DES PRINCIPALES ESPÈCES D'EMPOISONNEMENT

Je ne ferai, sur ce tableau, que de courtes remarques. Un premier fait qui ressort des chiffres, c'est que le nombre des crimes d'empoisonnement déférés aux cours d'assises va en diminuant d'une manière sensible. Si l'on divise en trois périodes égales cette série de vingt et une années, on voit qu'il y en a eu pour la première ^i32, pour la seconde 2kS et pour la troisième 133, décroissance progressive et très-marquée. Sur le total des accusations d'empoisonnement, le plus grand nombre appartient à de simples tentatives ; le chiffre des morts reste néanmoins encore assez élevé! Les accusés, ainsi qu'il est facile de le comprendre pour ce genre de crime, comptent, dans une proportion assez forte, plus de femmes que d'hommes.

Quant à la nature du poison employé, la statistique confirme pleinement les considérations que j'ai présentées plus haut II est évident qu'en ce qui touche l'empoisonnement criminel, dont la pratique médico-légale a presque exclusivement à se préoccuper, le nombre des substances vénéneuses est extrêmement restreint. Il n'en est véritablement que six qui figurent dans le tableau pour un chiffre digne • de fixer l'attention : l'arsenic, le phosphore, le sulfate de cuivre ou vitriol bleu, le vert-de-gris, l'acide sulfurique et les cantharides, qui, à eux seuls, représentent 779 cas d empoisonnement, c'est-à-dire les 9/10- du nombre total. Pour les trente-deux autres Ge retranche le verre pilé, on sait pour quelles raisons), qui ensemble ne fournissent que 91 empoisonnements, elles semblent ne servir à l'accomplissement de ce crime que fortuitement, et dans des circonstances tout à fait exceptionnelles. En somme, trente-huit substances seulement ont été administrées comme poisons. Qu estce que ce chiffre en regard du nombre total des substances diverses qui possèdent des propriétés vénéneuses?

En ce qui regarde le premier groupe de poisons, on remarquera qu'ils offrent tous cette particularité d appartenir au règne inorganique, d'être employés dans les usages industriels agricoles ou même domestiques, et de se trouver " l'a portée de ceux qui veulent s'en servir dans des

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vues criminelles. Les cantharides seules font exception; mais, outre qu'elles donnent un moindre nombre d'empoisonnements, leurs propriétés spéciales et l'usage complexe qu'on en peut faire leur assurent une place à part parmi les poisons.

Mais il est un fait plus important encore que met en lumière la statistique. L'arsenic occupe le premier rang dans l'ordre de fréquence d'emploi des diverses substances vénéneuses; et, cependant, si l'on étudie les chiffres avec plus de soin, on voit que, dans les quinze dernières années, il a perdu cette espèce de prééminence qui appartient aujourd'hui au phosphore; et qu'en divisant en deux portions inégales la période de vingt et un ans que comprend le tableau, la première, de six ans, donne 174 empoisonnements par l'arsenic et 67 par le phosphore ; la seconde, de quinze ans, 200 empoisonnements parle phosphore et 123 par l'arsenic. La révolution est évidente, les causes en sont faciles à apercevoir. D'une part, en effet, la multipHcité croissante des cas d'empoisonnement par les préparations arsenicales a provoqué delà part de l'autorité des mesures destinées à en restreindre l'emploi : et les progrès de la science, en rendant plus facile et plus certaine la découverte de ce poison, ont découragé ceux qui auraient eu la pensée de s'en servir; de l'autre, la vulgarisation des jaropriétés vénéneuses du phosphore, conseillé pour remplacer l'arsenic dans la préparation des composés destinés à détruire les animaux nuisibles, et la facilité de se le procurer, soit pour cet objet, soit dans une simple boîte d'allumettes, expliquent suffisamment ce double effet; et il est triste d'avoir à répéter que Ton n'a pas encore su employer, pour le phosphore, malgré les enseignements de la statistique criminelle, le moyen si facile à prescrire qui, infailliblement, le ferait disparaître de l'arsenal des empoisonnements.

Je ne veux pas quitter ce sujet sans faire une dernière remarque, qui n'aura peut-être pas échappé au lecteur attentif; c'est que le tableau que je viens d'analyser, ne s'appliquant qu'à l'empoisonnement criminel, ne donne pas

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une idée complète de la fréquence relative des différentes espèces d'empoisonnement. Le suicide n'a pas, en effet, les mêmes armes que l'homicide. L'opium, notamment, et ses dérivés, occupent dans le chiffre total des morts par le poison une place bien plus considérable que celle à laquelle ces substances sont réduites dans la statistique criminelle. Enfin, l'empoisonnement accidentel, qui est fréquemment le résultat d'erreurs dans l'administration de certains médicaments, comprend les substances très-diverses, empruntées à la matière médicale, et qui ne figurent môme pas, pour la plupart, dans le tableau des crimes d'empoisonnement déférés à la justice.

Mais je ne peux m'empêcher de redire, en terminant, que la nature des poisons employés, soit par le crime, soit par la main du suicide, doit nécessairement varier, et reste soumise, je n'ose pas dire aux caprices de la mode, mais certainement à des influences très- mobiles ; et qu'il est fort à craindre qu'un seul fait attirant fortement l'attention publique ne devienne le point de départ d'une imitation coupable et fasse entrer dans la statistique criminelle de nouvelles espèces, les poisons végétaux, par exemple, qui n'en occupent jusqu'ici que les derniers rangs, ou n'y ont môme pas encore paru.

CLASSIFICATION DES DIFFÉRENTES ESPÈCES d'EMPOISONNEMKNT.

Par cela même que dans une étude médico-légale de l'empoisonnement il est permis de négliger un certain nombre d'espèces que l'on n'a pas l'occasion d'observer, il devient indispensable de tracer un cadre où puissent venir se grouper de la manière la plus naturelle tous les empoisonnements, de telle sorte que ceux mômes qui ne seront pas l'objet de longs développements soient, néanmoins, suffisamment indiqués par les caractères communs du groupe dans lequel ils seront rangés. Mais pour qu'une semblable classification puisse être de quelque utilité, il faut qu'elle soit fondée sur les principes que j'ai déjà invoqués comme seuls