ASSOCIATION DES CHATAIGNIERS DE LA RÉGION MÉRIDIONALE

Le châtaignier, Castanea vulgaris, Lam., n'appartient pas seulement à la région méridionale de notre circonscription ; on le trouve également dans la région opposée, et on le voit gravir le long des pentes du plateau central, sans arriver jamais au niveau des hôêtres et des sapins ; 1l atteint quelquefois les pins, lorsqu'ils descendent dans leurs dernières limites. Nous ne pouvons tirer aucune conséquence de cette situation des châtaigniers, car ils sont plantés partout, mais cependant naturalisés au point de se reproduire spontanément et de former des taillis. Sur certains points où l'on trouve cet arbre mélangé aux chênes , aux noisetiers, aux érables, 1l est même difficile d'admettre qu'il ne soit pas indigène. Nous pourrions donc le supposer originaire de notre sol, mais amélioré par la culture, et couvrant, par

les soins de l’homme, de vastes étendues. Quoique bien plus commun dans notre région du midi, nous le retrouvons dans la partie nord du plateau central, aux environs de Lezoux, à Ravel, où 1l constitue des taillis qui croissent sur les grès tertiaires. Nous le rencontrons près de Clermont , se développant avec une vigueur extraordinaire, soit sur les coteaux granitiques qui bordent la Limagne, soit sur des pouzzolanes amoncelées au pied de ces coteaux ou sur les laves des volcans. Plusieurs de ces arbres sont ensevelis jusqu’à la moitié de leur tronc dans les débris volcaniques ou dans les sables détritiques des granites. Jamais on ne les rencontre sur les calcaires.

Leur véritable contrée est dans les départements du Gard et de la Lozère, sur les pentes des Cévennes. Ils couvrent tous les terrains de grès siliceux et de micaschiste, et on les voit fuir les causses et les plateaux calcaires avec tant de régularité, que l’on peut tracer géologiquement les limites des calcaires et des micaschistes par la seule inspection des grandes plantations de châtaigniers. Cet arbre est peut-être le seul qui puisse croitre sur d'aussi mauvais terrains, et si les Cévennes semblent offrir, au premier coup d'œil, une belle végétation , elles ie doivent à la présence du châtaignier. Sans lui, ces vastes plateaux de micaschistes, autour desquels les causses viennent s’adosser, seraient absolument stériles , et la disette remplacerait l'abondance que produit un seul arbre assez robuste pour prospérer dans le sol le plus maigre et le plus ingrat.

On ne peut se figurer l’affreuse stérilité des terrains de micaschiste, quand ils sont abandonnés à eux-mêmes. On peut en juger par les déserts que l’on traverse entre Langogne et Villefort , dans la Lozère. Tous les points qui ne sont pas plantés n’offrent absolument que du mica et du quartz,

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dont les facettes, brillant au soleil, fatiguent et éblouissent les yeux.

Mais partout où le châtaignier prospère, on commence à trouver un peu de végétation , bien chétive , 1l est vrai, mais encore existe-t-elle. Le Pteris aquilina, Lin., cette plante cosmopolite, s'y montre la première ; puis quelques pieds d’Helleborus fœtidus, Lin. Les Veronica officinalis, Lain., et V. Chamædris, Lin. s’y développent aussi. Au pied même des châtaigniers, on remarque les belles fleurs jaunes des Ranunculus monspeliacus, Lin., et R. Chærophyllos, Lin., et plus tard les touffes blanchâtres de lAndryala integrifolia, Lin.

Un certain nombre de graminées rustiques essaient de couvrir le sol sous la protection de cet arbre tutélaire. On y distingue les Kestuca myuros, Lin., F. sciuroiïdes, Roth., F. tenuiflora, Schrad., avec sa variété aristata, Koch., ou Triticum Nardus, Dec., plus commune encore. [s’y mélange le Psilurus nardoides , Trin., où Nardus aristata, Lin., ainsi que le Brachypodium ramosum , Rœm. et Sch., qui est le Triticum cœæspitosum , Dec. Nous pourrions y joindre aussi le Poa bulbosa , Lin., qui préfère cependant les lieux plus sablonneux , à détritus plus fins.

Pour peu que les châtaigniers viennent à s’écarter, on voit une multitude de plantes qui s'empressent de venir prendre place. L'une des plus remarquables est l’Adenocarpus cebennensis, Dec., qui ne quitte pas le versant méridional de la Lozère, et l’Adenocarpus parvifolius, Dec., qui croît sur les terrains schisteux du département du Lot, aux environs de Figeac.

Les quatre espèces de cistes que nous possédons sur notre territoire, Cistus Pouzolzi, Del., C. albidus, Lin., C.sal-

. vifolius, Lin., et C. laurifolius , Lin., végètent sur le bord

des châtaigneraies ou dans les clairières qu'elles laissent sur les micaschistes. Il en est de même des trois Philiyrea angustifolia, Lin., media, Link., latifohia, Lin. H arrive cependant que ces dernières plantes se retrouvent aussi sur les terrains calcaires, pour lesquels elles ont moins de prédilection.

Quatre bruyères viennent animer de leurs jolies fleurs les coteaux formés par cette roche primitive, les grès et tous les lieux où croît le châtaignier. Elles sont presque toujours associées aux cistes. La moins brillante est l’£rica scoparia , Lin. ; la plus commune et celle qui fleurit le plus longtemps, l'Erica cinerea, Lin., dont les fleurs varient du lilas au rouge purpurin ; la plus tardive est le Calluna vulgaris , Salisb., qui atteint ici de grandes proportions ; la plus belle et la plus précoce est l'Ærica arborea, Lin. , qui s'élève en un bel arbrisseau , et qui, dès le mois d’avril , se couvre de milliers de fleurs blanches et roses, qui donnent un air de fête et de printemps à toute la contrée.

Ce tableau de la végétation des châtaigneraies ou des micaschistes serait incomplet si nous n’y faisions pas intervenir une des plus belles espèces de notre région méridionale, l'Arbutus Unedo, Lin., qui forme de petits bois à lui seul ou qui se mélange aux autres espèces arborescentes. Ses feuilles luisantes, ses fleurs transparentes et surtout ses fruits, qui passent du vert à l’orangé , et de cette dernière teinte au rouge écarlate , l'apparition simultanée de toute cette parure , en font, avec la bruyère , l'ornement de ces terrains arides, si riches pour le botaniste habitué à la végétation du nord , et qui préludent à la flore si élégante des bords de la Méditerranée.

Nous retrouverons , dans d’autres stations, d’assez nombreuses espèces herbacées qui se réunissent à celles que

nous venons d'indiquer, mais qui, plus ordinairement, restent confinées sur les pelouses sèches ou dans les fentes des rochers, sans faire partie intégrante de la station des forêts.

Sur ces mêmes terrains primitifs , et sur les grès houillers du bassin de Bessège , près de Saint-Ambroix, existent des forêts presque exclusivement composées de Pinus pyrenaica, Lap. Cette station est d'autant plus intéressante qu'on ne connaissait encore cet arbre que sur le versant espagnol des Pyrénées, et il faudra probablement lui rapporter le Pinus Salzmanni, Dunal. Ce pin s'élève assez haut, présente un port élégant, et ses magnifiques bosquets protégent à peu près les mêmes espèces que nous venons de citer comme habitant les forêts de châtaigniers, souvent même il se mélange à ces derniers, et partage le sol avec eux.

Liste des plantes de l'association des chätaigneraies.

Ranunculus monspeliacus , Lin. R. Chœrophyllos, Lin. Helleborus fœtidus, Lin. Cistus Pouzolzu, Delil. C. albidus, Lin. C. salvifolius, Lin. C. laurifolius, Lin. Adenocarpus cebennensis, Dec. À. parvifolius , Dec: Andryala integrifolia, Lin. Arbutus Unedo , Lin. Calluna vulgaris, Salisb. Erica scoparia, Lin. E. cinerea, Lin. E. arborescens , Lin. Phillyrea latifolia, Lin. P. angustifolia, Lin. P. media, Link. Veronica officinalis, Lin. V. Chamædris, Lin. Castanea vulgaris, Lam. Pinus pyrenaica, Lap. Festuca tenuiflora, Schrad. Id. var. aristata, Koch. F, myuros, Lin. F. sciuroides, Roth. Poa bulbosa , Lin. Brachypodium ramosum , Ræm. et Sch. Psilurus nardoides, Trin. Pteris aquilina , Lin.