DE LA STATION DES FORÊTS EN GÉNÉRAL

Les plantes ligneuses, et surtout leur association qui constitue les forêts, ont été considérées avec raison comme formant les traits les plus caractéristiques d’une contrée, aussi devons-nous commencer par leur étude l'examen des diverses stations ou viennent se grouper toutes les plantes du plateau central. Il y a plus, c’est que la plupart des végétaux sont originaires des forêts, et lorsque l’on pénètre pour la première fois dans une contrée nouvelle, on la trouve souvent toute couverte de végétaux ligneux, dont l’ensemble prend le nom de forét vierge , et représente exactement la végétation primitive de l’époque géologique actuelle. Plusieurs autres stations ne sont que les conséquences de la destruction des forêts, et les espèces qui les peuplent paraissent avoir émigré de leurs antiques demeures pour profiter de conditions meilleures, presque toutes dues à la présence de l’homme.

C’est au milieu des forêts spontanées ou sur leurs bords, dans les lieux où la végétation ligneuse vient s'étendre, c'est dans leurs clairières ou sous leurs fourrés qu'il faut chercher les espèces véritablement indigènes, et n’offrant aucune chance de colonisation de la part des hommes. Mais comme les forêts sont loin , dans une contrée avilisée, de donner le véritable tableau du pays, nous serons forcé de nous occuper aussi de quelques arbres introduits par la eulture, et tellement multipliés dans plusieurs localités, qu'ils forment pour ainsi dire des forêts artificielles sous lesquelles s'établit une végétation spontanée.

Nous aurons à examiner les associations de plantes ligneuses dan$ les diverses régions que nous avons désignées sur le plateau central de la France, et plus loin nous reviendrons encore sur les caractères de cette végétation arborescente, en la comparant à celle d’autres contrées. Nous aurons donc à étudier la composition des forêts basses ou forêts de la plaine qui appartiennent à cette région ; les forêts méridionales, dont les espèces sont très-différentes, et dont l’ensemble ne présente plus le même aspect, et enfin les bois des montagnes qui sont pour le plateau central les véritables forêts.

Les forêts basses commencent au niveau de nos principales rivières qui indiquent les points les plus bas du pays, 200 mètres environ au-dessus du niveau de la mer: elles s'étendent en altitude jusqu’au point où commence la végétation des hêtres, c’est-à-dire à 500 mètres.

Le hêtre marque la limite d’une zone intermédiaire, qui se développe largement entre 500 et 1,200 mètres ; dans cette même zone se trouve compris le pin sylvestre, qui forme rarement de grandes associations,

Enfin, à 1,200 mètres commence la lutte entre les derniers hêtres, qui peuvent encore s'élever, et les premiers sapins, qui ne peuvent guère descendre. Au-dessus, ces derniers dominent entièrement, et terminent, sur tout le plateau central, la végétation forestière à 1,500 mètres.

Les forêts des régions basses occupent de très-grands espaces dans les départements de l'Allier et de la Nièvre, dans celui du Puy-de-Dôme, soit dans la Limagne, soit sur les coteaux qui l’entourent ; on les retrouve sur les collines basses de la Creuse et de la Corrèze , d’où elles ont été en partie chassées par les hommes. Elles sont interrompues sur

les hauts plateaux par la zone des forêts élevées, et elles re-

paraissent peu dans notre région sud, ou du moins elles s'y montrent, comme nous venons de le dire, avec des caractères très-différents. Les müriers viennent prendre leur place, multiphés par la culture, ou bien les chênes verts et leur association dénotent un climat tout différent et une nature particulière du sol. Il faut annexer encore à cette zone inférieure certains fourrés très-épais composés de végétaux divers, et qui accompagnent dans leur cours des rivières divagantes, comme l'Allier et la Loire ; ou peut-être vaudrait-il mieux considérer ces associations comme constituant une station distincte, déterminée , en grande partie, par le sol sablonneux ou détritique des cours d’eau et par l'influence de leur humidité.

La seconde zone, celle des plateaux, est aussi très-vaste, et ne représente plus que les restes d’une ancienne végétation très-vigoureuse, qui couvrait tout le plateau granitique et volcanique de la France centrale, à l'exception des hautes sommités. On voit ces belles forêts de hêtre sur plusieurs cônes volcaniques, dans la chaîne du puy de Dôme, au mont Dore , au Cantal, dans la Lozère, dans la Creuse , dans la Corrèze, sur les buttes éruptives de la Haute-Loire et de l'Ardèche, et jusque dans l’Aveyron. Ces bois existent aussi sur les montagnes du Forez. Ils sont souvent mterrompus par des bouquets de pins sylvestres presque toujours seuls et sans autres espèces ligneuses.

La troisième zone n’occupe que des sommets ou des pentes très-élevées, les hauts plateaux du mont Dore, du Forez, de Saint-Germain-l’Herm, du Cantal, de la Margeride, de la Haute-Loire.

Il est rare qu'il y ait interversion entre ces deux zones supérieures. Le sapin est presque toujours plus élevé que le hêtre ; cependant on voit ce dernier atteimdre une grande

élévation dans les gorges du Cantal sur le volcan de Barre, dans le canton d’Allègre, et sur plusieurs cônes des environs de Clermont, tels que Laschamps , Côme, le Tartaret, près Murol, etc.

Le sapin, au contraire, descend quelquelois plus bas que le hêtre, comme aux environs de Fix (Haute-Loire), et surtout dans les bois de la Chartreuse, près Pontgibaud.

Nous reviendrons, plus loin, sur les associations ligneuses des régions montagneuse et méridionale, et nous nous occuperons seulement ici des bois et des taillis de la région des plaines.