Étude sur Jean Cousin; suivie de notices sur Jean Leclerc et Pierre Woeiriot

C'est au moyen de la bibliothèque que j'ai formée depuis plus d'un demi-siècle pour publier un jour V Histoire de Pimjmmerie, et aussi avec le secours d'une collection de la presque totalité des livres et estampes g*ravés sur bois, qu'il m'a été possible de sig-naler, en i8G3 (1) et en 1867 (2), le mérite des travaux de Jean Cousin dans cette branche si intéressante des beauxarts. J'offre aujourd'hui le résultat de mes nouvelles recherches.

En me livrant à ces études, qui m'ont lait connaître Jean Cousin sous un nouvel aspect, j'ai voulu m'enquérir de ses autres œuvres, et pénétrer le mystère où il semble avoir voulu les cacher, à l'exemple de ses prédécesseurs, et même de ses contemporains.

Les documents recueillis dans les excursions que j'ai faites à cet effet, les renseig-nements obtenus par correspondance, sans être aussi complets, aussi satisfaisants que je l'espérais, m'ont semblé cependant offrir assez d'intérêt pour être présentés au public, non pas comme un travail définitif, mais comme un

(1) Essai sur la gravure sur bois. Paris, <8(i3, in-8.

(2) Pieiuièro partie du Catalogue des livres de ma bibliothèque; Paris, 1807, in-8.

cadre destiné à recevoir des rectifications et des additions. On devra donc m'excuser de n'avoir pas craint de m'exposer à la critique en m'aventurant dans un labyrinthe où, faute de g*uide, je devais me tromper souvent; mais c'est ainsi, et par mes erreurs mêmes, qu'on finira par mieux connaître et mieux apprécier ce célèbre artiste que ses talents divers ont placé à côté des Jean Goujon, des Philibert de l'Orme et des Palissy. Cette première tentative s'adresse donc à tous ceux qu'elle peut intéresser, en appelant l'attention sur ce qui reste à découvrir et que le temps n'a pas entièrement détruit parmi les nombreux travaux de Jean Cousin durant sa long"ue carrière.

Dans son Etude sur l' histoire du seizième siècle, M. Vitet a constaté le peu d'importance que les artistes, au moyen âg-e, attachaient à transmettre leurs noms à la postérité en sig*nant leurs œuvres, et la profonde indifférence du public à leur ég'ard, en sorte qu'il semblerait, dit-il, « qu'avant le dix-septième « siècle il n'existait en France ni art ni artistes frange çais. Ce n'est pas seulement Voltaire qui l'a dit, (( c'est tout le monde, et, jusqu'à ces derniers f( temps, cette opinion s'était maintenue sans con- « teste chez les hommes les plus doctes et les plus a accrédités (1). »

Mais ce mépris de la g^Ioire mondaine qui nous étonne et, en nous dérobant le nom de l'auteur, ajoute encore à l'intérêt que l'œuvre nous inspire,

(1) Études sur l'Histoire de l'art, i' série, p. 70.

était un effet de la vertu chrétienne qui exig-eait cette marque d'humilité et l'obtenait avec abnég-ation.

Athènes l'exig-eait aussi, mais par un autre sentiment, l'amour de la patrie! Elle voulait que la g-loire personnelle fut collective et s'absorbât en celle de la République ; c'est ainsi qu'en accordant à Miltiade l'honneur d'être peint au Pœcile avec les autres chefs, elle lui refusa d'y inscrire son nom , et punit Phidias comme criminel pour avoir subrepticement g-ravé son portrait et celui de Périclès dans un g'roupe de guerriers sur le bouclier de la Minerve du Parthénon.

Mais, tout en cédant à cette exig'ence et à cette abnég-ation célébrée par Démosthène et par Eschine , et qu'on retrouve aussi aux beaux temps de la République romaine, on voit combien antérieurement au christianisme cette résig-nation était pénible aux anciens. Lucien , qui exerça la mag-istrature en Eg'ypte, nous rapporte, au sujet de la septième merveille du monde , le phare d'Alexandrie , « qu'après l'achève- « ment de cet édifice, Sostrate inscrivit son nom sur « la pierre ; puis, ayant caché ce nom sous un lit de « chaux, y g-rava au-dessus le nom du roi d'alors, « sachant bien, ce qui advint en effet, qu'en trèsce peu de temps ce nom tomberait avec l'enduit et « qu'alors on verrait paraître : Sosirate Cnidien , fils « de Dexiphane, dédie aux Dieux sauveurs (cet édifice) « pour le salut des navigateurs. Il ag-issait ainsi non pas « en vue seulement du moment actuel, ni de la courte

« durée de sa propre vie, mais tout à la fois pour le « présent et les siècles à venir, tant, du moins, que, « la tour restant debout, son œuvre subsisterait (d).» Quel contraste offre cet org*ueil humain se révoltant contre l'org^ueil de la patrie ou d'un souverain^ et l'abnég-ation de l'humilité chrétienne, telle qu'elle se manifeste dans cette hymne pieuse où l'inventeur de l'imprimerie « remercie Dieu qui, dans sa clé- '( menée et par un seul sig-ne de son pouvoir, révèle « aux faibles et aux enfants ce qu'il cèle aux savants » , sentiment si bien exprimé dans ce beau vers où Gutenberg', interrog'é par Pierre SchœfTer, sur ses raisons de ne pas attacher son nom à l'œuvre qu'il venait de créer, lui répond :

L'homme amoindrit son œuvre en y mettant son nom (2) !

Considérés à ces divers points de vue , ces sentiments sur l'immortalité inhérents à l'homme ont été admirablement exposés par deux des plus beaux g"énies, l'un des temps anciens, l'autre des temps modernes, Thucydide et Bossuet.

Par la voix de Périclès Thucydide nous fait entendre ces belles paroles prononcées devant le monument funèbre élevé à la g'ioire des g-uerriers morts pour la patrie et dont il tait les noms :

(1) Apologia XXII, p. 202, de ma Biblioth. gr. Voyez, aussi les Inscriptions de r Egypte, par Letronne, t. II, p. 529; Paris, Firmin Didot, 1848.

(2) Drame intitulé Gutenberçj, par M. K(loii;inl Fouruior, reprrsonté à rOdéon et qu'il a bien voulu uio dédier.

a C'est la terre entière qui est la tombe des hommes c( illustres, et ce n'est pas sur des cippcs funéraires « où leur nom serait inscrit que leur g-loirc réside; « mais elle reste éternellement g-ravéc au fond de a tous les cœurs en Grèce et même aux terres étran-

(( fferes. »

El cette g'ioire terrestre, bien qu'immortelle dans la bouche des hommes, qu'est-ellc aux yeux de Bossuet? Il nous le dit dans son élog-e non moins impérissable du grand Gondé : « Des titres ! des inscriptions ! (( vaines marques de ce qui n'est plus; voilà ce qu'a (( pu faire la maguiificence et la piété pour lionorer un H héros et témoig-ner de notre néant ! »

G'est avec la g^énération actuelle qu'une véritable réaction s'est manifestée dans toute la France contre un oubli immérité et dont nous nous sentons responsables. Restituer à chacun ce qui lui est du est un devoir et une satisfaction. G'est donc avec un zèle exemplaire qu'on se livre aux recherches qui, peu à peu, nous font pénétrer des ténèbres qu'on ne pourra jamais entièrement dissiper. Trop de ruines se sont accumulées sans laisser après elles aucune trace.

Pour ne citer qu'un exemple de la fatalité qui s'attache aux œuvres de Jean Gousin, c'est par un boulet prussien que fut mutilé, en 1814, l'un des plus beaux vitraux de la cathédrale de Sens, sa ville natale; en 1822, une explosion de la poudrière de Vincennes a endommag-é considérablement les superbes vitraux

de Jean Cousin, dans la chapelle où ils venaient d'être restaurés parles soins de M. Viollet-le-Duc; et, en juillet 1871, une nouvelle explosion vient de causer un plus g"rand dommag^e encore à ces mêmes vitraux, que M. Viollet-le-Duc va de nouveau restaurer.

En témoig'nant sa reconnaissance à tous ceux qui, à l'exemple de M. le comte de Laborde, n'ont reculé devant aucune fatig'ue pour dépouiller dans des actes et reg'istres de comptabilité tout ce qui pouvait nous indiquer' le nom de tant d'artistes complètement oubliés, M. Vitet exprime le reg*ret que M. de Laborde, (( malg'ré ses explorations si long^ues et si répétées , « n'ait pu découvrir la preuve que ce g*rand artiste « ait été une seule fois employé à la cour de France. '( Ce Jean Cousin, dont la postérité a g-ardé le souve- « nir avec une sorte de prédilection , et par une de « ces faveurs dont elle a été si avare envers les hom- '< mes de ce temps ; ce Jean Cousin , que le public '( même le moins lettré appelle aujourd'hui par son (( nom en admirant ses œuvres , ne pas le trouver (( dans cet immense répertoire, dans cette foule d'ar- « tistes, c'est là quelque chose d'étrang'e, assuréce ment, et nous serions tentés de n'en rien croire si « d'autres souvenirs ne nous avertissaient que le g"é- (( nie lui-même n'est pas toujours une sauveg-arde « contre de tels oublis. »

La seule mention que j'aie trouvée parmi les renseig-nements donnés par M. le comte de Laborde est celle-ci, qui pour mon travail est d'une g*rande impor-

tance. Jean Cousin a fîg"uré clans les comptes royaux comme imagier (1) ; or cet emploi concernait la sculpture et peinture sur pierre et sur bois, l'enluminure des étoffes, et plus particulièrement la g*ravuro d'estampes sur bois et la miniature des manuscrits, et c'est précisément sous ce rapport que mon Essai offrira le plus de détails nouveaux.

On s'étonnera moins du grand nombre de ses travaux en ce g^enre, si l'on considère le développement qu'avait pris la g-ravure sur bois avant celui de la g'ravure en taille -douce. La xylog*raphie a donc rendu, sous le rapport de l'art qu'elle vulgarisait, le même service que la typog-raphie rendait aux lettres par la célérité de l'mpression aussi bien des textes que des g*ravures sur bois ; il suffira de rappeler les œuvres d'Albert Diïrer, de Burg'kmaier, de Granach, de Lucas de Leyde, de Holbein , et surtout ceux de Jost Amman, de Tobias Stimmer et enfin de Virg-ile Solis, cet artiste si fécond puisqu'une seule des Bibles qu'il a illustrées contient plus de quinze cents gravures portant sa sig^nature (2).

Pour mieux justifier mes appréciations j'ai l'ail exécuter un g-rand nombre de fac-similé de ses œuvres dessinées sur bois et peut-être en partie g*ravées

(1) A raison de 14 livres par mois. [Laborde, Renaissance des arts à la Cour de France, t. I", p. 423, daus les comptes des bàlimeuts (1 540-1 5o0)> à Fontainebleau.]

(2) Imprimé à Anvers en 1657 par Piei-re-Jacob Paet, dans le format in-fol. En voici le litre : Biblia sacra dat is dcGeheele heylighe Schrifture. Verciert met veele schoon ûgueren (toutes portant la marque de Virgile Solis). T'Antevserpen, by Jan Van Moerentorf.

par lai -même. Elles sont devenues d'une extrême rareté et sont précieuses pour l'histoire de l'art en France. Leur comparaison et l'analog-ie qu'elles ont entre elles m'ont servi de point d'appui pour justifier ce que leur propre mérite et les traditions m'ont permis d'attribuer ou de restituer à Jean Cousin.

On jug-era, par la représentation d'un des principaux vitraux de Jean Cousin et aussi de l'une des g'randes miniatures que je lui attribue, des services que- la chromolithog-raphie, cette nouvelle invention qui se perfectionne de jour en jour, peut rendre à la peinture en la popularisant. Il serait désirable que les cliefs-d'œuvres accumulés dans les livres d'Heures fussent ainsi reproduits. C'étaient nos véritables musées au moyen âg-e.

Ce recueil des fac-similé paraîtra ultérieurement.

Cette étude, dont l'impression était commencée en 1869, devait paraître en 1870. Sa publication a été retardée par les affreux événements qui, en accablant la France, ont atteint l'humanité tout entière et fait reculer les soi-disant progTès des lumières jusqu'aux époques où l'abus de la victoire avait du moins pour excuse l'ig^norance et la barbarie.

Paris, 5 avril 1872.

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