PHYSIQUE

VIE d'auguste comte, nature du positivisme

Nous voici arrivés à la plus célèbre de toutes les doctrines sensualistes de notre temps, à celle qui comprend, pour ainsi dire, toutes les autres et semble marcher aujourd'hui, avec leurs forces réunies et enseignes déployées^ à la conquête de Tesprit humain et des

nzier de la doctrine I -siirrrsiïif ^s* ut sons I atf^tkni de plu— I £ rr> >ir-^ïr. S. ic^fimîer lîeD^ par les

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faits ^eL^ibie^ e* pC-î^ITife-

Ce n'est pas sealemeiit Tiinmense déreloppement des sciences de la matière qui a donné naissance h la nouvelle doctnne, mais encore la préoccupation de plus en plus vive des intérêts matériels. Généralement les hommes de notre siècle ne regardent point la terre comme une vallée de larmes, comme un lieu de pèlerinage qu'on traverse, mais où on ne s'installe pa», parce que cela n'en vaut pas la peine. A tort ou à raison, ils la considèrent bien plutôt comme la diimeure de l'homme, demeure qui laisse à désirer sous bouucoiip (h rapports, mais que les efforts des généralloiiH iéuccoH8iveH oiit déjà rendue et rendront chaque

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jour plus habitable. Ils ne placent pas le but de la vie hors de la vie, par delà les limites du temps, mais dans la vie même, au sein de l'étroite durée qu'elle embrasse, et estiment que c'est en vue d'un tel but que doivent s'organiser les sociétés. De là une philosophie sociale . ^ qui se propose de procurer immédiatement à l'humanité , le plus grand bonheur possible. Ainsi le positivisme, ' soit théorique, soit pratique, s'explique par l'esprit de notre époque : il en est une des expressions les plus fidèles et les plus curieuses.

Le positivisme avait encore ^té préparé en France par la philosophie sensualiste du dix- -huitième siècle qui, non contente de préconiser l'expérience, à l'exclusion de la raison, et de nier les vérités absolues et éternelles qui constituent la métaphysique, avait rêvé pour l'homme, | sur cette terre, un progrès indéfini et une félicité sans nuages. Enfin, il eut pour antécédents immédiats le phrénologisme de Gall et de Broussais, qui, en ramenant la science de l'homme à l'étude du cerveau, lui donnait un ) X objet analogue à ceux des sciences de la nature, et le socialisme de Saint-Simon, qui se proposa presque uniquement d'améliorer la condition terrestre de l'espèce humaine. La filiation du positivisme à l'égard du saintsimonisrae est établie non-seulement par l'analogie des doctrines, mais encore par les rapports de Comte avec Saint-Simon, dont il fut un des premiers disciples. Quant à sa filiation à l'égard du système de Gall et de Broussais, elle résulte des aveux de l'auteur lui-même, et de plus d'un passage de ses écrits.

Le positivisme trouva, en Angleterre, un terrain encore plus favorable à son développement qu'en France,

sociétés humaines : nous voulons parler de la doctrine positiviste. Le positivisme est né sous l'action de plusieurs causes. Il a été suscité, en premier lieu, par les progrès toujours croissants des sciences physiques et ; par le besoin d'une philosophie organisée suivant des 'procédés analogues aux leurs, composée de leurs résultats les plus importants et en offrant, en quelque sorte, la synthèse. On ne trouvait, avant qu'il parût, une telle philosophie nulle part : ni dans la religion, qui négligeait volontiers le naturel pour le surnaturel ; ni dans la métaphysique, qui admettait Dieu et l'àme, c'est-àdire des principes supérieurs à la nature, et s'y élevait par l'observation intérieure et l'intuition rationnelle, deux méthodes que les sciences de la nature ne connaissent pas. De là Téclosion d'une philosophie naturelle formée, comme toutes les philosophie, d'idées générales, mais reposant uniquement sur les faits que les yeux voient et que les mains touchent, c'est-à-dire sur des faits sensibles et positifs.

Ce n'est pas seulement Timmense développement des sciences de la matière qui a donné naissance à la nouvelle doctrine, mais encore la préoccupation de plus en plus vive des intérêts matériels. Généralement les hommes de notre siècle ne regardent point la terre comme une vallée de larmes, comme un lieu de pèlerinage qu'on traverse, mais où on ne s'installe pas, parce que cela n'en vaut pas la peine. A tort ou à raison, ils la considèrent bien plutôt comme la demeure de l'homme, demeure qui laisse à désirer sous beaucoup de rapports, mais que les efforts des générations successives ont déjà rendue et rendront chaque

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jour plus habitable. Ils ne placent pas le but de la vie hors de la vie, par delà les limites du temps, mais dans la vie même, au sein de Fétroite durée qu'elle embrasse, et estiment que c'est en vue d'un tel but que doivent s'organiser les sociétés. De là une philosophie sociale qui se propose de procurer immédiatement à l'humanité le plus grand bonheur possible. Ainsi le positivisme, soit théorique, soit pratique, s'explique par l'esprit de notre époque : il en est une des expressions les plus fidèles et les plus curieuses.

Le positivisme avait encore ^té préparé en France par la philosophie sensualiste du dix-huitième siècle qui, non contente de préconiser l'expérience, à l'exclusion de la ^ raison, et de nier les vérités absolues et éternelles qui constituent la métaphysique, avait rêvé pour l'homme, sur cette terre, un progrès indéfini et une félicité sans nuages. Enfin, il eut pour antécédents immédiats le phrénolôgisme de Gall et de Broussais, qui, en ramenant la science de l'homme à l'étude du cerveau, lui donnait un objet analogue à ceux des sciences de la nature, et le socialisme de Saint-Simon, qui se proposa presque uniquement d'améliorer la condition terrestre de l'espèce humaine. La filiation du positivisme à l'égard du saintsimonisme est établie non-seulement par l'analogie des doctrines, mais encore par les rapport» de Comte avec Saint-Siràon, dont il fut un des premiers disciples. Quant à sa filiation à l'égard du système de Gall et de Broussais, elle résulte des aveux de l'auteur lui-même, et de plus d'un passage de ses écrits.

Le positivisme trouva, en Angleterre, un terrain encore plus favorable à son développement qu'en France,

L'Angleterre, en effet, vise surtout aux &its, dans le domaine de la théorie* et & l'utilité, dans celui de la pratique. La pensée pure et la justice absolue lui répugnent presque également, comme Thistoire de sa philosophie, depuis Bacon jusqu'à Bentham, en fait foi : elle est essentiellement anti-justicière et anti-métaphysique, c'est-à-dire essentiellement positive. Le sensualisme de Hobbes, l'empirisme de Locke, le scepticisme de Hume (trois formes anticipées et inégalement accentuées du positivisme) y ont été combattus ; ils n'y ont jamais été domptés. Bien plus, ils se sont imposés, à quelque degré, à leurs adversaires eux-mêmes et ont souvent amorti la force de leurs coups. Tout en protestant en faveur des notions nécessaires et absolues, les philosophes écossais, Reid et Dugald-Stewart, les considèrent comme quelque chose d'inconnu, de mystérieux, que l'on conçoit, mais^jue l'on ne comprend pas, et se renferment volontiers dans l'étude des faits contingents et relatifs. Leur éminent successeur Hamilton va plus loin, il déclare que le relatif est le seul objet de la connaissance humaine : c'est ouvrir la porte toute grande au positivisme et légitimer d'avance les théories de Stuart Mill et de s^ adhérents.

Mais le positivisme français, le seul dont nous ayons à nous occuper ici, a surtout ses racines en France. Au lieu de l'expliquer, comme on l'a fait, par le scepticisme de Hume, auquel le fondateur du système se réfère assez rarement, il faut tout simplement, suivant moi, le faire dériver du sensualisme de notre pays et du saint-simonisme, dont ce sensualisme constitue toute la métaphysique. Saint-Simon avait cherché à réorganiser la société

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tantôt par l'industrie, tantôt par la religion, tantôt par la science entendue à sa manière. De ces trois tentatives, la seconde avait donné naissance au saint-simonisme proprement dit et suscité les travaux de Bazard et d'Enfantin et même ceux de Pierre Leroux et de Jean Reynaud ; la seconde^ engendra le positivisme et proyogua l'entreprise d'Auguste Comte. Le saint-simonisme, après avoir jeté beaucoup d'éclat, vers 1830, s'est éteint peu à peu et n'existe plus aujourd'hui à l'état de système ; le positivisme, au contraire, après être resté longtemps obscur ou dédaigné, est devenu de no3 jours ia philosophie dominante. Cela tient sans doute à ce que, à la suite des grandes aventures intellectuelles d'il y a quelques années, la I^'rance éprouve, comme il arrive, le besoin de procéder en toutes choses avec plus de circonspection et de rigueur. Quoi qu'il en soit, il importe d'étudier cette doctrine avec soin, au moins chez Auguste Comte, son premier et son principal représentant, qui est mort il y a vingt ans, et dont la vie et les écrits appartiennent, par conséquent, à l'histoire.

Cet homme célèbre naquit à Montpellier, le 19 janvier 1798. Son père, qui était caissier à la recette générale de cette ville, le mit au collège dès l'âge de neuf ans. L'enfant s'y montra ce qu'il devait toujours être plus tard, très-laborieux et très -intelligent, mais d'un caractère assez difficile. Admis avec éclat à l'École polytechnique, il dut en sortir, pendant la deuxième année, pour un acte d'indiscipline, et se trouva quelque temps sans carrière. 11 entra, en qualité de secrétaire, chez l'un des personnages les plus considérables de

l'opposition d'alors, chez Casimir Périer ; mais, au botij; de trois semaines, il quitta ces fonctions qui lui imposaient une dépendance peu compatible avec son humeur^ et se mit à donner, pour yivre, des leçons de mathématiques. Ce fut à cette époque qu'il fit la connaissance de Saint-Simon. Né dans une famille catholique et légitimiste^ il était devenu, par réaction ou autrement, libre penseur et révolutionnaire. L'influence de Saint-Simon le fit passer, suivant l'expression de M. Littré,des idées critiques aux idées organiques, dans l'ordre scientifique et dans l'ordre politique tout ensemble. / Le célèbre réformateur, en efiet, malgré l'inconsistance et la mobilité de ses vues, avait toujours eu le vif sentiment de l'unité de la science, de l'unité de la société et de l'influence que la première doit exercer sur la seconde. Frappé de l'état de division et de morcellement auquel l'analyse avait réduit, à son époque, toutes les connaissances humaines, il avait souvent appelé, comme nous l'avons vu, l'attention de ses contemporains sur la nécessité d'en faire un seul tout et de les coordonner au sein d'une vaste synthèse : c'était là le germe de ce qu'Auguste Comte devait appeler et de ce que Saint-Simon appelait déjà la philosophieppsitive.il avait prétendu que cette philosophie devait s'appuyer, d'une part, sur la physique des corps bruts, de l'autre, sur celle des corps organisés, mais que cette dernière ne lui fournirait un support solide que quand la physiologie se serait constituée en deliors de la métaphysique. Grâce à ce double travail de coordination et d'épuration, lephysicisme remplacerait, suivant lui, pour le plus grand bien de l'espèce humaine, le théologisme et le déisme.

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C'était du moins ce qu'il voulait à un certain moment, avant que l'idée du physicisme n'eût fait place chez lui à celle du nouveau christianisme. Saint-Simon ne tient pas seulement à la réorganisation scientifique pour elle-même, mais encore pour les conséquences pratiques qu'elle doit avoir. Dans sa pensée, le renouvellement du système scientifique entraînera celui du système religieux, du système moral, du système pédagogique, en un mot, du système social tout entier : c'est là incon-/ . testablement le germe de la politique positive d'AugusteJ Comte. C'est précisément, en effet, de cette manière large et élevée, c'est-à-dire par son côté théorique et par son côté pratique tout à la fois, que ce penseur devait concevoir la réorganisation du monde occidental, de sorte que son positivisme n'est, à certains égards, qu'un rameau détaché du saint-simonisme.

Commencés en 1818, les rapports de Saint-Simon et de Comte durèrent jusqu'en 1824. Ce fut durant ce laps de temps que ces deux réformateurs travaillèrent de concert au Catéchisme des industriels. Malgré les dissidences qui s'accusaient déjà dans leurs manières de voir respectives, Saint-Simon, qui rêvait, en ce momentlà, l'organisation de la société par l'industrie et qui accordait déjà une importance considérable à l'élément sentimental et religieux, reprochait à son disciple de h'avoir saisi que le côté scientifique du système et d'incliner vers un sec athéisme. Il voulait bien reconnaître d'ailleurs que son travail était le meilleur qui eût jamais été publié sur la science sociale. Comte, de son côté, se déclarait l'élève de Saint-Simon et avouait que c'était en s'inspirant des idées mères de ce philosophe qu'il

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était parvenu à former un système de politique positive, comprenant deux parties, l'une qui traitait de la méthode de la physique sociale, l'autre qui roulait sur ses applications. Malgré ces compliments faits pour le public, les divisions des deux novateurs devenaient de plus en plus profondes. On en a cherché la raison dans la divergence des opinions et dans la susceptibilité des amourspropres, et on n'a pas eu tort ; mais la principale raison, celle qui domine toutes les autres, c'est que le premier n'était plus assez fort pour être^ maître et que le second , rétait trop pour rester disciple. Ce qu'on peut reprocher ; à Auguste Comte, ce n'est pas de s'être séparé de Saint- ^ • Simon, mais d'avoir plus tard méconnu l'inflijence intel- ' lectuelle que ce dernier avait exercée sur lui et de s'être exprimé à son égard sur un ton peu respectueux.

Une fois affranchi de la sujétion qu'il avait momentanément subie, Auguste Comte se livra pendant trente ans, avec une ardeur et une opiniâtreté inouïes, à l'éla boration du système hardi qui se dessinait de plus en plus nettement devant son imagination : « L'esprit que la grandeur et la beauté des conceptions ont saisi, dit à ce sujet son plus éminent disciple, est jeté par un généreux et sublime besoin dans les labeurs ardus et les entreprises périlleuses : la vocation commande et il obéit ^ » Ce qui ajoute encore au mérite de l'illustre penseur, ce sont les circonstances difficiles au milieu desquelles il accomplit ses grands et pénibles travaux. Il avait épousé, en 1825, M"*" Massin, libraire. Or, le jeune ménage n'était pas riche, et Comte n'avait alors

i Cours de philosophie positive, préface de M. Littré, p. nu

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qu'un seul élève, qui fut depuis le général Lamoricière. Pour faire face aux exigences de la situation, il dut écrire un certain nombre d'articles dans le Producteur, qui venait de paraître, et^ouvrir chez lui un cours de philosophie positive, qui attira des auditeurs d'élite, parmi lesquels il suffit de citer Humboldt, Poinsot et Blainville. Mais les querelles qu'il eut avec les saintsimoniens, notamment avec Bazard, auquel il reprochait de lui prendre ses idées, et Textrême contention d'esprit qu'il dut s'imposer pour préparer son cours, déterminèrent chez lui un accident terrible : il fut atteint d'aliénation mentale. Sa femme, épouvantée de ses violences, et n'ayant personne pour la protéger, ne vit pas d'autre parti à prendre, au premier moment, que de le placer dans l'établissement du célèbre Esquirol, où le mal ne fit qu'empirer. Plus tard, elle le reprit chez elle, malgré le danger qu'il y avait à le faire, et parvint, à force de soins, de patience et de complaisance, à lui rendre l'usage de sa raison. Quelque temps après cette terrible épreuve, qui avait duré huit ou neuf mois. Comte avait reconquis la plénitude de ses facultés et recouvré tous ses souvenirs. 11 traduisait la partie mathématique d'un ouvrage anglais, appréciait dans un journal le livre de Broussais, de V Irritation et de la Folie, et faisait son cours de philosophie positive avec la même vigueur d'esprit et la même fermeté de langage qu'auparavant ; il publia, comme on sait, de deux ans en deux ans, chacun des six forts volumes où il l'a reproduit et complété. En même temps qu'il se livrait à ce vaste travail qui a fondé sa réputation et que nous étudierons avec toute l'attention qu'il commande, il remplissait, pour faire face

aux nécessités de la vie, plusieurs fonctions labotieuseâ : et médiocrement rétribuées, qu'il avait successivement , obtenues : cdle d'examinateur pour l'admission k. l'École polytechnique, celle de répétiteur à la mêine[ École et celle de préparateur dans une institution partie; culière .^ i

étranger, comme la plupart des socialistes, aux étu^ des métaphysiques et très-versé dans les études scienrri tîfiques, Auguste Comte s'est fait une philosophie eni rapport aveie ses habitudes d'esprit : la science y règne, seule, et la métaphysique n'y brille que par son absence/ On peut la définir la philosophie du relatif. Pour Comte» en effet, il n'y a qu'une seule maxime absolue, c'est qu'iJr n'y a rien d'absolu. Cela signifie que nous pouvons contnaître les faits dans leurs rapports avec d'autres faits,' c'est -à- dire avec leurs antécédents constants, avecleursi

auxquelles ils adhèrent, les fins où ils tendent, nQ^$ échappent complètement, car qui dit cause, substance ou fin, dit quelque chose d'absolu et d'inconditionnel. Ce^t là le principe fondamental du système, principe qui est affirmé partout, sans être démontré nulle part, et qui constitue, à vrai dire, le positivisme tout entier. Il s'agit donc, avant tout, d'en apprécier la valeur précise ; car, tant vaut le principe, tant vaut le système considéré dans son ensemble.

Nous sommes aussi désireux qu'Auguste Comte d'ar-

1 Nous ayons emprunté la plupart de ces détails biographiques au remarquable ouvrage de M. Littré, intitulé : Augitste Comte et la philosophie positive.

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mer à des connaissances positives et de ne rien avancer qtii dépasse les limites d'une affirmation légitime ; mais il nous semble que les assertions qu'il se permet ici après Hume sont dénuées de fondement. Si les causes étaient auBsi giaccessibles à notre esprit qu'il le prétend, nous ne distinguerions pas les causes des faits de leurs antécédents, et nous n'aurions pas un mot pour désigner les unes et un pour désigner les autres. Or, nous faisons tous les jours des distinctions de ce genre et nous les exprimons tous les jours dans la conversation. Si j'ai frappé une personne, je ne me croirai pas justifié auprès d'elle, quand je lui aurai expliqué qu'à l'aspect de sa figure un sentiment de répulsion s'est produit en moi, que ce sentiment a été suivi d'un mouvement de mon br^, qui se trouvait alors armé d'une canne, et que c'est ainsi qu'elle s'est trouvée maltraitée, sans qu'il y ait eu de ma faute. Mais, si je l'ai heurtée par mégarde, je croirai trouver une excuse suffisante dans cette circonstance que le mouvement que j'ai fait était automatique, c'est-à-dire déterminé par un mouvement précédent et que je n'y ai été moi-même pour rien. Si les causes nous sont inaccessibles, comment se fait-il que je me reconnaisse cause dans le premier cas et non dans le second ? ' Sans doute, je ne me connais pas cause, abstraction faite des actes que je produis, mais toutes les fois que je produis un acte, je sens ou plutôt je sais positivement que j'en suis la cause. La cause et l'acte me sont donnés ensemble et, pour ainsi dire, enveloppés l'un dans l'autre. Aussi je n'ai jamais point de doute sur la cause de ce que j'ai moi-même produit, sur celle de mes bonnes ou de mes mauvaises actions, par exemple, tandis que j'en

ai sur la cause des mouvements qui se produisent, indépendamment de ma volonté, soit dans les corps extérieurs, soit dans mon propre corps. C'est parce que je me sens et me sais cause que j'attribue par induction la causalité aux hommes de mon temps et aux personnages de l'histoire, que je leur impute la responsabilité de leurs actions et que je les déclare bons pu méchants, estimables ou méprisables, suivant la conduite qu'ils tiennent ou qu'ils ontlenue. Otez de mon esprit la connaissance de ma causalité et de celle d'autrui, vous changez tous mes jugements sur les choses de l'ordre moral. Or, je porte ces jugements en vertu d'une nécessité intérieure aussi invincible que celle qui me 'fait juger réels les faits que je vois. Les objets de mes jugements sont donc aussi positifs dans un cas que dans l'autre.

Ce que je dis de ma causalité, je pourrais le dire tout aussi bien de mon unité, de ma simplicité, de mon identité, en un mot, de cet ensemble d'attributs essentiels qui constituent par leur réunion mon être même. Entre Auguste Comte, qui les nie ou les explique par un certain groupement de phénomènes, et moi qui les affirme et affirme en même temps la réalité du moi qui les rend seule possible, je laisse au lecteur le soin déjuger lequel se conforme le mieux aux exigences sévères de la science et se tient le plus près de la positivité véritable. Je ne suis pas un ensemble d'efiets, mais une cause ; je ne suis pas une collection de manières d'êtres, mais un être. La preuve, c'est que j'ai l'idée de causé et l'idée d'être. Comment, dit Leibniz, aurais-je l'idée d'être et l'idée de cause, si je n'étais pas être et cause moi-même, et si je n'en avais pas le sentiment?

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Mais en même temps que le sentiment intérieur me donne l'idée de cause, fa raison me fournit le principe de causalité qui me force à remonter de cause en cause jusqu'à une cause suprême et absolue, sans laquelle rien de dérivé et de relatif n'est possible ni intelligible. Elle fait plus, elle me fournit le principe de finalité qui fait qu'en présence des rapports des moyens à la fin qui éclatent de toutes parts dans l'univers, j'attribue nécessairement ce magnifique ouvrage à un être intelligent, de même que, en présence des marques de dessein qui se révèlent dans une œuvre d'art, je suis intérieurement contraint de l'attribuer à un être doué d'intelligence. Les erreurs de Comte sur ces points essentiels tiennent à ce qu'il rejette l'autorité du sens intime et celle de la raison et n'admet que celle des sens extérieurs. Or, il n'est pas vrai qu'il n'y ait d'autres vérités que celles dont ces derniers sont la source. Leibniz montre très -bien que, s'il y a des vérités de fait, il y a aussi des vérités de raison, et que ce qui distingue les hommes des bêtes, c'est précisément qu'ils ne coniiaissent pas seulement les^ choses, mais encore la raison des choses, tandis que les beîeTne s'élèvent pas au-dessus des faits et sont purement empiriques. Quant à l'autorité du sens intime, il suffirait, pour l'établir, du phénomène de la pensée, qui ne tombe certainement pas sous les sens, et qui est néanmoins si clair que Descartes en avait fait le fondement de toute sa philosophie.

En professant le positivisme, c'est-à-dire en ramenant tout le savoir humain à la ôonnaissance des faits et des lois et en rejetant celle des êtres et des causes, Auguste Comte professe la doctrine si connue sous le nom de seu-

I sualisme . Seulement il ne Tappuie pas , comme ses denmiH- 1 ciers, sur une théorie plus ou moins approfondie de la connaissance ; il n'a, suivant la remarque de M. Renoua , vier, point de philosopliie première, ce qui constitue dans son œuvre une lacune considérable. De plus, il n'a pas l'air de comprendre toute la portée de ses principes et de se rendre compte de tous les tenants et de tous le^ aboutissants de son système. Il ne remarque pas que, s'il n'y a que des faits et des lois, et si les causes et les êtres ne sont que des mots, il n'y a pas lieu de déterminer les devoirs des hommes, comme il a prétendu le faire, c'est-à-dire de lehir imposer une manière de vouloir et d'agir, qui ne dépend pas d'eux. Il ne s'aperçoit pas qu'en définitive cette métaphysique, à laquelle il reproche de combiner des idées dépourvues de sens, combine seule, au contraire, les idées qui donnent un sens à toutes les autres. Qu'on imagine ce que représenteraient pour nous les manières d'être sans l'être qu'elles modifient, les faits sans la cause qui les produit. C'est ce qu'ont parfaitement bien vu tous les philosophes éminents, tous les maîtres de la pensée. Platon passa sa vie à chercher quelque chose de fixe, c'est-à-dire des êtres et des causes, derrière le monde du mouvement et du changement conçu par l'antique Heraclite. Aristote lui-même, dont Comte voudrait faire un des précurseurs du positivisme, c'est-à-dire du pur naturalisme, a été, au contraire, le théoricien du surnaturel, dans le sens philosophique du mot, car il a rattaché la nature tout entière à un principe qui la surpasse : par delà la physique, il a placé la métaphysique. Il en a été de même de Descartes et de Leibniz. Tous deux ont fait effort

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pour s'élever des choses à la dernière raison des choses : ils ont été, avant tout, de grands métaphysiciens. Ce s'est pas la faute de ces divins génies, si, après eux, la pensée humaine s'est trouvée trop faible pour se main tenir sur ces hauts sommets et si elle est retoml^ée de la sphère des essences immuables dans celle du perpétuel devenir.