L'ÉTAT REDEVIENT PROPRIÉTAIRE DU BAPTISTÈRE

Il y avait à peine dix ans que la fabrique de la Cathédrale jouissait de l'Eglise Saint-Jean, en la façon que je viens de dire, lorsqu'en 1831 l'édilité de la Ville, prise

(X) — Les originaux d'où sont tirés ces renseig-nements figurent aux A rchives Départementales^ T . 7.2.

(X) — Tous les renseignements contenus dans ce paragraphe sont extraits de documents originaux qui se trouvent aux Archives départementales et municipales.

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d'un bon mouvement, résolut de relier le Pont-Neuf, jeté sur la rivière le Clain en 1778, au centre de la Ville, au moyen d'une rue qui traverserait de nombreuses propriétés particulières, et se mit à l'œuvre. L'idée, réellement bonne en elle-même si on avait su la mener intelligemment, fît surgir d'innombrables difficultés qui menacèrent tout particulièrement le Baptistère, cependant la gloire de la cité.

Le cadre de cette étude est vraiment trop reslreint pour qu'il me soit permis de décrire les innombrables péripéties par lesquelles passa cet important édifice. Je me bornerai donc à signaler les seuls faits importants qui se rattachent à celte affaire.

Pendant toute l'année 1832,1e Maire et le Conseil municipal se remuèrent auprès des autorités départementales et nationales, et firent même des démarches auprès du conseil de fabrique de la Cathédrale, afin de lui faire acheter l'édifice, dans l'espoir de le lui racheter et de le détruire; mais le Ministre, désireux d'en assurer la conservation, paralysa par des lenteurs voulues tous les agissements de ces énergumènes. L'année 1833 se passa dans les mêmes conditions que l'année précédente, c'està-dire à se regarder, à beaucoup discuter, et surtout à gagner du temps. Enfin M. le Ministre, fatigué d'une si singulière situation, et sous l'influence de M. de Caumont, directeur de la Société française d'archéologie, de M. de Chergé, de la Société locale d'archéologie et de M. le Préfet, résolut d'en finir, et, dès janvier 1834, ordonna l'acquisition du Baptistère pour le compte de l'Eiat. Dès lors, les négociations nécessaires à l'acquisilioo furent engagées, et durèrent assez longtemps, puisque

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l'Ordonnance Royale, autorisant la fabrique à vendre l'Eglise Saint-Jean à l'Etat, ne fut signée que le 30 octobre 1834, ef que l'acte authentique de la vente de l'Église consentie à l'Elat, par la fabrique de la Cathédrale, porte la date du 14 décembre 1834.

L'Etat devint, à cette époque, propriétaire de cet unique et très important monument, pour la somme de 1600 fr. et en prit jusqu'à ce jour un très grand soin, ainsi qu'on va le voir.

Aussitôt redevenu propriétaire de l'Église Saint-Jean, le Ministère fit les restaurations nécessaires à sa conservation, sans se préoccuper de lui donner une destination. La Société des Antiquaires de l'Ouest et la Ville jugèrent ce local tout à fait apte à recevoir leurs collections lapidaires, qu'elles ne savaient où placer, et en demandèrent à l'Etat la jouissance, qu'elles obtinrent facilement.

11 serait vraiment trop long de donner le détail de ces restaurations; je crois cependant utile de mentionner les aménagements qui furent exécutés à la façade de Tédifice, car ils compléteront les renseignements déjà donnés, sur les nombreuses modifications que reçurent, depuis le iv' siècle jusqu'au xviii", la porte du Baptistère ainsi que ses rues avoisinantes et ses escaliers.

Surhaussement du sol extérieur. Porte. Escalier (1834). — La ville venait encore (1834) de rehausser de 0 m. 50 le sol extérieur de l'édifice, pour des raisons, sans doute, d'intérêt de nivellements généraux ; mais ce surhaussement ayant rendu inserviable les aménagements faits, en 1792, en vue de rendre facile l'entrée de la porte du Baptistère, il fallut les détruire et les

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remplacer par d'autres^ qui consistèrent à relever la voûte et à construire un nouvel escalier intérieur. — Les trois archivoltes de la porte furent donc remontées de 1 m. 15 et posés sur des pieds-droits qui, eux-mêmes, prirent appui sur les impostes des chapiteaux demeurés en place; on garnit ensuite toute la partie restée vide entre les jambages de la porte avec une grosse maçonnerie, à laquelle l'ancien seuil servit de base (!), dans laquelle furent noyées les deux colonnes de la porte primitive, et qui dépasse de 1 m. le niveau de la rue. — L'escaher (2), très fantaisiste^, vraiment peu pratique pour le service d'un musée, et très mal approprié au monument, ainsi qu'on va le voir, se composait de 13 marches et de deux paliers : — le premier palier, long de 3 m. 20, large de Im. 30, était posé dans sa longueur contre la face intérieure du mur de la porte et au niveau de son seuil; — à droite et à gauche de ce palier, se développaient, en demi-cercle, 9 marches d'environ 1 m. 20 de longueur, dont la dernière reposait sur le second palier entièrement semblable au premier, et de ce second palier partaient directement 4 marches^ aux extrémités arrondies en quart de cercle, dont la dernière était assise sur le sol du grand remblai établi vers 1688.

Ces aménagements aussitôt terminés, l'Eghse Saint- Jean devint Musée, et reçut le titre de Musée des Anti-

(1) Ce seuil en pierre de mauvaise qualité était celui de la porte du xie siècle; il fut remplacé par un autre en granit, en 1898, alors qu'on redescendit la porte afin de lui rendre son ancienne place.

(2) Le plan de cet escalier est de M. Meunier, architecte départemental, et son décalque fait, signé et daté de 4838, par l'auteur^ existe aux Archives de la Société des Antiquaires de l'Ouest.

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quités de l'Ouest, Aménagé aux frais du Ministère, il fut ouvert au public en juin 1838.

Pendant qu'on organisait l'installation, le Conseil municipal se livrait à quelques travaux dans les rues qui avoisinaient le monument, afin d'en rendre l'accès plus facile; mais son bon vouloir envers cet édifice ne fut pas de longue durée, car, dès 1841, il refusa de participer à quelques dépenses occasionnées par le Musée; puis, en ^844^ il protesta de nouveau contre les travaux de consolidation entrepris par FEtat, dans le but d'assurer la conservation du monument, et alla même jusqu'à demander qu'on le laissât mourir de vétusté. Mais les mauvaises intentions de l'édilité envers ce pauvre monument se corsèrent bien davantage encore en 1848; on voit, en effet, ces inconscients représentants du peuple se permettre de sommer le Ministère de leur livrer l'édifice « 2)0ur le démolir afin de donner ainsi du travail aux indigents » ; fort heureusement le Ministre, peu soucieux de se laisser intimider, donna les ordres les plus rigoureux au Préfet, afm que la propriété de l'Etat fût respectée; ce qui eut lieu.

Ces mauvais jours étant passés, la Commission des xMonumenls-Historiques songea à commencer les grands travaux d'aménagements nécessaires à la conservation certaine de cet unique et très important édifice; ils furent entrepris en 1852 et terminés en 1859. On s'occupa d'abord des réparations extérieures, afin de ne pas gêner les Musées; elles durèrent deux années, mais, une fois terminées, il fallut s'occuper des réfections de l'intérieur, et par là même, enlever tous les objets qui s'y voyaient exposés. Les collections furent transportées

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pendant le mois de février, de mars et d'avril 1854, dans une des salles du rez-de-chaussée des Facultés, qui devint dès lors Musée (1).

Je ne donnerai pas ici le détail de ces grands travaux d'aménagements, attendu que la plupart d'entre eux ont été signalés dans le cours de cette étude. Il me paraît cependant intéressant de dire quelque chose de l'escalier qui fut construit en 1856, car il n'est pas banal de le voir arrivé comme sixième de sa catégorie^ dans le même monument.

Escalier (1856). — L'escalier fait en 1834, ainsi qu'il a été dit plus haut, était fort défectueux et ne répondait en rien aux exigences de service du monument, aussi fallut-il le démolir et le remplacer par un autre, qui, composé de 14 marches et de 5 paliers, se développait, à droite et à gauche de la porte, dont on avait respecté les modifications antérieures, contre les murs à pans-coupés du narthex; le premier palier, long de 2 m. 85 et large de 1 m. 30, se trouvait contigu au seuil de la porte, mais en contre-bas; les deux seconds étaient placés également en contre-bas du premier et en face des angles qui forment les pans-coupés de droite et de gauche; les deux troisièmes, enfin, occupaient une place similaire à celle oii se trouvaient les seconds, c'est-à-dire les angles des deux derniers pans-coupés; en résumé, au grand palier supé-

(i) Les collections de la Ville, unies à celles de la Société des Antiquaires de l'Ouest, demeurèrent dans cet immeuble jusqu'en 1877. A cette époque, les collections de la Ville furent transportées dans le nouvel Hôtel de Ville; et l'année suivante la Société des Antiquaires de l'Ouest reprit ses collections et les installa dans les bâtiments des Grandes-Ecoles (ancienne Université) dont elle venait de faire l'acquisition. C'est là où elles se voient encore aujourd'hui.

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rieur succédaient, de chaque côlé : un autre palier; puis 9 marches suivies d'un autre palier; enfin 5 marches, dont la dernière reposait sur un nouveau sol qu'on venait d'établir, après avoir enlevé les grand remblais qui encombraient l'édifice depuis le xvif siècle.

En même temps que l'Etat se livrait aux restaurations de son précieux monument, l'édilité de la Ville prenait soin d'améliorer la grande voie, menant du Pont-Neuf à la Place-d'Armes, qu'elle avait assez mesquinement ouverte en 1831 : les parties de cette voie, qui venaient du Pont-Neuf et de la rue du Coq et accédaient au Baptistère, furent élargies; celles qui entourent l'édifice reçurent aussi l'ample développement nécessaire à la circulation; on régularisa également, de la manière la plus pratique qu'il fût possible, les raccords des rues latérales avec la grande voie sur laquelle elles se branchaient; et toutes ces améliorations furent achevées^ à la grande satisfaction générale, en 1870.

Tous ces travaux étaient à peine terminés que de nouvelles épreuves vinrent s'abattre sur notre infortuné Baptistère. En effet, dès le début de la désastreuse entreprise de 1870-1871, le Ministère de la Guerre le réquisitionna, et fit remplir sa cella^ depuis le carrelage jusqu'au haut du comble, de caisses de biscuits, auxquelles, du reste, on ne toucha pas pendant toute la durée de la guerre. Ce ne fut pas tout : — 1° faire disparaître les biscuits, demeurés intacts, demanda deux ans de formahtés à remplir; — V les formalités remphes, les biscuits disparurent et allèrent prendre place dans un autre dépôt où ils attendent de nouvelles éventuahtés; mais ce n'était pas tout, la réquisition entraînait avec elle la

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prise de possession d'un immeuble faite au profit du Mi- . nistère de la Guerre, et le Ministère des Beaux-Arts eut toutes les peines imaginables pour rentrer en possession de son précieux monument; — 3** enfin en possession de son immeuble légitime, les Beaux-Arts demandèrent des indemnités à la Ville et au Ministère de la Guerre, pour couvrir les frais des dégâts occasionnés par les biscuits; ils furent déboutés, avec désinvolture, de leurs justes réclamations; ce que voyant, ils songèrent à empêcher le retour de ces difficultés. Le moyen était simple : constituer l'immeuble en Musée, car, d'après les lois, les Musées ne peuvent être réquisitionnés en cas de mobilisation.

Les Beaux-Arts offrirent alors, en novembre 1883, à la Ville, la jouissance de l'Eglise Saint-Jean, afin d'en faire un Musée, mais à la condition de prendre à sa charge les frais d'entretien de l'immeuble ; elle accepta cette proposition, dans sa séance du 2 mai 1884. Heureusement le Conseil revint sur sa première décision ; ce que sachant, je conseillai à la Société des Antiquaires de l'Ouest de solliciter de la bienveillance dés Beaux-Arts qu'il lui donnâtla jouissance du monument, afin de le transformer en Musée, et d'y déposer toutes les tombes Mérovingiennes régionales, dont elle était propriétaire. Cette jouissance fut gracieusement accordée, et c'est ainsi qu'ayant la garde du monument depuis 1885, notre Société y conserve ses intéressantes antiquités lapidaires des vi% vii' et viii" siècles, et fait en sorte qu'elles soient facilement accessibles au public.

Ce fut en octobre 1889 que le Ministère des Beaux- Arts m'accorda l'autorisation d'échafauder l'intérieur et

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l'extérieur du monument^ afin d'en relever, au moyen de dessins et de rnoulages, tous les détails nécessaires à la confection d'une Monographie architecturale, dontje projetais la publication. En juin 1897, les échafaudages disparurent, et les collections lapidaires Mérovingiennes furent mises en ordre.

Porche. — Mais, entre temps, c'est-à-dire en j uin 1 895 , autorisé par la Ville, je pratiquai des fouilles sérieuses dans une partie des rues qui entourent le Baptistère, ayant soin de les commencer dans les terrains qui touchent sa façade, et je ne tardai pas à y rencontrer, à environ 3 m. de profondeur, quelques-uns des murs de l'ancien porche de l'édifice primitif. Cette découverte me paraissant on ne peut plus intéressante, je m'empressai d'en donner connaissance à notre savant confrère, M. Formigé, architecte de la Commission des Monuments-Historiques, dans le service duquel se trouve ce Baptistère auquel, disonsle franchement, il n'a cessé, depuis 1878 jusqu'à ce jour, de prodiguer ses soins les plus intelligents et les plus dévoués. Peu de jours seulement après avoir été mis au courant de cette heureuse découverte, il venait la contrôler, et après avoir reconnu la valeur historique des vieux murs mis au jour, et l'intérêt qu'il ^y aurait à les conserver visibles, il se livra à une étude sérieuse sur les modifications qu'on serait obligé d'apporter à la façade principale de l'édifice, afin d'arriver à cette conservation désirée. Il dressa ensuite les plans des restaurations projetées, les accompagna de devis, et les présenta à la Commission, qui leur accorda une entière approbation.

Par suite de difficultés et de lenteurs administratives,

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qui vont être indiquées, ces restaurations, décrétées en 1895, ne purent être entreprises qu'en 1898 et ne furent terminées que dans le courant de l'année suivante. Il fallut, en effet, obtenir de la ville la partie de la voie publique, dans laquelle se trouvaient les murs du vieux porche que l'on voulait conserver, et lui donner en retour quelques mètres de terrain pris sur les deux accotements de la rue, dont elle avait besoin pour rendre^ aux rues avoisinant le Baptistère, toute la largeur que requiert une facile circulation. Cet échange de terrains, ainsi que les acquisitions qui en furent la conséquence, exigèrent de longues opérations, qui ne demandèrent pas moins de deux années avant de prendre fin ; alors seulement purent être commencés les grands et intéressants aménagements dont voici la marche et le détail.

Porte. Escalier. — On voûta d'abord la partie centrale du porche primitif ; — puis, on descendit les trois archivoltes de la porte, qui avaient été remontées en 1834, et on les appuya, de nouveau, sur les impostes des chapiteaux restées alors en place ; — on détruisit ensuite le gros mur qui remplissait la partie inférieure de la baie de la porte, et on remplaça le seuil en calcaire, posé au XI siècle, par un autre en granit ; — on construisit enfin un escalier (ce fut le 7") composé de 19 marches et d'un paher, dont : 8 marches et 1 paher, en granit, qui se trouvent à l'extérieur, et ont 4 m . 20 de longueur ; et 11 marches en calcaire, qui sont placées à l'intérieur, et ont 2 m. 25 de longueur ; — la première marche esta 3 m. 20 de la façade et se trouve engagée dans le sol de la rue, et en emprunte le niveau ; — le paher, long de 4 m. 20

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et large de 1 m. 05, touche le seuil de la porte ; — le seuil garait toute l'épaisseur et toute la largeur de labaie de la porte, il forme marche à l'intérieur et se trouve à l'extérieur en contre-haut de 0 m. 05 du palier ; — la dernière marche repose sur le carrelage du narthex, auquel on a rendu le niveau qu'il avait au vif siècle ; — ajoutons que toutes les marches ainsi que le palier sont bordés d'une balustrade en fer forgé, qui joue le rôle de main-courante.

Douves. — L'escalier terminé, on allongea les douves latérales et on les mit en communication directe avec l'intérieur de l'ancien porche ; — on allongea également les murs de soutènement qui forment ceinture et déhmitenl les douves, puis on les raccorda aux anciens ; — on les recouvrit de bahuts en pierre, semblables à ceux posés lors des grandes restaurations de 1856 ; — on garnit enfin l'ouverture de l'entrée sur rue, ainsi que le sommet des bahuts de droite et de gauche, d'une porte et de grilles en fer forgé.

Voilà, en quelques mots, en quoi consistèrent les sérieux et intéressants aménagements qui furent imposés à l'Etat, par la conservation de ce porche antique et d'une réelle importance.

En 1900, je repris, toujours avec autorisation de la Ville, les fouilles que j'avais commencées en j 895 dans les rues qui entourent le Baptistère, etjje profitai même des restaurations que les Beaux-xirts faisaient alors à l'édifice, pour en étudier les douves qui le circonscrivent.

Ces fouilles, méthodiquement conduites, firent retrouver dans un état très satisfaisant de conservation : l^les

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anciens sols, des rues avoisinant l'édifice, qui furent successivement rehaussés, ainsi que je l'ai dit en décrivant les divers escaliers du monument ; ils étaient composés d'un empierrement peu soigné, mais compact et fort bien lissé par le frottement dû à la circulation ; T sur le second sol, celui du vu' siècle, la couche noire produite par l'incendie de 1018; 3° enfin, tous les murs primitifs du Baptistère, qui sont indiqués sur la Planche I de cette étude, et dont les deux tiers se voient dans les douves ainsi que sous l'escalier extérieur du monument.

C'est grâce à l'intelligence delà Commission des Monuments-Historiques, grâce surtout au zèle artistique éclairé et dévoué de ses inspecteurs Généraux, et de ses architectes tant de Paris que de la province, que toutes ces parties importantes de l'édifice ont été conservées. Quant aux autres murs non apparents, ils existent sous les rues, parce qu'ils ne pouvaient être raisonnablement laissés visibles.

Ajoutons encore : que la Commission des Monuments, Historiques se propose de terminer, dans un avenir que j'espère prochain, la superbe restauration de l'édifice, qu'elle a si généreusement et si archéologiquement entreprise en 1834 ; et qu'elle songe même à y installer les 92 moulages de ses parties architecturales décoratives, que je réserve à la Société des Antiquaires de l'Ouest.

Qu'il me soit permis, enterminant ceiieEtude sommaire du Baptistère Saint-Jean de Poitiers^ d'émettre un vœu ;

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celui que la Société Française d'Archéologie, réunie en Congrès à Poitiers, rédige une adresse de félicitations et de remerciements à la Commission des Monuments-Historiques, pour l'immense service qu'Elle a rendu et qu'Elle rend encore à l'Histoire Nationale, par la sollicitude dont Elle a bien voulu entourer le plus antique et le plus complet Baptistère des Gaules.

J'exprimerai encore un désir : celui de voir la Société Française d'Archéologie ne pas oublier d'adresser des remerciements à l'Edilité et à la population de la Ville, qui accordent aujourd'hui toute leur bienveillance au joyau de leur Cité(1).

(i) Ces vœux furent émis dans la séance de clôture du Cong-rès que la Société Française d'Archéologie tint à Poitiers du 1 6 au 24 juin igoS.

/re édition. Poitiei^s, en la fête de la Sainte- Trinité^ igo3. 2^ édition. Poitiers, en la fête du Saint Nom de Jésus, igo4>

Nota. — La pagination de la marge intérieure est celle du volume XXVII des Mémoires de la Société des Antiquaires de l'Ouest, publié en 190 i.