I. — Le» éruptions du Vésuve en général

Pou de volcans ont été autant étudiés que le Vésuve. Nous n'avons, il est vrai, que de vagues renseignements sur les dix éruptions qui se sont produites au cours des quinze siècles ayant suivi la première éruption historique, celle de Tan 79 de notre ère, qui a enseveli Pompéi; mais, par contre, à partir du grand paroxysme de 1631 , depuis lequel le volcan est resté en activité presque continue, avec seulement quelques brèves périodes de repos, un nombre considérable d'observations précieuses ont été accumulées ;il est possible aujourd'hui de les systématiser.

Comme l'a fait très heureusement remarquer M. G. Mercalli (1), les éruptions du Vésuve peuvent être rangées en deux grands groupes : les unes sont exclusivement explosives, alors que dans les autres les manifestations explosives sont accompagnées d'épanchements de lave.

Les éruptions exclusivement explosives se produisent d'ordinaire après une période plus ou moins longue de repos ; elles débutent par de petites explosions vulcaniennes (2), que suit bientôt un paroxysme strombolien, accompagné de violentes détonations. Elles se terminent par des explosions vulcaniennes plus ou moins violentes, lançant parfois dans l'espace des quantités considérables de cendres fines. Les éruptions de 79, de 472, celles qui ont eu lieu de 1649 à 1660, celles de 1900 et enfin de 1903, peuvent être données comme exemple.

(1) Atti dcl V Congresso geogr. ital. tenuto in Napoli, 6-11 aprile 1904, Il Sez., 1. 271.

(2) J'appelle, avec M. Mercalli, vulcaniennes les explosions ne lançant que des matériaux déjà solidifiés ; stromboliennes, celles qui rejettent du magma encore fluide, quelle que soit d'ailleurs leur intensité; enfin je désigne sous le nom de j>élêennes les explosions entraînant une très grande quantité de matériaux solides ; par suite de leur grande densité et souvent aussi par suite d'une direction originelle appropriée, les Nuées ardentes qui en résultent (Montagne Pelée) roulent de haut en bas sur les flancs du volcan, au lieu de s'élever verticalement comme le font les nuées vulcaniennes (Voy. Revue générale des sciences, op. cit.)-

Les éruptions à la fois explosives et effusives sont de nature plus complexe. On peut y distinguer deux modalités différentes; dans la première, qui est la plus fréquente, les laves sortent des flancs du cône terminal [éruptions latérales), dans les autres (émptions excentriques), le point de sortie des laves est extérieur à celui-ci.

Les éruptions latérales débutent presque toujours de la même façon. Tout d'abord, des explosions stromboliennes comblent le cratère de l'éruption précédente, y édifient un petit cône terminal. Le magma fondu monte très haut, se déverse entre ce petit cône et les bords anciens du cratère, souvent même s'épanche sur les pentes externes du grand cône ; des fumerolles nouvelles apparaissent en haut de celui-ci , là où, bientôt, va s'ouvrir une fissure. Des explosions mettent ensuite en miettes le petit cône terminal ; des secousses du sol ébranlent la montagne, puis les explosions stromboliennes cessent ou diminuent. Une fissure s'ouvre alors à grande altitude ; la lave s'en écoule pendant un jour ou deux seulement, puis une bouche nouvelle apparaît plus bas.

À partir de ce moment, l'éruption peut évoluer de deux façons différentes; dans le cas le plus fréquent [type 1895), Yépanchement est tranquille et se prolonge pendant plusieurs mois. A ses débuts, le cratère s'approfondit, et il se produit des explosions vulcaniennes; mais, tant que la lave coule, les explosions stromboliennes ou mixtes se succèdent; elles augmentent d'intensité dès que l'épanchement cesse ou se ralentit. Les éruptions commencées en octobre 1751, en avril 1766, en août 1834, en mai 1858, en décembre 1881 (à janvier 1882), en juin 1891, en juillet 1895 et en août 1903 peuvent être citées comme appartenant à ce type.

Dans le second {type 1872), Yépanchement de lave est violent et rapide', il ne dure qu'un jour ou quelques jours; le maximum du dynamisme du cratère précède immédiatement l'épanchement de lave ou lui est contemporain ; des phénomènes explosifs peuvent se produire aussi sur la fissure latérale. Sous l'influence du paroxysme explosif, le cratère s'élargit, le sommet du cône s'effondre et, l'éruption une fois terminée, la montagne, diminuée d'altitude, reste creusée d'un cratère large et profond. Telles ont été les éruptions de 1631,1737, 1767, 17.79, 1822, 1839, 1850, 1868, et enfin celle de 1872.

En ce qui concerne les phénomènes qui se produisent dans le cône terminal, on peut dire que ce qui caractérise les éruptions du type 1895, c'est qu'elles sont constructives, alors que celles du type 1872 sont destructives.

Les éruptions excentriques (type 1760), qui sont presque la règle à l'Etna, constituent au contraire une rare exception au Vésuve (1760, 1794, 1861). La lave s'épanche alors, non pas des flancs du cône terminal, mais des pentes sud-est de la Somma, d'une altitude variant entre 500 et 300 mètres. Le mécanisme de ces éruptions est moins régulier que celui des précédentes ; les mouvements du sol précurseurs sont plus extérieurs ; des soulèvements locaux sont parfois constatés (1861). Il se produit des cônes adventifs ; enfin la durée du paroxysme est intermédiaire entre celle des types 1895 et 1872.

Les périodes d'activité du Vésuve depuis le XVIII e siècle.