INTRODUCTION

Depuis une trentaine d’années l’attention des chercheurs, aussi bien des physiologistes que des cliniciens, est attirée par une série de substances chimiques que l’on retrouve à la base d’un grand nombre de processus organiques. Il ne s’agit pas des hormones spécifiques des glandes endocrines qui sont produites par un tissu différencié et seulement par celui-ci, mais de corps qui semblent exister dans les organes les plus variés et aussi dans les humeurs.

Les mieux connus de ces corps, que certains auteurs appellent les hormones tissulaires, sont aujourd’hui les dérivés de la choline. Dès 1909, Gautrelet a entrevu le rôle biologique important de ces substances. Vers la même époque, et jusqu’en 1914, Dixon soupçonnait l’intervention de l’acétylcholine dans certains processus d’excitation nerveuse. Ce ne sont cependant que les expériences de Lœwi, entreprises à partir de l’anée 1921, qui ont réussi à fournir une démonstration complète du rôle physiologique important assumé par l’acétylcholine. Ces

données furent d’abord accueillies avec beaucoup de scepticisme, mais elles sont aujourd’hui admises par limmense majorité des auteurs,

Les travaux de Lœwi furent élargis par Dale et son école et actuellement il semble bien démontré que l’acétylcholine intervient dans la transmission de l’excitation nerveuse à l’organe innervé. Les terminaisons nerveuses libèrent l’acétylcholine à chaque excitation et cette substance, en imprégnant les organes, produit l’effet de l’excitation.

Pour expliquer la courte durée de certains processus d’excitation, il a fallu admettre une destruction rapide de l’acétylcholine au fur et à mesure de sa libération. Ce fait a été prouvé par Dale, par Lœwi et Navratil et étudié en détail par Stedman, par Ammon, par Nachmansohn, etc. Ces auteurs ont montré qu'il existe dans les tissus et dans le sang une diastase, la cholinestérase, qui hydrolyse très rapidement l’acétylcholine en choline et acide acétique, puis CO*.

L'application de toutes ces notions, si bien établies en physiologie, commence seulement en pathologie. On a montré une perturbation des phénomènes de libération et destruction d’acétylcholine dans les maladies du système musculaire, comme dans la myasthénie et dans la myotonie (Dale et Briscoe; Stedman, Lanari, etc.). On a entrevu le rôle de

pr.