DU NORD

Suivant la coutume du moyen âge, la famille d'Albert rOurs a porté les noms de ses résidences successives, qui sont toutes les trois situées sur la pente orientale du Harz : Ballenstedt, qui fut converti en abbaye dans les premières années du xii** siècle ; Anhalt qui fut, à la même date, bâti au bord de la Selke sur les flancs escarpés et boisés du Hausberg ; enfin Aschersleben bâti vers 1150 dans la vallée de FEine. Ce dernier lieu se nommait en latin Ascaria, d'où, par corruption, Ascania. Les noms d' Anhalt et d' Ascaniens désignent ordinairement la famille , mais c'est sous celui de Ballenstedt qu'elle fait son apparition dans l'his-

toire^ L'annaliste saxon parle en effet, à l'année 1030, d'un comte de Ballenstedt, Esico, dont le père, qui n'est point connu, avait épousé une fille d'Odô, margrave de Lusace ^, Il est probable que les Ballenstedt sont restés de petits seigneurs jusqu'à ce maiîage qui vint tout à coup illustrer et enrichir leur maison ; car Odo mourut sans héritier mâle, et si le margraviat fut donné aux Wettin, les biens patrimoniaux, qui étaient considérables, passèrent aux Ballenstedt. Esico reçut en outre l'investiture de plusieurs comtés autrefois administrés par les ancêtres de sa mère. Ces alleux et ces fiefs , joints à ceux des Ballenstedt , formaient une sorte de principauté qui, des dernières hauteurs du Harz, s'étendait jusqu'àla rive droite de l'Elbe moyenne. C'était un pays où la population était moitié allemande, moitié slave, une sorte de marche, moins le nom.

Esico acheva, par son mariage, de porter la famille des Ballenstedt , à peine sortie de l'obscurité , au premier rang dans l'empire ; il épousa Mathilde , fille de Hermann de Werla et de Gerberg, princesse bourguignonne. Or Gerberg, devenue veuve, épousa en se-

1. Iste est Sigifridus (ce Sigfried est un fils du margrave Odon, qui mourut avant son père)« avunculus Esici comitis de Ballenstide.... Annalista Saxo, ad annum 1030 (Pertz, VI, p. 678).