Livre I

2. Voir en particulier livr. I, 63, 8, sqq; XV, 34;XVni, 11, 4.

« leur profit Il faut convenir que la meilleure école pour

« apprendre à bien diriger sa vie est l'expérience qu'on « tire de Thistoire des faits. Seule, en effet, Thistoire nous « donne le moyen, sans inquiétude et sans péril poumons « mêmes, de juger de ce que nous avons de meilleur à « faire.» ^ Est-ce la fortune ou est-ce la prudence de Xantippe qui est cause de la défaite de Régulus? Si l'on accepte la première de ces raisons, la circonspection que Polybe recommande au général court grand risque d'être inutile, et sa leçon est à peu près perdue. Ne s'en aperçoit-il pas? Ou bien veut-il, en historien trop scrupuleux, n'oublier aucune des causes qui peuvent expliquer les événements, même celles qui lui semblent mauvaises, sauf à les rejeter ensuite, pour ne pas mériter le reproche qu'il adressait tout à l'heure aux autres? Il ne faut voir là peut-être, comme nous le disions plus haut, que la raison de Thistorien, réagissant après coup contre un entraînement que les idées, les croyances, le langage de tous ceux qui l'entouraient, rendaient presque inévitable.

Mais si Polybe restreint le rôle de la fortune quand il s'agit des faits particuliers et des détails de Thistoire, il y a chez lui une tendance à lui donner, au contraire, plus d'im* portance, quand il s'agit de la marche générale des événements. Il se distingue en cela de Thucydide, qui explique surtout par elle les menus accidents qui déroutent la prévoyance humaine. Il en fait une puissance d'un caractère plus large, embrassant dans son action de vastes ensembles de faits réunis entre eux par des liens plus ou moins nécessaires. Cela le conduit nécessairement à atténuer en elle ce caractère de hasard et d'incertitude que lui prêtait le vulgaire. Pour Polybe, la fortune n'agit pas sans réflexion et

1. Liv. I, ch.35. Cf. des exemples de contradictions analogues: XV, 16, G; et V, 26, 12 : « Ordinaireiuent, et surtout dans les cours des rois, la fortune (oî /.xipoi) se joue des hommes. » Pourquoi plus souvent dans les cours des rois qu'ailleurs? Pour des raisons très simples qui sont impliquées dans la remarque même de l'auteur, et qui précisément rendent inutile l'intervention de la fortune,

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par pur caprice. Dans ces revirements qui nous étonnent et que nous ne pouvons comprendre, elle se propose un but; elle mûrit ses projets à Tavance et combine les moyens les plus propres à les réaliser. Elle a, comme l'historien luimême, des vues d'ensemble. « Comme la fortune a faitpen- « cher presque toutes les affaires du monde d'un seul côté « et les a forcées de concourir toutes à un seul et môme but « (la soumission de Tunivers aux Romains), ainsi je ramas- (( serai pour les lecteurs, sous un seul point de vue, les (( moyens dont elle s'est servie pour l'exécution de ce des- « sein. » ^ Si Polybe écrit une histoire générale, c'est que les histoires particulières lui semblent précisément insuffisantes pour faire sentir au lecteur cet enchaînement des faits auxquels la fortune préside, et qui fait la véritable unité de Thistoire. « Comment, en ne lisant que les liis- (( toires de Sicile et d'Espagne , pourra-t-on connaître et « comprendre soit la grandeur des événements, soit leur « suite, et quels moyens, quelle sorte de gouvernement la (( fortune a employés pour accomplir l'œuvre la plus éton- « nante de notre siècle, la soumission à un seul empire et à (( une seule puissance de toutes les parties connues du « monde : œuvre telle, que jamais on ne vit la semblable. » ^ Ainsi, la fortune n'est plus le hasard ; elle est même le contraire du hasard ; elle implique l'idée d'une direction gêné* raie donnée aux choses en vue d^une fin déterminée, voulue à l'avance, et de moyens appropriés à cette fin. Si le hasard intervient encore, c'est comme quelque chose d'étranger â cette direction générale, et fait plutôt pour l'entraver que pour l'aider à se produire.

Mais peut-être cette manière de concevoir les choses n'cxclut-elle pas l'idée d'irrégularité et de désordre? Qu'estce qui empêche, en effet, que la Fortune, après avoir longuement élaboré son dessein, après en avoir soigneusement