêmes expressions, mais auSfji toutes les situations semblables.

Montchrétien :

« Filles, soulenez-moi, soulevez-moi, je pâme. »

Racine :

« Mes filles, soutenez votre reine éperdue , » Je me meurs. »

Montchrétien :

« Estber, reviens à toi ; change de contenance. » Pour le peuple commun est faite l'orcîonnarice. » En signe de pardon , ce sceptre est mis sih" foi. »

Racine :

« Esther, que craignez-vous? suis-je pas votre frèie? » Est-ce pour vous qu'est faile une loi si sévère?

» Vivez ; le sceptre d'or que vous tend cette main » Pour vous de ma clémence est un signe certain. »

Montchrétien fait dire par Esther au roi :

« Mon âme, à ton regard, comme d'un foudre atteinte, » A senti ce défaut, ô roi de qui m'est sainte » L'auguste majesté. »

Et Racine, dans les raênaes mots :

« Seigneur, je n'ai jamais contemplé qu'avec crainte » L'auguste majesté sur votre front empreinte. »

Montchrétien continue :

« Je te pensais un ange environné de gloire ; » La clarté de ton front me forçait de le croire. »

Racine suit la même pensée en reprenant le mot de foudre.

« Sur ce trône sacré qu'environne la foudre ,

» J'ai cru vous voir tout prêt à me réduire en poudre. »

Montcbrétien ajoute :

« El ce feu qui sortait du sommet de ton chef. »

Et Racine :

« Quel cœur audacieux » Soutiendrait les éclairs qui sortaient de vos yeux? »

La même situation se retrouve et le dialogue exprime les mêmes sentiments dans les deux poêles, lorsque le roi rassure Esther.

Montchrétien lui fait dire :

« Belle âme, à qui je dois les plaisirs de ma vie, » Dis sans plus aitîérer de quoi le prend envie. »

Racine :

« Du cœur d'Assuérus souveraine maîtresse , » Osez donc me répondre et ne me cachez pas » Quel sujet important conduit ici vos pas ! »

Montch rétien :

« Demande donc sans peur; ta parole avancée » De l'effet aussitôt sera récompensée. »

Racine :

« Mais dites promptement ce que vous demandez, » Tous vos désirs, Esther, vous seront accordés. »

Montch rétien :

« De (juoi le prend envie,

» Je le veux rendre tien. Qui possède le roi » Peut disposer de tout. »

Racine :

« Parlez; de vos désirs le succès est certain; » Si le succès dépend d'une mortelle main. »

Montchrétien commence le dialogue ainsi :

« 0 prince, que la gloire aux astres doit hausser,

» Puisqu'il t'a plu sur moi ion regard abaisser,

» Par ta clémence insigne accordant davantage,

» Que je n'eusse onc promis à mon humble courage,

» Plaise à ta majesté au banquet assister,

» Que j'ai fait pour toi seul naguères apprêter.

» Toutefois, s'il te plaît, qu'Aman soit de la bande. »

Racine :

« Seigneur, si j'ai trouvé grâce devant vos yeux,

» Si jamais à mes vœux vous fûtes favorable ,

» Permettez, avant tout, qu'Esther puisse à sa table

» Recevoir aujourd'hui son souverain seigneur; » Et qu'Aman soit admis à cet excès d'honneur. »

Enfin on peut dire aussi aue toutes les situations sont semblables ^ surtout lorsque IVIgonljchrétien fait tomber Aman aux pieds d'Esther :

« Madame, permettez que vos genoux j'embrasse. »

Et Racine de même :

« Sauvez Aman qui tremble à vos sacrés genoux. »

Mais le roi revient et Montch rétien lui fait dire ;

« Comment! c'est peu de m'offenser!

» Tu v^ux, avani mourir, mon-épouse forcer! »

Et Racine aussi :

« Quoi I le traître sur vous porte ses mains liardiesl » DansMontchrétien, le rqidit:

« Ce peuple en sûreté , mieux que devant soumis. » Se venge impunément de tous ses ennemis. »

Et dans Racinp.,:

« Je romps le joug funeste où les juifs sont soumis, » Je leur livre le sang de tous leurs ennemis. »

On troiive partout ^[qssilQS n^qmes. comparaisons.

Montch rétien dit :

« Comme un torrent (|'élé qui s'enfle de ruisseaux » Ravit les blés jii mûrs, les ponls, les arbrisseaux,

» Poussant en tous endroits sa corne furieuse : » De même la fureur de maint peuple étranger » Unis confusément, nous allait saccager » Et rien n'eût empêché sa rngc injurieuse. »

Racine dit de même en moins de mois ;

« 11 a vu contre nous les méchants s'assemble?

» Et notre sang prêt à couler; » Comme l'eau sur la terre, ils allaient le répandre. »

Mais il s'élend bientét davantage lorsque Montch rélien ajoute ;

« Mals'oomrtie ce torrent, naguère haut bruyant,

» Et d'un cours effréné par la terre fuyant,

» Est si tari du chaud qu'un seul flot n'en demeure :

» Ainsi nos ennemis de partout amassés,

» Au regard du Seigneur ont été dispers'és ;

» Plus un d'eux seulement ne paraît à celle heure ! »

C'est alors que Racine, adoptant cette belle pensée, domine ici pur une admirable énergie,, avec une parfaite précision de style :

«J'ai vu l'impie adoré sur la terre;

» Pareil au cèdre, il cachait dans les cieux .)) Son front audacieux, » Il semblait à son gré gouverner le tonnerre,

» Foulait aux pieds ses ennfemis'xaincus : » Je n'ai fait que -passer : il n'était' tléjà' plus.-

Montchrétien a dit aussi avec simplicité :

« Ta majesté m'est sainie et me .sera toujours, » Tandis que durera la trame de mes jours. »

Racine est emporté bien plus loin dans son enthousiasme religieu.v :

« Que son nom soit béni ! que son i:om toit cliantc!

» Que l'on célèbre ses ouvrages » Au delà des temps et des âges, » Au delà de réteriiité! »

Nous aussi , nous nous laissons emporter sur les traces de celle belle et sublime poésie à un enlliousiasme bien sincère. Nous repassons en peu de mots Racine tout entier. C'est en 1655 qu'il a daté du 21 juin ses premières compositions morales, et c'est en 1656 qu'il a tracé en secret les premiers vers d'une tragédie. Il s'est élevé ensuite par un vol soutenu depuis la Thébaïde jusqu'à Phèdre ,

« Et l'on célèbre ses ouvrages » Au delà des temps et des âges. »

Je dis jusqu'à Phèdre, parce qu'il s'est arrêté là ; il a reposé ensuite pendant douze ans; mais il s'est réveillé et il a recommencé une nouvelle vie. Il faut même avouer qu'il n'a pas continué sacariière tragique csnjme Corneille et comme Voltaire; il n'a pas donné après Phèdre , des ouvrages tels que AgésilaSf Attila ou Suréna, ni tels que Don Pèdre, les lois de Minos ou Agathocle. Racine n'a pas eu de vieillesse, il n'a fourni que deux pièces dans la seconde partie de sa carrièie dramatique, Esther, supérieure à Bérénice, et Athalie, égale à Phèdre même, et c'est un grand mérite d'avoir élevé l'enthousiasme religieux aussi haut que les passions du cœur humain.

Mais n'anticipons pas sur l'ordre des sujets que nous traitons.

Le succès à'Esther a été le plus grand , le plus pur, et le plus incontesté qu'on ait jamais obtenu au théâtre.

En 1 688, lorsqu'on apprit ({ue Racine s'était engaf^é à traiter un sujet nouveau, c'était un ouvrage de complaisance, disait-on, et on l'indiquait simplement comme un chant tragique pour celles des élèves de la maison de Saint-Cyr qui apprenaient à chanter. On regarda celle composition de Racine comme un acte de sa modestie autant que de son dévouement au roi etàmadaiiie de Maintenon, qui le comblaient de bienveillance et de faveurs.

Racine fut donc généralement approuvé et il ue rencontra ni poètes jaloux ni critiques dévots.

On fit plusieurs répétitions à la cour et devant le roi , et on commanda les costumes les plus riches et les plus éclatants, dignes de la magnificence de Louis XIV.

Ce fut le 20janvier 1G89 qu'eut lieu le brillant spectacle de la première représentation à Saint-Cvr de celte noble et touchante tragédie devant le roi, les princes et toute la cour, et on ajoutait hors ligne « et madame de Maintenon. »

Les rôles étaient ainsi distribués :

La Piété M™* de Caylus.

Esllier M"e de Veillanne.

Assuérus M'^* de Lallie.

Mardochée M"« de Glapion.

Aman . . . . , I\l"« D'Abancourt.

On sait que Racine, après avoir composé la pièce

et après en avoir La souvent des scènes séparément à madame de Mainlenon , entendit chez elle sa jeune nièce en réciter quelques-unes avec l'harmonie cadencée la plus touchanle et la plus gracieuse. C'était la manière de Racine qu'elle imitait parfaitement.

Cette jeune personne, qui avait été élevée à Saint- Cyr, en était sortie- depuis deux ans, et avait été mariée de suite, n'ayant pas même treize ans, à M. de Caylus. Elle exprima vivement le regret de n'avoir pas un rôle dans le nouveau chef-d'œuvre; mais elle n'en voulut accepter aucun parce que tous avaient été donnés à ses jeunes amies. Aussi Racine fit exprès pour elle le prologue de la Piété, Elle prit ensuite tour à tour presque tous les autres rôles dès que l'une ou l'autre des élèves était malade ou absente.

J'aime à faire remarquer avec quelle simplicité Racine a avoué le succès de cet ouvrage. « Un divertissement d'enfant, » dit-il, « est devenu le sujet de l'empressement de toute la cour; le roi luimême qui en avait été touché, n'ayant pu refuser à tous les plus grands seigneurs de les y mener, eut la satisfaction de voir, par le plaisir qu'ils y ont pris, qu'on se peut aussi bien divertir aux choses de piété qu'à tous les.^péctacles profanes. »

Il faut dire aussi que les prêtres en furent enchantés et y assistèrent tous. Le grand Bossuet leur en donna l'exemple. Il est vrai que les jésuites avaient eux-mêmes habituellement des, spectacles

dans leurs collèges, et ils suivirent les^ représentations (VEsther avec enthousiasme et admiration. On y vit aussi le père Girard, celui qui a rédigé les articles de la conciliation des disputes religieuses de ce temps-là, ce qu'on a nommé la paix de Clément IX.

Voilà ce qui rendit le succès d'Esther si grand et si pur, comme je l'ai dit, et j'ajoute si facile. Cette approbation des hommes qui étaient en France les chefs de la religion et qui étaient à la cour les directeurs de toutes les consciences ne permettait aucune. criti.q^ue aux poètes jaloux ni auQun scrupule aux dé\^ots intolérants.

Racine embellit son triomphe par sa générosité. Il fit don de sa pièce à un ordre de religieuses respectable et honoré, aux dames de la communauté de Saint-< Louis. Ce sont elles qui ont demandé la permission de la publier par les imprimeurs et libraires de leur choix, pendant quinze années, et elles ont vendu ensuite leur privilège à Denys Thierry, imprimeur-libraire, homme estimé qui était juge-consul dans la magistrature commerciale de la ville..

M^^ .quoique Racine eut f^i| don.de sa pièce aux danies.tieSaint-Loui;^, il n'a été entendu par personne qu'il se fut défendu à lui-mèitie de la faire imprimer; ainsi j'ai sous les yeux en ce moment la première édition q^ui a, été faite en 1,689 en vertu du privilège donné aux dg^mes. d<? SainXr Louis, et j'ai aussi sous les yeu^,. eu, Cft moiïieoi.

l*édition publiée trois ans après par i'auleur luimême. Elle est datée de 1692; elle porte pour gravure, comme la première, la scène T^'du 2* acte, Estlier s'écriant :

Mes filles soutenez votre reine éperdue.

Et le roi lui disant ;

Esther,'que craignez-vous? suis-je pas votre frère?

Mais au bas de celle-ci est écrit : Esther, tragédie par M, de Racine.

J'ai oublié de dire que Racine a voulu tellement marquer de son cachet chaque édition qu'il a publiée, qu'il a eu sain de faire placer au bas du titre de chacune de ses tragédies les mots : suivant la copie imprimée, ce qui signifie conforme au manuscrit de l'auteur, et ce qu'aucun libraire ne s'est permis de dire en lète d'aucune de leurs éditions.

Il est donc évident qu'on ne peut trouver le véritable texte de Racine que dans celles qu'il a faites et signées ainsi.

C'est ce fait reconnu qui doit mettre fin aux discussions qui se sont élevées entre les éditeurs sur la division en actes. Estlier a été publiée par Denis Thierry, en 1689, en trois actes, et en 1692, Racine l'a publiéeaussi en trois actes. Trabouillet, associé de Thierry, l'a publiée en trois actes en 1697; et ce n'est que dans l'édition de 1702, trois ans après la mort de Racine, que le même libraire l'a divisée en cinq actes.

Ainsi Racine ne l'a publiée et même ne l'a jamais vue qu'en trois actes. Les libraires ont pensé sans doute qu'il y avait une fin d'acte toutes les fois que le chœur chantait, et ils ont eu ainsi la première pensée des tableaux qui sont en usage aujourd hui. Ils auraient pu dans leurs éditions, intituler Esther, pièce en trois actes et cinq tableaux.

Mais Geoffroi a commis une erreur plus grave. Il a dit que le privilège accordé aux dames de Saint- Louis n'appliquait point à cette pièce le nom de tragédie , afin d écarter de tons les esprits la moindre idée qui put rapprocher Eslher d'un spectacle profane réprouvé par la religion.

Ceci, dis-je, est jdtjs grave, parce que la pensée de madame de Maintenon, qui fut approuvée par Louis XIV, adoptée par Racine, applaudie parB kssuetet par tous les hommes les plus pieux du lemp^, est justement opposée à celle là. Tous ont vu dans cette pièce l'introduction des sentiments religieux dans le spectacle dramatique ancien et moderne et nullement la suppression du théâtre, — Toules les édilionsen vertu du privilège, donnent comme toutes les autres à Esther le titre de tragédie, et Racine a déclaré expressément qu'il avait voulu seîiloinent lier les chœurs des anciens à l'action théâtrale des modernes. C'était une exiension qu'il voulait donner au spectacle tragique ; et je suis très-persuadé qu'en écrivant Athalie il n'a jamais désiré supprimer Phèdre et Andromaque.

DERNtÈRE ThAGÉDIE.

ATHALIE

J'approche de la fin de mnn recueil des études de Racine sur ses propres ouvrages. Tl ne me reste à découvrir et à signaler qu'un chef-d'œuvre, mais il a été prof^lainé lo phi^ Complet, et copeiiilant il n'a pas dû elre pour lui le plus difficile.

Racine vivait saintement. Il était entouré de livres religieux ; il en faisait sa lecture habituelle. Ainsi, quelques nombreux qu'aient été les emprunts qu'il leur a faits, il n trouvé sans peine sous sa main lous les lunférîîuix dont il avait Ijo^ain pour construire le magniri({ne temple d'Athalie.

Racine y fut conduit par Esthcr. Je viens de dire combien le nouveau genr^ô créé par lui avait été glorieusement accueilli. Cette approbation générale devait amener tout naturellement à Sflint- Cyr des représentations de pièces snuites, et même une fois qu'on avait adopté sans réserve ïâ ressemblance avec les œuvres de théâtre, on devait portef sur la scène de ce couvent devefin mondain , de

plus véritables liagédies qu'Eslher. On pressa Racine d'en composer une nouvelle; il choisit le sujet moins touchant, mais plus énergique, de la mort d'Athalie.

Il est cerlain que la mort de la superbe et implacable Athalie et la reconnaissance de Joas remontant au Irône de ses ancêtres, et de David éteint rallumant le flambeau, parut à Racine le plus beau sujet qu'il pût tirer de TEcrilure sainte.

Il le choisit à la fin de l'hiver 1689. Il y Iravailla sans perdre de temps, et à la fitj même de cette année, la tragédie se trouva en état d'èlre représentée.

Mais voici , je crois, les matériaux dont il s'était servi. Voici les notes que Racine a écrites sur des feuilles volantes. Nous en avons fait le recueil sur ses manuscrits, et nous avons pensé que, quoiqu'il y en ait beaucoup qui no sont que d(3 simples citations, il est intéressmt de réunir tout ce qui a été écrit, tout ce qui a été médité, en un mot tout ce qui a été touché par ce grand écrivain.

En outre ces notes présentent, il me semble, quelque intérêt lorsqu'elles ont été rapprochées comme elles le sont ici , des pensées auxquelles elles se rapportent. Car il paraît certain qu'elles ont été écrites et que les citations ont été recherchées par Racine loi'.^qu'il a conçu le projet de comnoser une seconde tragédie religieuse.

C'est ainsi qu'il a étudié le sujet d'Athalie.